– Матео повержен! Встречайте нашего победителя и чемпиона Томаса!
Часть людей в толпе возликовала, тогда как другие понурились и начали расходиться. Видимо, где-то здесь принимали ставки и кто-то только что потерял свои деньги.
– А сейчас, дамы и господа, время добровольца! Кто хочет сразиться с нашим чемпионом и показать свое мастерство владения мечом?!
Желающих что-то не находилось, и человек с крысиным лицом был явно недоволен. Он позвал еще несколько раз, но на площади в основном собрался торговый и городской люд, отродясь не державший в руках меча, и никто их них не горел желанием сражаться с человеком, только что, возможно, сломавшим другому пару костей.
«А ведь я бы мог устроить им настоящее шоу», – подумал Рю и почему-то зацепился за эту мысль. Он, конечно, давно не тренировался, но был уверен, что сможет одолеть Томаса, даже если придется фехтовать палкой. А еще ему вдруг очень захотелось снова бросить вызов традициям своей родины и своей семье. Если бы они видели, до чего опустился их отпрыск, они бы сгорели со стыда, и эта мысль почему-то доставляла Рю огромное удовлетворение.
Окончательно утвердившись в своем решении, юноша вышел вперед и привлек внимание распорядителя.
«Ты что, серьезно?» – в голове Рю уже привычно раздался голос Тииля. Дух явно был недоволен.
«Отстань. Развлекусь».
Тииль ничего не ответил. Но от Рю не укрылось, что вскоре на опору небольшого шатра за помостом приземлился белый сокол.
Распорядитель тем временем с большим скепсисом разглядывал Рю, чуть приподняв тонкую светлую бровь.
– Ты уверен, малец? – спросил он наконец, и в его голосе отчетливо слышался оттенок презрения.
Рю только кивнул.
– Что ж, дело твое. Иди в шатер, там есть меч и щит.
Рю снова кивнул и последовал инструкциям. Впрочем, щит он предпочел не брать, такая обуза ему была не нужна. Оставив свои вещи и мечи под присмотром скучающего мальчишки-подручного и Тииля, Рю вышел на помост.
Вместо приветствия Томас бросил на него презрительный взгляд и смачно сплюнул. Толпа взревела. Собравшиеся знали, кто их герой, и ставки были не в пользу Рю.
«А мог бы на себя поставить», – прокомментировал голос Тииля.
«Так возьми и поставь!» – мысленно огрызнулся Рю и постарался отгородиться свои мысли от вмешательства духа. За последнее время он неплохо в этом поднаторел, что вызывало у Тииля невероятную досаду.
– Ну что ж, – начал крысолицый распорядитель, – правила простые: бьетесь до первого попадания или первой крови. Кстати, парень, где твой щит?
– Мне он не нужен.
Томас рассмеялся. Распорядитель лишь скривился.
– Дело твое. Как тебя зовут?
– Рю.
– Поприветствуем Рю, нашего отважного бойца! Он так уверен в себе, что отказался от щита! Бойцы, начинайте!
С этими словами мужчина спрыгнул с помоста, оставляя его в полном распоряжении двух воинов.
Томас начал неспешно. Поднял щит и встал в уверенную сбалансированную стойку. От презрительного выражения не осталось и следа, воин внимательно следил за Рю, ожидая его действий.
Юноша тоже не торопился. Он взвесил в руках меч и перехватил его поудобнее. Баланс оружия сильно отличался от того, к которому он привык, а по длине он был ровно между его коротким и длинным клинками. Но Рю доводилось сражаться и не таким: мастер Роута всегда говорил, что настоящий отпрыск клана Омано должен победить любого другого бойца в честном бою, даже если сражаться придется лопатой. И потому тренировал своих учеников в том числе и с черенками лопат, кривыми ветками деревьев и даже врукопашную против вооруженного соперника. Альбийский меч, может, и был не так удобен и изящен, как гиринский, но это все еще был меч.
Рю сделал несколько быстрых шагов в сторону противника и притворился, что атакует. Томас чуть дернулся, но быстро раскусил обман и остался в защитной стойке. Его навыки явно были лучше, чем Рю мог ожидать.
Юноша начал осторожно обходить противника по кругу со стороны щита, рассчитывая нанести быстрый удар в бок, но не тут-то было, Томас вдруг с невероятной для такого крупного мужчины скоростью развернулся к нему и попытался нанести удар щитом. Рю успел уйти от атаки и, пригнувшись, прошел под рукой противника, оказавшись у его незащищенного бока. Он нанес удар, но Томас заблокировал его своим мечом и оттолкнул Рю назад. Мужчина значительно превосходил Рю в чистой физической силе и был как минимум на голову выше, так что маневр дался ему легко.
Противники снова разошлись. На этот раз Томас перехватил инициативу, рванулся вперед и обрушил на Рю град ударов, которые тот с некоторым трудом смог заблокировать своим мечом. На его счастье, противник явно не ожидал такого. Как говорил мастер Роута, «ввести противника в заблуждение – половина победы». Вот и сейчас худощавое телосложение и низкий рост создали у Томаса ошибочное впечатление о Рю, и тот сумел повернуть это в свою пользу. Секундного замешательства ему хватило для того, чтобы сделать пару стремительных шагов и оказаться у противника за спиной. Не прошло и секунды, как тупое лезвие клинка Рю оказалось у шеи мужчины. Бой был окончен. Томас бросил меч на землю и поднял руки, и только в этот момент Рю вдруг захлестнул рев толпы. Зрители бесновались, шокированные развернувшимся перед их глазами зрелищем. Рю понял, что люди кричали все это время, но он был так поглощен боем, что все окружающее просто исчезло.
На постамент забрался порядочно изменившийся в лице распорядитель. Он еще раз смерил Рю взглядом, на этот раз куда более серьезным, чем раньше, подошел к нему поближе и зачем-то задрал вверх его свободную руку.
– Приветствуем нашего победителя, Рю! Этот простой юноша сразил нашего чемпиона! Ура! Ура!
Толпа отреагировала свистом и улюлюканьем. Рю не был уверен, что собравшиеся довольны исходом боя.
– Ну ты даешь, парень! – бросил распорядитель уже тише, чтобы слышать его могли только Рю и Томас. – Такой мелкий, я думал, ты рассудком помутился, а ты вот какой фортель выкинул! Где это ты такому научился? Выглядишь как-то не по-нашенски.
– И махаешься, – угрюмо вставил Томас, поднимая меч.
– Точно Том говорит, – согласился распорядитель. – Где это видано, без щита биться! Так откуда ты такой взялся, а?
– Издалека.
– Колись давай, парень, ты мне должен.
– Должен?
– Еще как должен, против тебя ставили сто к одному! Мои клиенты недовольны.
– Это ваши проблемы.
– Смотри-ка, еще и дерзкий! Да шучу я, шучу, не ссы. Так чё, расскажешь, откуда нарисовался?
– Из Гирина.
– Это ты только что придумал? – фыркнул Томас.
– Молчал бы, тупица! Гирин – это такая страна где-то за морем на Востоке, – объяснил распорядитель, явно более образованный, чем можно было подумать по его речи. – Издалече ты, конечно. Но оно и к лучшему!
Рю вопросительно посмотрел на мужчину.
– Терпение. Пошли в шатер, нечего тут при всех трепаться. Кстати, я Роберт.
Когда они вошли в шатер, Рю первым делом занялся своими пожитками. Ему показалось, что его сумка с вещами стала значительно тяжелее, но юноша списал это на усталость от боя, все-таки он давно не тренировался как следует. Когда из-под плаща и сумок показались сначала длинный, а потом и короткий меч, Роберт даже присвистнул:
– Ничего себе у тебя цацки! – Мужчина действительно выглядел удивленным, тогда как Томас смотрел на оружие со странным глуповато-непонимающим выражением. Они оба явно не заметили, что Рю был вооружен, когда принимали его вызов.
– И как славно ты их прячешь… – подтвердил соображения Рю Роберт, наблюдая, как юноша привычно закрепляет мечи на поясе: длинный сзади горизонтально, а короткий сбоку, под ведущей рукой.
– Вы хотели что-то со мной обсудить?
– Ах да, дела-дела… – почти пропел распорядитель. – У меня для тебя предложение, как бишь там тебя, Рю, да?
Юноша кивнул.
– Так вот, Рю, как тебе идея выступать в моем балагане?
– Вам кажется, что я какой-то клоун?
Роберт рассмеялся. Он смеялся громко, но как-то странно, на вдохе, из-за чего возникло ощущение, что он задыхается.
– Ну, что ты начинаешь! Мне нужны толковые бойцы. Все честно, ты сражаешься на нашей «арене», а я делюсь с тобой частью выручки. Или, может, у тебя есть работа в городе?
– Нет…
– Видишь! А я тебе как раз ее предлагаю! Поверь, узкоглазого здесь вряд ли кто-то еще согласится приживать.
– Узкоглазого? – Рю немного опешил от такого эпитета.
– А шо, нет, што ль?! – вдруг вклинился в разговор Томас и сплюнул.
– Полегче, Том! – вдруг огрызнулся Роберт, а потом вновь повернулся к Рю и заговорил куда мягче: – Так что? По рукам?
– Мне нужно подумать… – Рю не нравился ни Роберт, ни тем более Том, но отказаться от легких денег было сложно.
– Да что тут думать?! Предложение века! Мир посмотришь, подзаработаешь. Захочешь свалить – на здоровье, у нас тут все свободные люди.
– Посмотрю мир? – Эта идея зацепила Рю.
– А ты думаешь мы все время в Локасте ошиваемся? Нет уж, дудки, так деньги не делаются. Послезавтра собираем манатки – и в Роуз, а потом в Роал.
– В Роал? – Перспектива посетить соседнюю страну, да еще и заработать на этом, будоражила.
– Я что, недостаточно внятно выразился? Так что, Рю, да или нет? Больше предлагать не буду.
Рю вдруг ощутил себя загнанным в угол, и наглая улыбка на крысином лице Роберта только усиливала это впечатление. Но в то же время юноша не мог отделаться от мысли, что такая возможность ему больше не выпадет и, не согласившись сейчас, он обречет себя на работу поломоем или вышибалой в каком-нибудь трактире до скончания дней.
Внутренняя борьба продлилось недолго:
– Хорошо. По рукам.
– Другое дело! По рукам!
Они действительно ударили по рукам, и распорядитель тут же начал объяснять Рю положение дел. Под началом Роберта было еще пятеро воинов помимо Томаса, но, по его мнению, они Рю в подметки не годились. Труппа коле