Реакция вождей была такой же, что и у меня. Они негодовали.
– Пусть любой из генералов приедет сюда и попробует провести племена через глубокие снега к агентству Красного Облака, – процедил Вапа Хакиту. – Если это ему удастся за пятнадцать солнц, я побрею голову как пауни!
Бешеный Конь поднялся на ноги и четко проговорил:
– Вапе Хакиту не нужно подвергать свою голову подобному святотатству. Потому, что оглала не двинутся с места. Потому, что Длинные Ножи не заставят Ташунку Витко следовать их сумасшедшим приказам. Они захотели кровопролития, они его получат. В теплые дни, когда прерии порастут травой и цветами… Хей-йя-пи. (Я все сказал).
В один из дней начала марта Бешеный Конь позвал нас с Вапой Хакиту в свое жилище. Там находился молодой воин, только что прибывший из агентства Красного Облака.
– Дурные вести, – сказал вождь, кивнув на воина. – Хеслаткала Уайака сообщил, что из форта Феттерман выехал Три Звезды. Он направляется на север, вниз по реке Бизоньего Языка.
В самом деле, эти новости отдавали грозной опасностью.
– Откуда Пленный Лось узнал о походе генерала Крука? – спросил я.
– Меня направил сюда молодой Красное Облако, Джек. Он сказал, что Три Звезды уже спускается вниз по Танг-Ривер.
Все замолчали, обдумывая слова молодого оглала. Бешеный Конь долго курил свою повседневную трубку, потом поочередно посмотрел на меня и Боевое Оперенье.
– Я поручил вам сопровождать Маленького Великана, и вы хорошо управились с делом. – сказал он. – Теперь я хочу, чтобы вы выехали на юг и проследили путь Три Звезды. Это работа достойная воинов Хансхаска.
Бешеный Конь напомнил нам, что, как он сам, а также знаменитые Американская Лошадь, Человек-Боящийся-Своих-Лошадей, Сабля, мы являемся членами военного общества Волка, которое всегда ведало вопросами разведки.
Я перекинулся с Боевым Оперением парой слов и произнес:
– Мы – Хансхаска, Ташунка, а волки умеют искать добычу и следить за ней.
На рассвете следующего дня мы были в пути. Снег валил густыми хлопьями, температура держалась где-то у нулевой отметки. Подо мной шагал старый, потрепанный битвами и годами Маркиз. Время брало свое. Это теперь был не тот неутомимый быстроногий конь, которым я по праву гордился и который вызывал зависть у всех лошадников. Его зрение и слух становились неважными, выносливость постепенно убывала, быстрота оставляла желать лучшего. Но черт меня побери! Я по-прежнему любил своего четвероногого друга и постоянно откладывал момент, когда придется снять с его старой облезлой спины седло и перебросить его на лоснящийся круп молодого скакуна.
Под Боевым Опереньем четко перебирал копытами длиннохвостый вороной конь индейцев арикара. Этот конь был в полном рассвете сил.
Из припасов у нас хранились в парфлешах сушеный пеммикан, сахар, кофе и плитки контрабандного шоколада. Недостатка в свежем мясе не было: бесшумные стрелы Вапы Хакиту летели точно в цель.
На шестой или седьмой день пути мы неожиданно наткнулись на небольшой индейский лагерь, состоявший из шестидесяти типи. Судя по всему, находившиеся в нем люди не подозревали ни о чем. На мелком притоке Танг-Ривер стояла укутанная в легкий дымок мирная индейская деревня.
– Кажется, шайены Старого Медведя, – предположил я.
– Ха! – воскликнул Боевое Оперенье, указав пальцем на центр стоянки. – Тебе не знакома та громадная палатка, брат?
– Две Луны, – спустя мгновение хмуро проговорил я. – Тот Две Луны, который обещал Ташунке Витко не оставлять Тропу Войны.
– Он самый. Уж слишком далеко к юго-востоку стоянка, чтобы ему остаться на Тропе Войны. Кажется, собрался идти в агентство… Хох!.. Хох!
Слетевшие с губ индейца звуки говорили о нешуточном удивлении.
– В чем дело, Вапа? – спросил я друга.
– Да ты только взгляни, Шайеласка!.. Этот плут. Пес, тоже здесь!
Посмотрев на дальний конец селения, я увидел там несколько типи оглала. В середине февраля Пес обещал боевому лидеру лакота поддержку, а через считанные дни изменил своему слову и откололся от нашего зимнего объединенного лагеря. И вот теперь он привел своих оглала прямо под нос Трех звездному Круку, который шел громить краснокожих, а не пожимать им руки.
Подъезжая к типи Две Луны, мы увидели, как к нему отовсюду стали подтягиваться люди. Северный шайен не был великим вождем, как, например, Тупой Нож или Маленький Волк. Он являлся всего лишь одним из девяти младших вождей военного общества Лис, и поэтому мы остались на лошадях. Да и вряд ли мы сошли бы с них, будь на его месте даже великий Охком, Маленький Волк. Какое может быть уважение к тем, кто сегодня клянется сражаться, а назавтра берет свои слова обратно.
– Две Луны! – крикнул Вапа Хакиту, ударив луком по кожаной стене типи вождя. – Выйди и послушай, что тебе собираются сказать Вапа Хакиту и Шайеласка.
Северный шайен, кутаясь в армейское одеяло, с недовольным видом вышел наружу и грубо спросил:
– Что вам здесь нужно?
– Две Луны, – рявкнул мой друг. – Убирайся отсюда! Чем быстрее, тем лучше и для тебя и для Пса.
Лицо вождя стало серым от ярости. Его темные глаза сузились и засверкали.
– Кто вы такие, чтобы приказывать мне? – взревел он, взмахнув рукой. – Проваливайте туда, откуда прибыли!..
– Да, да, – поддержали его подошедшие вожди лакота, Пес и Последний Бык. – Поезжайте к Бешеному Коню. Отсюда наш путь лежит прямо в агентство Красного Облака.
– Вы великие глупцы! – с презрением в голосе выдал Вапа Хакиту. – Ваш путь будет лежать прямо в Места Богатые Дичью, если останетесь здесь хоть на один день. Сюда подходит Три Звезды!
В толпе, окружавшей нас, послышались испуганные возгласы, началась суета.
– У тебя раздвоенный язык, Вапа Хакиту, – воскликнул Пес. – Сейчас слишком холодно, чтобы Длинные Ножи осмелились идти на север.
Мне надоел этот разговор и, прежде чем ударить прикладом по боку. Маркиза, я крикнул на весь встревоженный лагерь:
– Люди! Крук не лучше Кастера. Ему также нравиться истреблять краснокожих!
Через полмили мы оглянулись. Наше предостережение сделало свое дело. Индейские скво уже принялись стягивать с каркасов типи покрышки из бизоньих шкур.
На следующее утро приближение колонны Крука мы скорее услышали, чем увидели. Армейские мулы вряд ли понимали, что они в секретном походе. Уловив их голоса, мы самым надежным способом спрятались в густом подлеске одного из холмов верховий Бизоньего Языка.
Сначала появились разведчики. Закутанные в теплые одеяла с красными широкими полосами, кроу и пауни мерно покачивались в седлах в такт ходьбе лошадей. Большинство их было вооружено огнестрельным оружием, остальные везли с собой луки и колчаны со стрелами, томагавки и копья. Изредка кто-нибудь из них поглядывал по сторонам. Было видно, что в этих местах они не ждут встречи с враждебными тетонами, шайенами или арапахами.
Следом пошли кавалеристы, а за ними – караван вьючных мулов с припасами и амуницией. Я насчитал тысячу Длинных Ножей в этой растянувшейся колонне. Когда последний из погонщиков скрылся из виду, я взглянул на Вапу Хакиту.
– Что будем делать?
У моего друга были идеи, и он выложил их мне:
– Этот путь приведет Три Звезды к покинутой индейской стоянке. Он остановится, чтобы выяснить, куда скрылись индейцы, и разговорится.
– У Вапы светлая голова, – похлопал я его по плечу. – Нам нужно лишь обойти Крука и первыми добраться до стоянки, если хотим услышать о его планах.
Как и рассчитывали, мы достигли брошенной стоянки задолго до похода войск. Благодаря этому у нас была масса времени выбрать надежный наблюдательный пункт. Спрятав лошадей за дальними холмами, мы с Вапой Хакиту довольно долго бродили по стоянке, пока не обнаружили искомое. На берегу Танг-Ривер рос высоченный тополь, один из тех, что часто встречается в предгорьях Биг-Хорнс. Громадный, в несколько обхватов, он был, на нашу радость, полый внутри. Дупло тянулось по стволу от земли до первых нижних веток и смотрело на реку. Размеры дупла позволили поместиться нам обоим. Для ведения наблюдения мы проковыряли ножами в стволе по маленькой дырке. Для подслушивания тоже были неплохие перспективы: тополь стоял в сотне ярдов от ближайшего потухшего очага, а ветер дул в нашу сторону. Боязни за свою безопасность не было. Шайены и оглала вымесили стоянку так, что наши следы не прочитал бы не один самый искусный следопыт. Возможность же того, что кому-то из кавалеристов или индейцев взбредет в голову заглянуть в дупло, была ничтожно мала.
Войска подошли к брошенной стоянке во второй половине дня. Индейские наемники Крука занялись прочесыванием окрестностей, а кавалеристы стали разводить костры. Офицеры, пройдясь по стоянке, остановились у ближнего индейского очага. По приказу одного из офицеров генералу поднесли походный раскладной стул. Он с облегчением уселся на него, закинув ногу на ногу. Это был крупный мужчина с серо-голубыми большими глазами, орлиным носом и оригинальной бородкой. Крук! Знаменитый генерал, герой успешных войн с апачами, которого северные шайены прозвали Трех звездным с Раздвоенной Бородой.
– Полковник Рэйнольдс! – прозвучал его баритон.
– Да, сэр, – откликнулся высокий офицер, почтительно склонив голову.
– Что вы на это скажете? – палец генерала указал на стоянку.
– Брошенный лагерь краснокожих, сэр.
– Какая сообразительность! – с заметной издевкой протянул Крук. – Просто поразительное знание дела!
– Сэр?..
– Мы в военном походе, Рэйнольдс, – резко бросил генерал. – И если я спрашиваю своего старшего офицера, он должен мне дать исчерпывающий ответ, а не жалкие утверждения.
Полковник поджал губы и промолчал.
– Похоже, тут не обойтись без Фрэнка, – покачал головой генерал. – Позовите его, Миллз.
Военный в мундире капитана отдал честь и бросился выполнять приказ Крука. Через минуту он вернулся с коренастым человеком, облаченным в замшевую одежду с обильной бахромой. Его лицо показалось мне знакомым. Я напряг зрение. Спустя мгновение мой локоть вонзился в бок Боевого Оперенья.