Я попробовал было врубить Хвост ящерицы вручную, но петля затянулась под моим весом так туго, что не шевельнулась ни на сантиметр.
Ну, всё. Попался!
– Не упусти! – донесся хриплый голос сверху. – Сколдер велел живьем брать этих смутьянов!
– От меня не уйдет!
Надо же, они и разговаривать все-таки умеют по-человечески! Ну, и то, что убивать сходу не собираются – это немного обнадеживает. Хотя, кто его знает. Может, попасть этим головорезам в плен – это даже хуже смерти. Беспомощность – все-таки жуткая штука, куда страшнее, чем боль и раны в открытом бою. Я бы лично предпочел, чтобы меня прямо сейчас на куски порубили, чем, к примеру, попасть в какие-нибудь пыточные подвалы. Почему-то мне кажется, что у этих ребят такие обязательно имеются.
Меня вытянули наверх, будто пойманную рыбу, а здоровенный зверобой в костяной маске из медвежьего черепа поднял меня за шкирку одной рукой, разглядывая со всех сторон.
– Ха, сопляк еще совсем, безбородый! Первый раз вижу ликана без бороды.
Я в ответ зарычал, скаля зубы, и даже попробовал укусить его за руку. Чем только еще больше развеселил и самого ловца, и стоявших рядом с ним приятелей.
– Кусаться еще вздумал, волчье отродье!
– А чего он там, внизу, не перекинулся? На четырех лапах успел бы сбежать.
– Может, слишком молод? Не умеет еще?
– Ладно, бросай его на сани вместе с той девкой. Отвезем к Сколдеру, он уж разберется, чего с ними делать.
Меня быстро связали по рукам и ногам, и зверобой с медвежьим черепом на морде подхватил меня одной рукой за веревки и потащил, будто спортивную сумку на длинных лямках
– А с этим что? – кто-то в огромных меховых сапожищах пнул распластавшееся на окровавленном снегу тело черного волка.
Ингвар! Ч-черт, да его буквально на части растерзали… Зрелище было не из приятных, а отвернуться в моем положении было затруднительно, так что я невольно зажмурил глаза.
– Бросай к остальной добыче.
– Сколдер будет ворчать. Он ведь говорил, девчонку и всех остальных, кто будет ликанов к бунту подбивать, живьем надо брать.
– Если не привезем тело – он и вовсе решит, что мы этого черного демона упустили. Это еще хуже.
– Эй, хватит болтать! Грузимся и сваливаем отсюда. Или вам так нравится торчать в этом волчьем логове?
Меня потащили дальше, и я, как мог, вертел головой, пытаясь оглядеться. Пока не получил увесистую затрещину от своего носильщика. В итоге решил не нарываться и остаток пути созерцал грязный снег, перебуровленный десятками ног.
Лучше пока притаиться. Тем более, что эти дикари, похоже, не особо умны и правда приняли меня за одного из оборотней. Ликаньи шмотки и боевая раскраска сработали, как отличная маскировка. Только вот лучше бы свалить отсюда побыстрее, пока кто-нибудь из местных не раскрыл Зверобоям глаза.
За стенами крепости нас поджидало несколько саней, запряженных мощными мохнатыми зверями, похожими не то на медведей, не то на собак-переростков. Сами сани были без полозьев, с плоскими днищами и высокими загнутыми вверх передками. Все – груженые доверху, а из крепости на них тащили все новые тюки и свертки. Какие-то шкуры, сплетенные из коры коробы, матерчатые свертки. Похоже, та самая дань, о которой говорила Ильва.
Саму ликанку тоже связали по рукам и ногам, а вдобавок заперли в тесную клетку из толстых стальных полос. Меня запихнули туда же, хотя места там едва хватило на двоих, да и то только если улечься на пол – высотой клетка была едва ли в метр.
Еще несколько минут на последние сборы – и Зверобои со свистом и улюлюканьем рванули прочь, сопровождаемые целой стаей своих затянутых в шипастую броню псов. В каждые сани было запряжено по полдюжины мохначей, которые без труда тащили груз, разгоняясь все сильнее – снег так и свистел под днищем.
Ну, хоть одно хорошо. Прокатимся с ветерком.
Глава 11Двуглавая гора
Эти несколько часов были самыми жуткими и неприятными за всю мою игру в Артаре. А может, и вообще за всю мою жизнь. Тесная вонючая клетка, свист ледяного ветра, лай чудовищных псов, хриплые выкрики дикарей-зверобоев, постоянные рывки из стороны в сторону, а иногда и вовсе короткие мгновения полета. И ощущение полной беспомощности.
Зверобои неслись на своих санях, как сумасшедшие – по сугробам, по замерзшим озерам, по опушкам лесов, притормаживая только там, где нельзя было проскочить сходу. Их ездовые зверюги были настоящими машинами. Кажется, они вообще не знали усталости, да и в погонщиках не нуждались – сами рвались вперед, будто упиваясь скоростью. Если бы груз на санях не был надежно закреплен широкими ремнями, они бы растеряли все еще в окрестностях Варгхаллана.
Псы следовали за нами неотступно и не то были голодны, не то просто от природы столь кровожадны, что не могли спокойно смотреть на нас с Ильвой. Регулярно кто-нибудь из них подбегал вплотную к нашим саням, чтобы облаять нас, а то и бросался на клетку. Толстые стальные полосы сдерживали их натиск, да и погонщики строгими окриками возвращали собак в стаю. Однако от этого было не легче. Твари всегда нападали внезапно, будто специально подкарауливали момент, когда я расслаблюсь. А иногда им удавалось-таки достать нас между прутьями решетки лапой. Пару раз даже расцарапывали до крови, разодрав одежду.
В общем, обстановочка очень бодрила. Я бы с радостью сбежал отсюда, однако из клетки, да еще и связанным, Возвратом не воспользуешься. Можно было бы, конечно, запросить через интерфейс выход из игры по экстренному протоколу. Но такое мое исчезновение точно бы привлекло внимание, так что приходилось терпеть.
А потом начал подбираться холод. Сначала я подумал, что все из-за ветра и неподвижности. Да и баффы от медовухи Отилии давно закончились. Однако потом невидимые ледяные пальцы все настойчивее начали стискивать мне руки и ноги, забираться за шиворот. Порывы ветра буквально обжигали лицо, а от дыхания изо рта вырывались все более густые облачка пара. У Ильвы ресницы и брови засеребрились бахромой инея. У меня наверняка тоже. Вскоре веки и вовсе начали слипаться при моргании. Мороз явно крепчал. И, похоже, дальше будет только хуже.
Ландшафт, тем временем, тоже изменился – участки леса стали попадаться все реже, мы выбрались на обширную, немного всхолмленную равнину, тянущуюся до самого подножия Ледяного хребта. Караван наш здесь разогнался еще сильнее – погонщики, похоже, решили устроить состязания между собой.
То, что из клетки сложно было что-то толком разглядеть, бесило не меньше, чем холод и вонь Зверобоев. И даже то, что ехать пришлось, прижатым к симпатичной ликанке, не добавляло приятных ощущений. Мы оба были в толстенных меховых куртках, так что с тем же успехом меня могли бы уложить рядом с обернутым в шкуру бревном. Пожалуй, это было бы даже к лучшему – бревно хотя бы не рычит и не сквернословит всю дорогу.
Единственное, что меня ободряло – так это то, что Зверобои везли меня прямиком туда, куда я и собирался. В их логово. А может, и прямиком к Полтергейсту. Да еще и с приличной скоростью – мы явно пролетели уже не меньше сотни километров.
Вот только что делать по прибытию? Если меня раскроют – это будет полный провал.
Снизу в днище саней вдруг ударило что-то твердое, и они подлетели в воздух. В животе все сжалось от ощущения падения, а потом нас шваркнуло так, что я, кажется, ненадолго вырубился. Похоже, здорово приложился головой о прутья клетки, и пару минут ничего толком не слышал, кроме гудения собственной крови в висках и доносящихся сквозь него лая и криков.
Перевернулись все-таки. Клетка наша вместе с несколькими тюками слетела с саней и зарюхалась в снег так, что ее пришлось откапывать. Двое зверобоев выволокли её из сугроба и, переругиваясь и посмеиваясь, бросили пока в общую кучу.
Весь караван приостановился, чтобы помочь. Сани оказались крепкими, так что их просто поставили обратно на днище, распутали перекрутившиеся ремни упряжи, заменили порвавшиеся, заново закрепили груз. В общем, взаимовыручка у Зверобоев была на высоте. Правда, по разговорам этого не скажешь.
– Ну, ты и растяпа, Гуннар!
– Может, лучше ко мне пересядешь? Рановато тебе еще самому уруксами править.
– Ага, сидел бы лучше на санях!
– Только ремнями его примотать надо будет, а то свалится!
– Да пошли вы! Просто ледяная глыба в сугробе попалась.
– Ага, как же!
– Да он Ларса подрезать пытался.
– Ну-ну. Размечтался!
– Но, один хрен – проиграл ты, Гуннар. Тебе и проставляться.
– Ух, халявная-то медовуха вдвое слаще!
В конце концов, незадачливый погонщик – тот самый верзила в шлеме из медвежьего черепа, что поймал меня у стен Варгхаллана – понял, что огрызаться против толпы бессмысленно, так что лишь бурчал себе под нос, торопливо закрепляя груз на санях, чтобы снова двинуться в путь. Я же воспользовался остановкой, чтобы получше оглядеться.
Ледяной хребет возвышался прямо перед нами, и это было, пожалуй, самое величественное зрелище из всех, что я повидал в Артаре. В видеороликах он, конечно, тоже смотрелся впечатляюще, но видео дает лишь отстраненную картинку. Вживую же, когда эта громада нависает над тобой, поневоле цепенеешь и съеживаешься.
Гигантские скальные глыбы, кажется, целиком состояли из серого льда и возвышались почти отвесной стеной, играющей на солнце острыми гранями. Верхушки их терялись в морозной дымке, из-за чего хребет казался еще выше. Если в южной части Фроствальда скалы и снега чередовались с тайгой, то здесь не видно было даже одиночных деревьев. Сплошное белое мертвое царство, над которым невидимым алчным духом вьется морозный ветер, высасывающий остатки тепла из тел живых.
Мне, к слову, в категории живых осталось пребывать не так уж долго – на мне уже около часа висел дебафф «Переохлаждения», а теперь еще и добавился новый эффект – «Обморожение ног». Если в ближайшее время мы не доберемся до теплого укрытия – я просто окочурюсь. Хотя, это ведь способ выбраться из этой чертовой клетки. Чуть ли не единственный в моей ситуации.