– Они еще и короны носят?
– Из оленьих рогов. Их ни с чем не спутаешь.
– Хорошо, я с радостью помогу вам!
– Тогда Бэй Фу подготовит контракт…
Ксилай выудил из-за пазухи клочок пергамента, маленькую чернильницу и изящный костяной стилус. Еще немного – и я получил свой первый квест во Фроствальде. Однако на этом останавливаться не собирался.
– Может, есть что-то посерьезнее? Мне бы хотелось сразиться с достойным противником. Не слышно ли о каком-нибудь чудовище, обитающем неподалеку?
Бэй Фу озадаченно хмыкнул и задумался.
– Эти леса полны чудовищ, юный монах. Однако я понимаю, о чем ты. И вижу, что на карте ты разглядываешь путь к Волчьей пади.
Я придвинул карту чуть ближе и указал на место, где Отилия отметила мне местоположение капища Саавара.
– Здесь?
– Да. Это озеро называют Волчьим глазом. А в окрестных лесах, говорят, бродит могучий саблезуб, прозванный Скарром или Багровой шкурой. Прозвание это ему дали за то, что шерсть его постоянно красна от крови его жертв. Он яростен и ненасытен. Будь осторожен.
– Полагается ли за него награда?
– Кси не нужна его смерть. Однако, думаю, добыв его клыки, можно снискать уважение у поклонников Саавара.
То, что нужно! Это я удачно зашел. Другой вопрос – удастся ли мне завалить этого зверюгу. Но будем решать проблемы по мере их поступления.
Из кухни, наконец, вернулась Отилия, принесла глубокую миску с ухой и по кружке медовухи нам с ксилаем. Карту я убрал в инвентарь, да и сам засиживаться здесь больше не собирался. Бей Фу ведь сказал, что метель утихает. Так что самое время выдвигаться в дорогу.
– Прости, хозяюшка, я тороплюсь. Скажи, сколько я тебе должен.
– Одну серебрушку, да и ступай с миром.
Она наклонилась к столу, собирая пустые тарелки, и я волей-неволей снова заглянул ей в декольте. Но, честное слово, это из-за того, что внимание мое снова привлек ее необычный кулон.
– Откуда у тебя это украшение, Отилия?
– А, это… – она снова потеребила блестящую бабочку между пальцами, укладывая ее ровнее. – Подарок это. Ну, точнее, не совсем подарок. Занятная история была. Забрел к нам как-то один мохнатик. Не из местного лагеря, а издалека пришел, пешком. Кажется в пути он давно был – все ноги стерты, одежка потрепана. И смешной, рассеянный такой. Сразу он мне понравился, хоть и убогонький. Я вообще ведь жалостливая. Заказал он у меня кучу еды и питья – к Ледяному хребту собирался. А потом спохватился, что денег у него нет вовсе, даже медяка несчастного.
– И он отдал тебе это? – осторожно, будто боясь спугнуть удачу, спросил я.
– Не совсем. Он предложил мне сделать для меня какое-нибудь украшение. Я дала ему серебряную монетку, он у себя нашел какие-то мелкие камешки. И прямо здесь, на этом столе, разложил он инструменты свои, расплавил монетку в очаге и из тонких проволочек сплел мне эту красоту. Ничего удивительнее я в жизни не видела.
– А можно взглянуть поближе?
Отилия замешкалась, теребя кулон. Но снять его так не решилась, поэтому снова наклонилась поближе ко мне, упираясь руками в край стола.
– Я бабочку попросила. Здесь, во Фроствальде, их не водится, я только на картинках их видела. А ведь такая красота…
Бабочка, и правда, была маленьким произведением искусства. Легкая, ажурная, с вплетенными в крылышки осколками какого-то прозрачного блестящего камня – похоже, хрусталя. По сути, просто безделушка – из дешевых материалов, не зачарованная. Но даже в ней чувствовалась рука гениального мастера. Еще до того, как система выдала мне, наконец, описание предмета, я уже был уверен, что знаю имя изготовителя.
Есть! Радости было – будто у гончей, взявшей след. Я готов был расцеловать хозяйку, но, боюсь, выглядело бы это глупо. Да и на лавку бы встать пришлось для этого.
– Тебе что-нибудь еще известно об этом госте? Видела ли ты его с тех пор?
– Нет, его больше никто здесь не видел. Да и давно это было, много лун назад. Боюсь, что сгинул он в наших краях, – вздохнула Отилия.
Я выложил на стол сразу три серебряных монеты и поспешил к выходу, сорвав с распорок свой растянутый возле очага плащ.
– Ну, все, мне пора бежать. А тебе, хозяюшка – спасибо огромное!
– Да за что?
Обернувшись уже у самой двери, я ответил:
– За то, что теперь я точно знаю, что на верном пути.
Глава 8Волчья падь
В лагерь Кси я все-таки заскочил. Это было почти по пути в Волчью падь, да и решил проверить ассортимент местных торговцев, в надежде на то, что у них найдутся специфические товары для этого региона. Оправдалась она лишь частично. Из одежды мне удалось разжиться теплой шапкой-малахем из волчьего меха. Она была не зачарована, но защиту от холода давала отличную, а главное – не так мешала обзору, как капюшон. Еще приобрел снегоступы – забавные штуки, сплетенные из коры. Что-то вроде коротких и широких лыж, позволяющих не так проваливаться в снег.
Увы, в продаже не оказалось полезных для меня зерен для Нити пути, которыми можно было бы заменить кольца. С Нитью пути вообще все оказалось не так просто, как я думал, когда только получил этот артефакт. Вмещает Нить до ста восьми зачарованных зерен. Поначалу у меня был план забить все слоты хотя бы самыми дешевыми. Даже если взять простенькие буковые или дубовые зерна с +3-5 к характеристикам или к броне – то сотня таких дала бы мне просто чудовищную прибавку.
Но обнаружились две загвоздки. Или даже три. Первая – на Нить пути нельзя нанизывать одинаковые зерна. То есть даже если это плюс к характеристике – то числа должны быть разными. Второе ограничение – количество зерен на Нити не может превышать максимального запаса зарядов чистой Ци. У меня это пока двадцать пять единиц, и я уже недели две не могу преодолеть эту планку. Каждый следующий дополнительный заряд добывается сложнее, чем предыдущий. Говорят, лучший способ повысить этот показатель – это прокачивать свой Духовный камень. Я же до сих пор таскаю самый простой, с дымчатым опалом, которые дает +3 к зарядам Ци и -10 процентов к продолжительности цикла медитации.
Третья сложность заключается в том, что в свободной продаже зерна для Нити пути почти не появляются. Они обычно даются за выполнение классовых квестов, добываются в данжах либо делаются на заказ. В том числе поэтому я так хотел найти Джанжи Хэ – у меня для него солидный заказ аж на четыре зерна.
Пока что на моей Нити пути болтались пять стартовых зерен, дающих по +3 к характеристикам, Слеза Нюй Ва, Зерно Морской саламандры, Зерно Парящего сокола и еще три дешевых деревянных зерна, которые мне все-таки удалось поймать в продаже за последний месяц. Брал я любые, без разбора, так что рядом с шедеврами Джанжи Хэ у меня красовались такие сокровища, как Треснувшее кленовое зерно Силы (+1 к Силе), Ивовое зерно Водного дыхания (+1 к Водному дыханию) и Буковое зерно Медитации (-1 секунда к продолжительности цикла Медитации). Но даже такой мусор – это лучше, чем ничего.
Главной пользой от посещения лагеря Кси оказалось знакомство с его главой – толстенным пушистым котярой по имени Делун Тао. Я впервые видел настолько тучного ксилая, обычно они все жилистые, подтянутые. Тяготы кочевой жизни и пристрастие к занятиям боевыми искусствами – это отличный фитнес. Однако Делун Тао, похоже, был жутким обжорой и любителем местной медовухи, да и сражался, похоже, не иначе как в стиле пьяного мастера. Зато был отличным собеседником и радушным хозяином – я еле ноги унес, иначе бы он упоил меня до полуобморочного состояния.
Местные ксилаи, как и их соплеменники в других регионах Артара, старались держать нейтралитет и не вмешивались в дела других фракций. Однако благодаря высокой репутации у Кси и болтливости Делун Тао мне удалось кое-что выведать.
Подозрения Молчуна явно имели под собой почву. Игроки во Фроствальд совались редко, но за последние два-три игровых месяца их отсюда и вовсе отвадили. В окрестности Ледяного хребта, по словам Тао, мне лучше вообще не соваться. Зверобои мало того, что нападают на любого чужака, которого увидят, так еще и организовали что-то вроде постоянные патрулей, прочесывающих территорию.
Здесь, у южных границ, чуть спокойнее, особенно если забраться к юго-западу от Трех клыков, к Марраканскому хребту, отгораживающему Фроствальд от западных пустошей. Правда, там и ловить особо нечего, а перебраться через хребет сложно – перевалов нет. Но дальше на север мне тоже посоветовали не углубляться. Хозяева южной части региона – ликаны клана Зеленой луны, хоть и заклятые враги Зверобоев, ведут себя в последнее время так же, как они.
– Ликанов и в прежние времена нельзя было назвать дружелюбными, – качал головой Делун Тао. – Однако сейчас встреча с любым из них – верная смерть для такого, как ты. Они не хотят никого даже слушать – нападают сразу.
Ситуация вырисовывалась занятная. Весь регион, по сути, представляет собой этакий мешок с довольно узкой горловиной, развернутой в сторону равнин. Сухопутных пути сюда два – либо через эту горловину рядом с Тремя клыками, либо через перевал у северного побережья. Башни Тенептиц располагаются примерно в тех же местах. Так что контролировать территорию довольно легко – достаточно поставить у южных и северных ворот надежных охранников. Что и было сделано. В итоге довольно большой кусок Артара, по сути, стал недоступен для игроков. Если уж отряд Чингиза не смог тут окопаться, то мало кому вообще это сейчас под силу. Разве что крупная гильдия типа Легиона решит устроить масштабное вторжение.
Но главное даже не это. Кто именно хозяйничает сейчас в регионе? И куда смотрят админы?
Но я правильно сделал, что зашел именно с юга. К лагерю Кси ликаны не приближаются – у них что-то вроде договора о ненападении с ксилаями. Так что у меня есть хоть и призрачный, но шанс пробраться незамеченным.
Путешествовать по лесам Фроствальда оказалось тем еще испытанием. К холоду я быстро притерпелся – в конце концов, я в Сибири родился, меня морозами не испугаешь. Но вот снег и бурелом доставлял кучу проблем. Приходилось постоянно петлять, обходя поваленные деревья, присыпанные снегом скалы, овраги. Снегоступы здорово помогали, но идти все равно было тяжело – постоянно будто по колено в воде. Разве что набредешь на участок, где снег слежавшийся, с твердой коркой наста.