Фигура подплыла вплотную к алтарю и медленно развела руки в стороны. Вместо лица под её капюшоном чернела тьма. Но из широких рукавов показались ладони в темных перчатках. В правой руке монстра был кривой зазубренный кинжал из темной стали.
– Саавар! – дрогнувшим голосом ахнула Ильва, отшатнувшись от решетки. – Слухи не лгали! Кровавый бог явился во плоти!
Я, признаться, тоже изрядно струхнул, причем непонятно, из-за чего. Я уже всякого повидал в Артаре, и меня сложно испугать. Но, кажется, от этой зловещей фигуры исходили какие-то невидимые волны, внушающие необъяснимую тревогу и подавляющие волю. Запросто может быть, что это какая-то аура.
Так, все, хватит с меня сегодня открытий. Надо выбираться отсюда! Тем более, что момент самый подходящий. Пока Зверобои общаются с начальством, надо успеть сбежать. Мне не очень-то верилось, что мой маскарад и дальше будет срабатывать. А уж о том, что эти головорезы сделают со мной, когда поймут, что я не ликан, а игрок, вообще думать не хотелось.
Попасть Серебряным Жалом в рычаг, запирающий двери камеры, удалось с первого раза. Но вот чтобы провернуть его, пришлось изрядно попотеть – как назло, двигался рычаг под неудобным углом. Но, наконец, он поддался, и я аккуратно приоткрыл решетку, молясь всем богам о том, чтобы она не заскрипела на всю пещеру.
Уф, а теперь и Возврат доступен. Правда, система выдала мне предупреждение.
Внимание! Менгир Возврата находится в пределах прямой видимости.
Вы уверены, что хотите воспользоваться заклинанием «Возврат»?
Ну, в пределах видимости – это громко сказано. Я лично пока ни черта не вижу. Но, похоже, менгир совсем рядом. Не знаю точно, на каком расстоянии выдается это предупреждение. Может, метров тридцать или пятьдесят.
Думаю, сейчас Возврат для меня – самый лучший выход. Если Зверобои нас сейчас заметят, нам вряд ли удастся сбежать в этих незнакомых подземельях. А вот если телепортируюсь к менгиру, это собьет их со следа. Одно плохо – девчонку придется бросить.
– Ильва, послушай…
Я удержал ликанку за плечо.
– Нам придется разделиться. И я снова исчезну на несколько дней. Но я обязательно вернусь, слышишь?
– Это уже неважно, Мангуст. Я к тому времени уже буду мертва.
– Не паникуй! Нужно надеяться, бороться. Я тебя обязательно вытащу.
Ликанка покачала головой и жестко усмехнулась.
– Ты не понял, чужак. Я точно знаю, что встречу здесь свою смерть. Потому что это мой выбор. Я не хочу повторить судьбу своего отца. А ты – спасайся. И отомсти за нас.
Она беззвучно оскалилась, и черты ее лица расплылись, быстро превращаясь в волчью морду. Еще несколько мгновений – и волчица вырвалась из клетки, длинными прыжками устремляясь в сторону заклятых врагов.
Я, матерясь себе под нос, отшатнулся вглубь камеры и все-таки активировал Возврат.
Снова сбегаю. Аж самому противно. Но других вариантов нет. Вдвоем мы не одолеем пятерых главарей Зверобоев. Не говоря уж об этом страшилище в балахоне, которое, судя по всему, действительно бог во плоти. С богами мне сражаться еще не доводилось, и я пока не уверен, что готов к такому. Но самое главное – мне вообще нельзя вступать с ними в открытую схватку. Сейчас я лазутчик, а не боец. И прежде всего мне нужно сохранить в тайне сам факт моего появления здесь.
Менгир Возврата здесь выглядел ровно так же, как и в любой другой части Артара. Четырехгранная каменная стела, снизу доверху исписанная крупными угловатыми рунами. Располагался он в полутемной нише в скале, на обширной ровной площадке. А внизу под ним раскинулась большая хорошо освещенная пещера с явными следами человеческой деятельности. Со дна ее поднималось несколько каменных островков по несколько метров в диаметре. Они были соединены между собой деревянными мостками. Еще несколько деревянных лестниц вели вниз. И вверху, и внизу были установлены держатели для алантских кристаллов-светильников, высились конусовидные палатки из шкур, деревянные стеллажи с кучами каких-то тюков, ящиков, бочек. Настоящий склад. Вот только чей?
Я присел, прячась за камнем. Высовываясь то с одной, то с другой стороны, внимательно оглядывал пещеру. Осторожность требовала вернуться обратно к менгиру и выйти из Артара – так было бы безопаснее всего. Но любопытство пока взяло верх, тем более, что пока я не видел вокруг ни души. Сложно сказать, в каком направлении меня перекинуло, но звуков сражения Ильвы с главарями Зверобоев до меня не доносилось – видимо, нас разделяло несколько метров горной породы. Интересно, а соединены ли вообще между собой та темница и этот склад?
Я достал карту, но единственное, что мог сейчас сделать – это отметить координаты своего местонахождения. Без информации о точке входа это было, в общем-то, бесполезно. Я и так знал, что где-то в глубине горы.
Слева внизу промелькнула какая-то тень, и я еще больше припал к земле.
Кто-то идет. Один. Поднимается по лестнице… Легкие, едва слышные шаги…
Я все-таки выглянул из своего укрытия и разглядел приближающуюся фигуру. Судя по силуэту, девушка. Облегающая теплая одежда – высокие сапоги с меховой оторочкой, плотная длинная куртка с отброшенным на спину двойным капюшоном. Внешний – теплый, с рыжим лисьим мехом, второй – из плотной темно-красной ткани. Длинный дорогой лук и колчан со стрелами за спиной. Темные короткие волосы, торчащие смешными вихрами, будто перья…
Затаив дыхание, я буравил ее взглядом, ожидая, когда, наконец, система выдаст мне ник. В том, что это именно игрок, я не сомневался. Да и походка была очень уж знакомой.
Девушка, поднимаясь по деревянным ступеням на соседний со мной каменный островок, на ходу набросила капюшон, скрывая лицо. Но это было уже неважно. Она явно направлялась к менгиру, и мне нужно было убираться, однако я все-таки дождался подсказки интерфейса, будто до последнего надеясь, что окажусь неправ. Когда же система все-таки выдала мне короткую надпись, я едва сдержался, чтобы не выругаться в полный голос.
Анахар меня задери, ну ты-то здесь какого хрена делаешь, Эдж?!
Глава 12IRL
– В общем, бросилась волчица на Зверобоев, а я под шумок смылся Возвратом к менгиру и вышел из Артара, – подытожил я.
Повисла пауза – такая долгая и томительная, что я успел заварить себе чаю и слопать пару завалявшихся на кухне печенюшек. Почти ничего не ел ничего с самого утра – то пробежка, то тренировка. Только добрался до дома – а тут звонок от Молчуна с требованиями подробного отчета.
Теперь же Молчун, будто стремясь оправдать свое прозвище, надолго задумался. Во время моего рассказа он меня не прервал ни единым вопросом, а иногда и вовсе казалось, что он на что-то отвлекается. Но я уже давно знал, что подобное впечатление обманчиво. Все он слышал и все подмечал, вплоть до интонаций и мимики.
– Что планируешь делать дальше? – наконец, спросил он.
– Я думал – вы скажете, – пожал я плечами. – Можно зайти в игру через тот же менгир и попробовать разведать обстановку получше. Найти ходы наружу, отметить на карте их точные координаты… Что, нет?
Судя по физиономии шефа, он был не в восторге от этой идеи.
– Что нам это даст?
– Ну… – я даже растерялся от этого вопроса. – Пока это единственная зацепка, которая у нас есть, так что надо её раскручивать. Да и особого выбора у меня нет. Если я зайду в Артар не через этот менгир, а через один из Оплотов, то потеряю чек-пойнт. И не факт, что мне во второй раз удастся пробраться в эти подземелья.
– Это пока и не нужно. Очень хорошо, что тебя не заметили. И еще лучше – если главари Зверобоев зарубили эту твою подругу-волчицу, а не взяли живьем и не бросили обратно в камеру. Тогда она не сможет ничего разболтать о тебе.
– Да она ничего толком и не знает.
– Она знает, что ты чужак. Этого уже достаточно.
– Не думаю, что она что-то расскажет, даже если ее будут пытать. Она жутко упрямая.
– Будем надеяться. Наше главное преимущество сейчас – в том, что Полтергейст не знает, что мы к нему подбираемся. И нужно как можно дольше держать его в этом счастливом неведении.
– Так что, предлагаете не возвращаться в эти пещеры?
Молчун раздраженно засопел – он и сам явно не мог определиться.
– Это чертова лотерея, Стас! А что, если ты столкнешься с кем-то из этих твоих Красных капюшонов прямо возле менгира? Или позже? Тебе нельзя вступать ни с кем из них в бой – иначе они потом по логам пробьют твой ай-ди. А там и твою связь со Стальными псами отследить не сложно. Ты же у нас своего рода знаменитость.
– Ну, я же не специально, – пожал я плечами. – Просто пока я единственный в Артаре монах-мастер сразу двух школ стихий.
Что есть, то есть. Пока никто так и не повторил мой фокус. Мастеров школы Воды уже человек пятнадцать-двадцать. Мастеров Земли – поменьше, но тоже хватает. Недавно появились еще два новых мастера Дерева, и мне даже интересно, как они умудрились одолеть Ханумана. А еще, как я слышал, одна девчонка со старта игры обосновалась в Марракане и вовсю осваивает стихию Огня. Скорее всего, Мастера получит уже в ближайшие недели. Так что мне все настойчивее наступают на пятки. Надо бы увеличить отрыв.
Мелодично тренькнул сигнал входящего текстового сообщения, и перед глазами проплыла короткая строчка.
Всё в силе?
Я мысленно надиктовал ответ, стараясь быть столь же лаконичным.
Да. Но давай в три.
Несколько секунд ожидания – и ответ, заканчивающийся хитро ухмыляющимся смайликом.
ОК. Но к тому времени я проголодаюсь.
Я тоже невольно усмехнулся.
Намек понял.
– Ну, а этот твой наставник что думает обо всем этом? – отвлекая меня от переписки, спросил Молчун. – В прошлый раз, в Уобо, он здорово помог.
– Кси не имеют почти никакого влияния во Фроствальде. Они тоже не знают, что там происходит.
– Но хоть что-нибудь он сказал по этому поводу?