Селянам удалось быстро подлатать дилижанс так, чтобы он смог самостоятельно добраться до деревни, и процессия выдвинулась обратно. Солнце уже заходило, окрашивая небо в ярко-розовый и рыжий, и люди подгоняли животных, стремясь быстрее оказаться в безопасности села. На повозке и дилижансе зажгли несколько ярких факелов, дабы отпугнуть диких зверей, которые могли заинтересоваться задержавшимися путниками.
Но все прошло спокойно, и к началу ночи они уже отогревались у теплого очага на одном из постоялых дворов. Возница сообщил своим пассажирам, что на починку дилижанса уйдет несколько дней, но владелец гостиницы согласился сделать им скидку, учитывая их ситуацию. Рю выругался про себя, расстроенный неожиданной задержкой, но вдруг подумал, что Тииль посмеялся бы над ним. Юноша ведь и сам не знал, для чего едет в Эрли, и день, два или даже неделя простоя никак не мешали его планам, ведь планов и не было.
Но, к ужасу юноши, Ганс, очевидно, решил, что они теперь лучшие друзья, и потребовал у владельца постоялого двора поселить их вместе. Рю едва сдержался, чтобы не выругаться вслух и не начать протестовать против такого положения вещей. Меньше всего ему хотелось идти на конфликт с кем-то из местных, что лишь подтвердило бы, что они не зря относятся к нему с подозрением. Он прекрасно понимал, что это решение превратит ближайшие дни в непрерывное мучение, но ему казалось, что никакого иного выбора нет. Направляясь вслед за Гансом в их общую комнату, Рю размышлял о том, как Тииль прокомментировал бы это его решение. У духа наверняка нашлось бы по этому поводу немало колких замечаний.
Маленькие холодные ручки обвили все его тело, заставляя мурашки бегать по коже, а дыхание сбиваться, будто от погружения в ледяную воду. Красные глаза смотрели прямо в душу, вселяя непонятный животный ужас.
Холодный, лишенный жизни голос то шептал ему прямо в ухо:
– Рю!
То раздавался подобно оглушающему колоколу:
– Рю!
То звенел со всех сторон громко и пронзительно, тонкими иглами пронзая уши:
– Рю!
Вдруг что-то изменилось. Тьма сформировалась в силуэт чудовищного зверя с горящими красными глазами. Существо приблизило свою огромную голову вплотную к лицу Рю, отчего он ощутил его влажное, но при этом ледяное дыхание, и произнесло:
– Я уже близко…
Тяжело дыша, Рю открыл глаза. Снова тот же сон, но с каждым разом он становился все хуже и хуже. Тут юноша вспомнил о своем соседе и бросил на него быстрый взгляд. К счастью, Ганс не проснулся. В прошлый раз, когда Рю приснился кошмар, ученик кузнеца заметил это и полночи рассказывал юноше о том, что ему часто снится, как за ним гонится огромный бык.
Вздохнув с облегчением, Рю максимально бесшумно выскользнул из комнаты, чтобы подышать морозным ночным воздухом. Это всегда помогало ему отойти от кошмара.
Выйдя на улицу, Рю опустился на лавку около входа на постоялый двор и поднял глаза к звездам. Месяц висел над селом тонким перевернутым серпом, почти не давая света, и кругом было почти так же темно, как в его сне. Рю поежился от этой мысли и вдруг услышал откуда-то из темноты знакомый шепот:
– Рю…
Юноша вскочил как ошпаренный, судорожно оглядываясь по сторонам:
– Кто здесь?! Покажи себя!
Ответом ему было молчание.
Рю еще долго вглядывался в окружающую темноту, но там никого не было. В конце концов юноша решил, что ему просто показалось, и, успокоившись, вернулся в свою комнату.
Жизнь в одной комнате с Гансом оказалась даже большим испытанием, чем Рю ожидал. Мужчина не затыкался ни на секунду и умудрялся разговаривать даже во сне. И все, что он говорил, с точки зрения Рю, было совершенно бессмысленным сотрясанием воздуха. В один момент ученик кузнеца даже показал своему соседу непонятную болячку у себя на ноге, сунув ее буквально в лицо юноше, и поинтересовался, не знает ли тот, что это может быть. Когда Рю ответил, что не имеет ни малейшего понятия, надеясь, что на этом вопрос будет исчерпан, Ганс пустился рассказывать ему о том, как на ноге у его двоюродной бабки сперва появилась болячка, а потом конечность начала гнить заживо и вонять. Сказать, что Рю не хотел этого знать, было бы преуменьшением.
Починка дилижанса затягивалась, и юноша был вынужден буквально сбегать с постоялого двора каждый день, чтобы проводить с соседом как можно меньше времени. Пару раз он попробовал предложить свою помощь местным жителям, но те всегда отказывали ему, порой в довольно грубой форме. В итоге Рю целыми днями бесцельно бродил по местным полям и лугам, радуясь тому, что они хотя бы не завалены снегом.
На пятый день снег все-таки пошел, слегка припорошив замерзшую землю. Но уже к обеду ветер сдул его с открытых пространств, создав неглубокие сугробы в рощах и оврагах. Рю остановился перекусить в одной из таких рощиц, чтобы хоть немного укрыться от пронизывающего ветра. У него с собой были лишь небольшой ломоть хлеба и фляжка ледяной воды, но этого ему вполне хватило.
Закончив с обедом, он стоял, облокотившись на небольшую березу, и смотрел вдаль на раскинувшиеся насколько хватало глаз поля. Вдруг он услышал какой-то шум сзади и резко обернулся, инстинктивно потянувшись к мечу: хоть до леса и было довольно далеко, голодные волки вполне могли выйти в поля в поисках пропитания.
Но за спиной у него стоял человек. На нем был свободный черный костюм, скрывающий фигуру, и капюшон, из-за которого невозможно было рассмотреть его лицо. Что-то в его облике насторожило Рю.
– Рю Омано? – спросил незнакомец. У него был высокий голос, и он слегка картавил.
Рю кивнул, крепче сжав рукоять меча.
– Госпожа хочет видеть вас. Вы должны отправиться с нами.
Рю опешил. Незнакомый человек, скрывающий лицо, нашел его среди безлюдных холмов, чтобы пригласить на встречу с какой-то неведомой «госпожой»? Все это больше походило на абсурдный сон.
– Что вы несете?!
– Госпожа желает видеть вас.
– Вы серьезно думаете, что я куда-то пойду с вами?
– Мы вынуждены настаивать, Рю Омано.
«Мы?»
– Идите к черту!
– Вы не оставляете нам выбора.
Рю скорее почувствовал, чем увидел, какое-то движение у себя за спиной, и годы тренировок дали о себе знать. Он резко ушел в сторону, выхватывая меч, и сделал это очень вовремя: на место, где он только что стоял, приземлилась прочная сеть с утяжелителями. Ловушка!
Рю быстро огляделся, оценивая обстановку. Разговаривавший с ним мужчина выхватил откуда-то из-под широкого одеяния увесистую дубинку, а из-за деревьев появился его подельник в точно таком же костюме и капюшоне. У второго человека в руках был длинный кривой кинжал. Они явно намеревались силой заставить Рю отправиться с ними. Юноша невольно усмехнулся: нападавшие, без сомнения, переоценили свои силы.
– Бегите, пока не поздно! – крикнул он, доставая из-за спины длинный меч.
Но враги не послушали его, вместо этого бросившись вперед.
Рю легко отразил удар кинжала, одновременно уходя от дубины, нацеленной ему в бок. Он не мог не заметить, что незнакомцы действуют очень слаженно. Тем не менее ему удалось заблокировать коротким мечом кинжал одного из нападающих, одновременно осыпая ударами второго, пытаясь пробить его оборону. Когда мужчина с дубинкой отступил, уходя от ударов, Рю резко и неожиданно ударил второго по руке рукоятью длинного меча, заставляя его ослабить хватку, и выбил кинжал у него из рук. Клинок описал небольшую дугу и приземлился куда-то в сугроб, скрывшись под снегом. Соперник, лишившись единственного оружия, отступил назад, но с другой стороны на Рю уже мчался его товарищ с дубиной наготове. Но Рю именно этого и ждал. Сделав вид, что не замечает атаки, он позволил противнику подойти ближе и в последний момент принял дубину на скрещенные клинки. От резкого удара сталь задрожала, заставляя Рю напрячь все силы, чтобы удержать мечи в нужном положении, но сопернику пришлось хуже. Меч Рю вошел в дубину почти до самой середины, и юноше было несложно разоружить соперника. Резко подняв оба клинка, чтобы вырвать оружие из рук врага, Рю одновременно с силой ударил его ногой в солнечное сплетение, отбрасывая назад. Мужчина сделал пару мелких шагов спиной вперед и грузно завалился набок, держась за живот. Его дубина осталась висеть на мече Рю.
Вдруг из-за спины юноши раздались дикий, полный ярости крик и громкий топот, и Рю резко развернулся вокруг своей оси, рефлекторно выставляя вперед свободный короткий меч. Второй нападавший несся на него с голыми руками, в надежде схватить. Но произошло совсем не это.
Меч вошел незнакомцу прямо под ребра. Рю успел заметить, насколько легко острый клинок разрезал плоть. Действуя больше инстинктивно, чем осознанно, юноша выдернул клинок из тела врага. Кровь брызнула из раны, когда лезвие с мерзким хлюпаньем покинуло рану. Горячие брызги попали Рю на лицо, одежду. Поверженный враг тяжело упал на колени. От удара капюшон слетел с его головы, открывая Рю лицо молодого парня не сильно старше его самого с крупными забавными веснушками и большими серыми глазами. И в этих глазах отражался ужас.
Мужчина захрипел, и из его приоткрытого рта тонкой струйкой потекла кровь. Было в этом звуке что-то, отчего сердце Рю пропустило удар. Он никогда раньше не видел, как человек умирает. Никогда раньше не убивал. Юноше хотелось отвернуться, сбежать или хотя бы закрыть глаза, но он не мог, как завороженный глядя на своего поверженного умирающего врага. Мужчина сделал последний судорожный вздох, и его глаза вдруг в один момент остекленели, когда сердце перестало биться. Мертвое тело мягко завалилось набок, и голова глухо ударилась о мерзлую землю. Вокруг тела тут же начала образовываться лужица крови, окрашивая землю и тонкий слой снега багрянцем.
Рю плохо помнил, что произошло дальше. На его счастье, второй противник не обратил внимания на его состояние и поспешил ретироваться. Возможно, он ушел за подкреплением, но Рю был не в том состоянии, чтобы думать о таких вещах.
Когда тело убитого им человека упало на землю, Рю и сам потерял равновесие, пораженный случившимся. Мечи выпали из его трясущихся рук, со звоном отлетев в сторону. По щекам текли слезы, а к горлу подступала тошнота. В нос юноши ударил резкий металлический запах свежей крови, и он больше не смог контролировать желудок. Его стошнило рядом с трупом, в лужу крови, и что-то в этом показалось Рю таким неправильным, богохульным, что он в ужасе отполз в сторону.