– Я знаю!
– Тогда не ходи букой, подумай, как заработать денег себе на кусок хлеба.
– Но я ничего не умею, – тяжело вздохнул юноша, подняв глаза к серому небу. Вся эта ситуация только ухудшала его и без того паршивое настроение.
– В лавке у Клода ты неплохо справлялся, – не согласился Тииль, – да и граф был тобой очень доволен.
Упоминание Клода задело Рю за живое. Он вспомнил, как, работая в лавке ученого, переживал, что разменивается на недостойную его, незначительную жизнь. Вспомнил, как из идиотских амбиций покинул первого человека, который был искренне добр к нему. Каким же глупым ему это сейчас казалось.
– Вернуться к Клоду на оставшиеся деньги я тоже уже не смогу. – Свою мысль он завершил уже вслух.
– Наверняка тут тоже есть книжные лавки.
– Ты прав, – вспомнил Рю, – и даже совсем рядом. Пойдем, тут можно срезать.
За последние дни Рю часто проходил мимо этого небольшого книжного магазинчика в паре кварталов от главной площади. Выставленные в большом стеклянном окне книги манили его, но он каждый раз проходил мимо, зная, что не сможет позволить себе даже самую простенькую брошюрку. Благодаря этим визитам он знал также и то, что недалеко от лавки есть небольшой грязный проулок, убежище крыс и бездомных, через который можно было куда быстрее добраться от лавки до постоялого двора, чем используя обычные улицы. Оставался риск попасть под поток нечистот, сливаемых кем-то из жителей окружающих переулок домов, но до недавнего времени Рю это мало волновало, а сейчас ему просто хотелось быстрее добраться до места. Перспектива устроиться в книжную лавку запала ему в душу.
Они успели достаточно сильно углубиться в переулок, переступая через неприятно пахнущие лужи и обходя людей, не то спящих, не то мертвых, когда из тени одного из домов, нависающих над узким проходом, вышел человек в черном одеянии с закрывающим лицо капюшоном.
– Рю Омано, – произнес он низким голосом с заметным акцентом. – Госпожа желает видеть вас.
Ужас поднялся откуда-то из глубин сознания Рю. Юноша резко обернулся, надеясь сбежать, но за его спиной из-за поворота вышли еще двое незнакомцев в черных робах. Разум Рю метался, пытаясь найти хоть какой-то выход. Паника нарастала, от чего думать становилось все сложнее. Но вдруг повисшую тишину нарушил спокойный, даже самоуверенный голос Тииля, и Рю вспомнил, что он не один, как тогда в холодной, продуваемой всеми ветрами роще.
– И что же это за госпожа такая, позвольте спросить? – поинтересовался дух.
– Ты еще кто такой?! – Незнакомец как будто только что заметил Тииля, и Рю вдруг задумался, а был ли его собеседник все это время видим для окружающих.
– Просто любопытствующий прохожий! Хотел узнать, как и мне удостоиться чести быть приглашенным к госпоже? Я люблю бордели!
Люди в черных робах остановились. Они явно не ожидали такого поворота событий. Но главарь быстро совладал с удивлением и пролаял две короткие фразы приказа:
– Взять Рю Омано! Второго убейте!
– Воля Госпожи будет исполнена! – в унисон ответили его соратники и бросились вперед, обнажая оружие.
Рука Рю сама собой привычным жестом потянулась к мечу на поясе, но стоило ей коснуться знакомой кожаной рукояти, как перед мысленным взором юноши вновь встали остекленевшие полные ужаса глаза человека, которого он убил. Рю в ужасе отдернул руку, судорожно глотая ртом воздух, который будто весь вышел из легких. Ему показалось, что он снова в своем ночном кошмаре, беспомощный перед лицом смертельной угрозы.
Но Тииль среагировал четко и выверенно. Одним большим шагом он встал перед двумя нападающими, закрывая собой Рю, но, когда те бросились на него в обеих сторон, вдруг растворился в воздухе, отчего противники едва не врезались друг в друга. На секунду Рю испугался, что Тииль бросил его, оставив на растерзание похитителям, но дух почти сразу материализовался за спиной у незнакомцев и похлопал одного из них по плечу. Мужчина обернулся и, увидев у себя за спиной человека, который только что стоял перед ним, вскрикнул и отшатнулся назад.
– Сюрприз! – Лицо Тииля расплылось в улыбке. Он уже не выглядел простым роальским мещанином, в чертах его лица проступило что-то хищное, а глаза вновь стали ярко-желтыми.
Второй нападавший обернулся на крик товарища и голос Тииля и заверещал как маленький ребенок:
– Дьявольская магия!
– Эй, поаккуратнее со словами! – возмутился дух и нанес один быстрый и резкий удар в шею ближайшему врагу.
Тот свалился как подкошенный и больше не шевелился. Второму этого зрелища явно хватило, и он, продолжая верещать, со всех ног рванул обратно во тьму переулка.
– Придурки! Дезертиры! – заорал главарь. – Воля Госпожи должна быть исполнена!
Он выхватил висящий на поясе меч, куда более качественный, чем те, которыми орудовали его подчиненные, и кинулся к Рю. Но на его пути вдруг возник Тииль. Меч вошел духу в грудь, ровно так, как несколько недель назад меч Рю пронзил человека в черной робе. Рю изо всех сил зажмурился, он не хотел видеть то, что случится дальше. Но ослепляющий белый свет пробился даже сквозь его закрытые веки. А уши пронзил жуткий неземной смех и голос, в котором Рю едва мог узнать Тииля:
– Жалкий смертный, да как ты посмел прикоснуться ко мне?!
Затем последовал удар и звук чего-то тяжелого, падающего на землю. Рю, так и стоявший в ужасе с зажмуренными глазами, услышал приближающиеся шаги и весь сжался, готовясь к удару. Но вместо этого его окликнул знакомый мягкий голос духа:
– Рю, ты в порядке?
Юноша с трудом открыл глаза: веки будто свело судорогой, и они неохотно подчинились. Перед ним в своем обычном облике стоял Тииль и озабоченно смотрел на него желтыми птичьими глазами. На нем не было ни следа прошедшего боя. Но за спиной у духа раскинулись два огромных снежно-белых крыла, ярко сияющих в полумраке переулка. Он выглядел как ангел с витражей в соборах Церкви десяти заветов.
Вид Тииля, целого и невредимого, вызвал у Рю невероятное облегчение. Сам не понимая, что делает, он вдруг подался вперед и обнял духа, тяжело дыша и чуть не плача от переполняющих его эмоций.
– Эй-эй, полегче, – засмеялся Тииль, похлопав Рю по спине, – а то мало ли что люди подумают. Какие-то мужики в темном переулке обнимаются! Потом точно работу не найдешь.
Рю отпрянул, смущенный своим поступком, и огляделся по сторонам. Тот нападавший, который получил удар в шею, лежал почти у ног Рю. Юноша сразу заметил, что мужчина дышит. Он огляделся в поисках главаря и увидел его сидящим у дальней стены.
– Хорошо я его припечатал, да? – усмехнулся Тииль, проследив за взглядом Рю.
Юноша со смесью ужаса и благоговения понял, что дух ударом отбросил противника на несколько метров назад, от чего тот врезался в стену настолько сильно, что потерял сознание. И все это уже после того, как меч вошел ему в грудь.
– Но как же… Ты не ранен?
– У меня же нет тела, забыл? – В накрывшем его приступе паники Рю и правда забыл, что его спутник совсем не человек.
– А это? – Рю кивнул на белоснежные крылья.
– Что? – Тииль обернулся назад и, увидев крылья, смачно выругался. – Что же ты сразу не сказал?!
Он на секунду исчез, но почти тут же вновь материализовался, уже в облике роальского мещанина.
– Я даже не знал, что еще могу так после закрытия врат. Сильно же этот засранец меня разозлил. Больше никаких странностей нет?
Рю отрицательно покачал головой.
– Тогда пойдем отсюда, а то они скоро очухаются.
– Ты думаешь, они не вернутся?
– Как знать, – пожал плечами Тииль, – надеюсь, они усвоили урок. А если и нет, как ты мог заметить, я очень полезный союзник в бою.
Рю кивнул. Тииль действительно показал себя превосходно, тогда как он сам едва не наложил в штаны как маленький испуганный мальчик. Что бы сказал на это мастер Роута? Или отец? Жгучая волна стыда захлестнула Рю. Его наставники оказались правы: он никчемный воин и никчемный человек. А замахнулся на великие свершения. Слабак. Дурак и слабак.
К тому моменту, как они добрались до площади с кузницей, Рю смог немного успокоиться и поглубже запрятать гложущее ощущение своей беспомощности и бесполезности. Сейчас не время раскисать, сказал он себе. Нужно понять, что происходит, что это за странные люди в капюшонах и кто такая их загадочная Госпожа. Проблема состояла в том, что у него не было никаких зацепок и никаких предположений, чем он мог заслужить такое. Рю был совершенно уверен, что не перешел никому дорогу на Континенте. Кроме, может быть, Роберта, но юноша не сомневался, что этот негодяй выбрал бы менее элегантный способ расправиться с ним.
От размышлений его отвлек голос глашатая, перекрывающий даже шум толпы:
– Скандал во дворце! – прокричал мужчина, сообщая свежие новости. – Помолвка принца Эрика и Элизабет фон Форле не состоится!
От Рю не укрылось, как изменился в лице Тииль. Дух явно тяготился тем, во что втянул молодую графиню.
– Ходят слухи, – продолжал глашатай, – что девушка выгнала принца взашей!
По толпе пронесся вздох. Рю не был уверен, был ли это вздох возмущения или восторга, а может быть, того и другого вместе.
– Молодая графиня утверждает, что у нее уже есть жених! Можно только гадать, как это скажется на отношениях двора и графа Николаса!
Разум Рю вдруг пронзила внезапная мысль. А что, если Госпожа – это Элизабет? Ведь девушка не могла не заподозрить что-то, услышав голос Тииля в комнате Рю. У графини наверняка хватило бы ресурсов нанять головорезов, чтобы выследить Рю и привести к ней…
Юноша поспешил поделиться этой мыслью с Тиилем.
– Я сомневаюсь, что это возможно, – ответил дух, немного подумав. – Элизабет – хорошая девушка, которая никому не желает зла. Несчастная, но хорошая. Я четко чувствовал это в ее снах.
– Но что, если она помешалась на тебе? Я читал один роман, там девушка так полюбила молодого рыцаря, что стала одержима им, и, когда он отверг ее, заперла его в подвале и держала там несколько лет…