Сон сразу же сморил Пойгина. Косматый кэйнын тревоги не внял его мольбам: начали мучить кошмарные сновидения.
На культбазу Пойгин прибыл в конце третьих суток. Закрепив нарту у какого-то низенького строения, он пошёл бродить среди жилищ с огромными окнами, за которыми не чувствовалось никакой жизни. Окна эти напоминали Пойгину внимательные недобрые глаза, следившие за каждым его шагом. Жилища казались ему огромными и страшно неприютными. Да, он уже видел дом фактории, но тот был круглым и всё же напоминал ярангу.
Медленно переходил Пойгин от жилища к жилищу, пытаясь хоть в малой степени постигнуть тайну их незнакомой жизни, но пока, кроме отчуждённости и глухой вражды, ничего не чувствовал.
Подул ветерок. Над самым большим жилищем затрепетал прикреплённый к шесту кусок материи. Да, это именно то, о чём рассказывал Вапыскат. Долго смотрел Пойгин на этот непонятный для него знак, видимо, имеющий для здешних обитателей какую-то особенную силу. Может, он выполняет роль хранителя очага? Возможно, что своим движением, получив силу любого из ветров, он отгоняет враждебных духов? А что, если на знак этот нельзя смотреть долго, как и на луну? Однако странно, что он всё-таки имеет скорее цвет солнца, а не луны.
Где же здесь заночевать? Постучать во вход одного из деревянных вместилищ? Нет, лучше переспать в снегу. Хорошо бы разжечь костёр, вскипятить чаю, погреться. Но где взять сухих сучьев?
Пойгин подошёл к высокому шесту, подумал, что надо бы срубить его, исколоть. Но это же не просто дерево, которое выросло здесь; такие деревья вырастают где-то далеко-далеко, их стволы иногда приносят сюда морские волны. Значит, шест этот вкопали в землю люди. Зачем? Видимо, на то есть причина. Не на этом ли месте, как рассказывал Вапыскат, Рыжебородый вселяет в детей безумие? Может, потому и следует срубить шест? Почему бы не послать Рыжебородому вызов именно таким способом? Надо всё хорошо обдумать, но сначала необходимо накормить собак.
Когда собаки свернулись в комочки на сон, Пойгин вытащил из нерпичьего мешка небольшой походный топорик и решительно направился к шесту. Обошёл вокруг него, чуть ударил обушком по стволу. Мёрзлое дерево отозвалось глухим звуком. От верхушки шеста почти до самой земли шла верёвка. Пойгин дотронулся до узла на большом гвозде, на котором внизу закреплялась верёвка. Странно, зачем она? Может, это прикол для оленей? Но почему такой высокий?
Пойгину вспомнился рассказ Вапыската о том, как на высокий шест по утрам дети поднимают кусок красной материи. Наверное, потому и нужна эта верёвка. Значит, Вапыскат знал, о чём говорил? Может, и другие вести его вполне достоверны? Что, если и вправду именно у этого шеста в детей вселяют безумие? Но это надо проверить. Да, всё, всё надо увидеть собственными глазами.
Нагнувшись, Пойгин с обострённым чутьём следопыта начал осматривать утоптанный снег вокруг шеста. Да, здесь, видимо, каждый день топчутся многие люди; у шеста снег прибит так, что не различить ни одного следа. Вот здесь, подальше, много детских следов. Не рваные ли у них торбаса, не простуживают ли ноги? Кажется, нет. Всюду следы беспорядочно бегавших людей. Ну что ж, дети есть дети. Хотя Вапыскат, наверное, сказал бы, что здесь совершался танец безумных. А если Вапыскат прав?
Пойгин подошёл к шесту и, размахнувшись, ударил в него топором. Мёрзлое дерево было крепким, и лёгкий топор, зазвенев, отскочил, как от железа. Это лишь разозлило Пойгина. Он ударил топором ещё и ещё раз.
И вдруг позади себя он услышал чьи-то шаги. В мглистом свете луны разглядел огромного человека; одет он был в чукотскую кухлянку, однако на ногах было что-то странное, совсем непохожее на торбаса.
«Рыжебородый!» – пронеслось в уме Пойгина.
– Ты пришёл, гость! – поздоровался по-чукотски человек, замедляя шаг.
– Да, – промолвил Пойгин, отвечая на приветствие.
– Почему же не вошёл в моё жилище, как я вошёл бы в твоё?
– Я не знаю, как входить в твоё жилище.
– Потому и решил разжечь костёр?
– Да, я хотел срубить шест и разжечь костёр.
Пока происходил этот разговор, Пойгин разглядел лицо пришельца: сомнений нет – это Рыжебородый.
– По твоему лику… и ещё по тому, как ты обут, – ты пришелец, – сказал Пойгин, стараясь, чтобы голос его звучал если не с вызовом, то и не очень расположительно. – Почему разговариваешь так же, как разговариваю я?
– Я научился твоему разговору.
– Зачем?
– Чтобы ты меня понимал, а я понимал тебя. Пойгин задумчиво помолчал, разглядывая ноги пришельца, наконец спросил:
– Во что ты обут?
– Это называется валенки. Они не так удобны, как торбаса, однако в них довольно тепло. Войдём в моё жилище, я напою тебя чаем.
– Нет. Я не могу войти в твоё жилище, – несколько помедлив, ответил Пойгин.
– Почему?
– Недобрые вести о твоём деревянном стойбище смущают меня.
– Вот как! В таком случае ты должен на всё посмотреть сам.
– Я потому и приехал.
– Начнём с моего очага. Там ты можешь согреться и утолить голод, – Рыжебородый широким жестом показал на жилище, над которым развевался красный кусок ткани.
– Я войду в твоё жилище, когда исчезнет луна. Я белый шаман. Мне нужно солнце.
Рыжебородый какое-то время озадаченно разглядывал Пойгина, затем спокойно сказал:
– Солнце покажется над горами не скоро.
– Мне будет достаточно быстротечного рассвета. Огненный свет по всему кругу неба у рубежа печальной страны вечера и есть солнце.
– Да, это его свет. Но ждать долго. – Рыжебородый посмотрел на небо. – Янотляут и Яатляут ещё не скоро обойдут Элькэп-енэр с левой на правую сторону.
– Да, ты прав. Как видишь, мне долго ждать твоего чая. Буду пить свой, для чего необходимо разжечь костёр.
– Ты не должен рубить этот шест. Он имеет значение священного предмета.
Пойгин медленно повернул лицо к шесту, оглядел его сумрачным взглядом, в котором глубоко таилась тревога: да, возможно, здесь Рыжебородый насылает на детей безумие.
– Что ж, я усну в снегу вон там, у моей нарты, без чая, – отчуждённо сказал он.
– За тем вон дальним домом, если ещё немного пройти по берегу моря, стоит яранга.
– Чья?! – спросил Пойгин, выражая искреннюю радость. – Кто там живёт?
– Ятчоль…
Брови Пойгина изумлённо вскинулись вверх.
– Ятчоль? Тот самый Ятчоль, который жил в стойбище Лисий хвост?
– Ты прав, он перекочевал оттуда.
– И ты его друг?
Рыжебородый долго не отвечал на вопрос, пытливо разглядывая лицо Пойгина. Наконец ответил уклончиво:
– Я не знаю, друг ли он тебе.
– Нет! Нет! Он не может быть моим другом! – запальчиво воскликнул Пойгин. – Это вы, пришельцы, почему-то сразу становитесь его друзьями.
– Я не буду тебя ни в чём разубеждать. Разбирайся сам, кто кому друг, – почему-то грустно ответил Рыжебородый. – Жаль, что придётся тебе спать в снегу. Давай всё-таки разожжём костёр.
Открыв вход одного из небольших деревянных вместилищ, Рыжебородый вытащил обломки досок, топор, принялся колоть их. Потом выбрали место для костра. Рыжебородый вытащил из кармана спички. Пойгин раскурил трубку, жадно затянулся, протянул Рыжебородому.
– Не курю, – сказал тот, не приняв трубку.
И это неприятно изумило Пойгина. Как это человек может не курить? Это же всё равно что не пить или не есть. И почему он не принял трубку? Разве трудно хотя бы один раз затянуться из неё дымом, тем самым показав свою предрасположенность к мирной беседе?
Горел костёр. Пойгин и Рыжебородый пили чай в молчаливой задумчивости.
– Верно ли, что твоя борода может обжечь руку, если до неё дотронуться? – нарушил молчание Пойгин.
– Разве до тебя дошли такие вести?
– Да.
– В таком случае проверь сам. Или боишься обжечь руку?
– Не боюсь. Но я это сделаю потом, не при луне, – немного поразмыслив, ответил Пойгин.
Переночевал Пойгин в снегу у нарты. Вскоре после того, как Рыжебородый ушёл в своё деревянное жилище, начал падать мягкий снег, мороз поубавился. Пойгин спал до рассвета, ни разу не поднявшись, чтобы потоптаться, согреть ноги. Когда проснулся, сразу вспомнил, что обещал Рыжебородому войти в его жилище, как только даст о себе знать солнце быстротечным рассветом. Надо было поторопиться принять решение, пока снова не началось время луны: входить или не входить в деревянное жилище? Не лучше ли дождаться ещё одного рассвета, а сегодня приглядеться, что будет делать Рыжебородый у того шеста, который, как он сам сказал, имеет для него значение священного предмета? Да и готов ли Рыжебородый принимать гостя, не спит ли он?
Рыжебородого Пойгин увидел ещё до того, как смог прийти к какому-либо решению. Это было странное зрелище. Рыжебородый вышел почти голый, всего лишь в коротеньких матерчатых штанишках; в обеих руках его было по два каких-то, судя по всему, очень тяжёлых предмета – вёдра не вёдра и на чайники непохожи. Но больше всего поразило Пойгина то, что на груди, на спине и даже на ногах у Рыжебородого росла довольно густая шерсть. «Да человек ли он?» – не без страха спросил себя Пойгин.
Потоптавшись на одном месте, Рыжебородый схватил тяжёлые предметы и начал по очереди то один, то другой поднимать выше головы и снова опускать. Мускулы его волосатого тела могуче напрягались, и казалось, что он сильнее всякого зверя. Когда Рыжебородому надоело поднимать тяжёлые предметы, он принялся обтирать себя снегом. Делал он это, кажется, с огромным удовольствием, порой смеясь и покряхтывая. «Да он, видимо, сам безумный», – вдруг пришло Пойгину в голову.
Ему очень хотелось подойти к Рыжебородому поближе, но что-то его останавливало. Когда Рыжебородый вдруг встал на руки и пошёл по снегу, Пойгин окончательно пришёл к выводу, что видит проявление человеческого безумия. «Может, он и детей будет переучивать ходить на ногах и поставит их головой вниз?» – размышлял он, изумляясь увиденному.
Рыжебородый наконец встал на ноги, поманил к себе Пойгина рукой.