Громила, снова коротко рыкнув, бросился на меня, раззявив широкую пасть, полную треугольных зубов – не то подпиленных, не то от природы таких.
Пытаться блокировать удар его дубины было бы опрометчиво, да и попросту жаль было скрещивать легендарное оружие с этим куском камня, кое-как приделанным к деревянной рукояти. Я увернулся, завертелся волчком, хлестко ударив посохом по голени противника. Получилось куда медленнее, чем хотелось бы – мой каменный рюкзачок здорово стеснял движения. Но и сбросить сейчас менгир не получится – чтобы освободиться от удерживающих его лямок, мне надо будет полминуты возиться, не меньше.
Проклятье! Чувствую себя престарелой черепашкой-ниндзя, которой уже в тягость таскать собственный панцирь.
Абориген тем временем размахивал своим топором, почем зря, тесня меня к краю площадки. Меня спасало только то, что он почему-то продвигался вперед осторожно, будто пробуя снег на прочность. Я мельком оглянулся. В нескольких шагах позади меня в снегу темнела глубокая расщелина. Где конкретно она начинается – сказать трудно, снег может нависать над ней козырьком. Потому и йотун осторожничает – не хочет провалиться.
Значит, отступать некуда.
Пытаясь увернуться от очередной атаки, я расслышал звук срабатывания пассивки от Зерна Морской Саламандры. Следующий удар пришелся мне в спину – топор ухнул в каменную плиту, и мне показалось, что я расслышал какой-то не то треск, не то хлопок.
По телу пробежала волна ужаса. Да это быдло мне сейчас менгир расколотит!
– Ты знаешь, сколько он стоит, скотина?! – заорал я, бросаясь в ответную атаку.
Бао не одобрил бы такой вспышки ярости, но мне было сложно контролировать эмоции.
Сейчас не было смысла жалеть заряды Ци, так что я обрушил на опешившего противника комбо стихии Воды – Водяной столб, Удар Волны, Удар Волны, Удар Волны…
Да что ж ты живучий-то такой! Финальным ударом серии я метил в голову, но громила сумел увернуться, и посох обрушился ему на спину. Но, похоже, не причинил особого урона.
А потом оказалось, что и у него есть для меня сюрприз.
Развернувшись, йотун издал протяжный вопль, сопровождаемый вырывающимся из его пасти облаком пара и мелких ледяных брызг.
Ледяное дыхание? Ты серьезно, чувак?! Тут и так градусов сорок мороза!
Мое снаряжение и так-то едва сдерживало натиск стихии, но от этого дыхания мне показалось, что меня голым швырнули в прорубь. Все тело сковало спазмом обжигающей боли, так что несколько секунд я толком не мог двинуться. Йотун воспользовался этим – схватив меня за край мехового плаща, отшвырнул назад, себе за спину.
Я покатился по снегу и едва успел развернуться, чтобы отбить обрушившийся сверху удар каменного топора – к счастью, не особо сильный. Пнул, целясь между ног, но из этого положения дотянулся лишь до внутренней стороны бедра.
Глаза слезились так, что я едва видел противника, и вдобавок на морозе влажные ресницы начали слипаться. Но главное было не в этом. Похоже, своим дыханием великан наложил на меня какой-то дебафф. Все движения мои были замедленными, будто я очутился глубоко под водой, а пальцев на руках я и вовсе не чувствовал – они будто примерзли к посоху.
Йотун пнул меня, отбрасывая спиной на торчащий из-под снега камень. Перехватив топор обеими руками, занес его над головой, готовясь ударить изо всех сил. Увернуться я уже точно не успевал, даже если бы на мне не было дебаффа. Блокировать такой удар тоже не получилось бы. Но я успел ударить навстречу модифицированной Хлещущей ветвью.
Обычно этот скилл применяется в сочетании с ударом сверху – тогда ударная волна бьет по земле, оглушая и сбивая с ног противников. Но тут вся эта энергия хлестнула наискосок по громиле, отбрасывая его назад, и ухнула дальше, взбив целый фонтан снега выше по слону горы, метрах в двадцати от нас.
Я кое-как поднялся на ноги – нельзя было терять ни секунды. Оглушенный великан еще ворочался в снегу в нескольких шагах от меня, не оправившись от удара. Я пошел к нему, на ходу занося посох и заряжая уже обычную Хлещущую ветвь, пока модифицированная была в откате. Этот прием я применял редко – сложно поймать ситуацию, когда ты можешь стоять неподвижно и накапливать силу для одного тяжелого удара.
Поднял посох вертикально, занося его над головой, будто длинную дубину. Мышцы наливались каменной твердостью, изнутри меня начала быстро переполнять сила – будто я взводил внутри себя мощную пружину. Или, вернее сказать, сгибал мощную ветку.
Йотун, тряся башкой, как раз поднялся на четвереньки, когда я обрушил на него еще один удар. Посох тяжело завибрировал, едва не вырываясь из пальцев. Долбанул я в аккурат поперек хребта, и отчетливый хруст означал, что что-то переломилось – либо хребет, либо посох.
Великан, глухо вскрикнув, рухнул навзничь, зарывшись мордой в снег. Медальон игрока почти сразу завибрировал, давая сигнал о том, что противник мертв. Крупный светящийся шарик Ци подлетел ко мне, и я ненадолго задумался. Он почти пополам состоял из стихий Дерева и Земли. Что взять от йотуна – Силу или Живучесть? Эх, я бы от его устойчивости к морозу не отказался…
Выбрал все же стихию Земли – сдается мне, что живучесть в этих краях мне еще ох как понадобится. Выхлебал лечебное зелье, чтобы нейтрализовать повреждения от холода, и двинулся дальше.
Малый алтарь обнаружился выше по склону, скрытый нагромождением присыпанных снегом камней. Там чернел вход в пещеру. Причем, судя по явно рукотворному обрамлению этого входа и по остаткам резных каменных колонн с выбитыми на них иероглифами, когда-то здесь располагалось что-то вроде небольшого ксилайского храма, вырубленного прямо в скале. Но теперь эти развалины облюбовал себе йотун – я нашел внутри лежбище, устланное шкурами, и целые горы разнокалиберных костей.
Ну вот, а я еще сердился на этого здоровяка. Мне бы тоже не понравилось, если бы какой-то мутный тип с каменным надгробием на горбушке шарился у самого порога моего жилища.
Внутри было довольно просторно и тихо. А в дальнем конце пещеры возвышалась статуя из белого мрамора, изображающая ксилая, сидящего в позе лотоса перед ровным плоским камнем.
Я подошел ближе и невольно загляделся. Статуя была выполнена так искусно и точно, что казалось – вот-вот каменный истукан откроет глаза и повернется ко мне.
Голова у него была тигриная – с небольшими округлыми ушами и четко выделяющимися полосками на изборожденной шрамами морде. Судя по всему, это было изображение воина, которому довелось многое повидать на своем Пути. Он был обнажен по пояс, и на его мускулистом торсе живого места не было – сплошь отметины от разнообразных ран. Однако на морде при этом застыло выражение спокойствия и умиротворения – будто, пройдя через тысячи битв, герой, наконец, обрел гармонию с собой и познал смысл бытия.
Вокруг статуи, видимый лишь истинным зрением, мерцал серебристый ореол. Стихия Металла.
Интересно. Бао говорил, что у этой стихии нет Великого алтаря. И что Белого тигра мне предстоит найти внутри себя – что бы это ни значило. Но, выходит, малые алтари существуют.
Я уселся, скрестив ноги, на камень напротив изваяния – он, похоже, для того и предназначался. И снова запустил Медитацию, чтобы немного отдохнуть и подстегнуть заживление ран – морозное дыхание йотуна здорово обожгло мне лицо, да и ребра от его ударов до сих пор побаливали.
Однако спокойно посидеть в тишине и расслабиться не получилось. Потому что не успел я закончить и первый цикл, как каменный тигр открыл глаза.
Глава 14Прыжок в темную воду
Со мной такое уже бывало, когда я однажды вздумал помедитировать рядом с гробницей одного из Черных генералов. Тогда я имел сомнительное удовольствие пообщаться с духом давно почившего антигероя из ксилайских легенд.
В этот раз окружающая обстановка тоже неуловимо быстро изменилась – вместо полутемной промерзшей пещеры я оказался в уютном зале, освещенном десятками толстых, как поленья, свеч. Посреди зала в огромной каменной чаше алела целая гора раскаленных углей, воздух над ними трепетал, будто поверхность прозрачного озера, немного размывая очертания барельефов на дальней стене.
Барельефов было немного – штук пять-шесть, изображены на них были какие-то массовые батальные сцены и рассредоточены они были по всей окружности зала. Основная часть стен оставалась нетронутой – похоже, этот маленький храм даже не вырубали в скале, а лишь чуть расширили уже имеющуюся пещеру. Та дыра, через которую я сюда пролез, теперь была перекрыта толстой бревенчатой перегородкой с массивной дверью, защищающей от ветра и непогоды.
Почти не изменилась лишь одна деталь – сидящий напротив меня воин-тигр. Если, конечно, не считать того, что из мраморного изваяния он превратился в существо из плоти и крови, сурово наблюдавшее за мной из-под нахмуренных бровей. Под бровями его чернели провалы пустых глазниц, и выглядело это жутковато. При этом каким-то непостижимым образом он не воспринимался слепым – я чувствовал на себе его взгляд. И от взгляда этого было не по себе.
– Зачем молодой монах потревожил Бакхо? – медленно спросил тигр.
Голос его был неожиданно густым и чистым – ни намека на хриплость или на мяукающие интонации, свойственные многим ксилаям. Тон был строгим, но не враждебным, и я немного расслабился. С ответом не торопился – если меня чему и научил опыт общения с Кси – так это тому, что всегда нужно следить за тем, что говоришь.
Знать бы еще, что это за Бакхо. Необычное имя для Кси. Скорее похоже на прозвище.
– Я хочу вступить на Путь Металла, – наконец, произнес я.
Не рассказывать же ему, в самом деле, про все перипетии, приведшие меня в эту богами забытую пещеру. Это с Бао я мог бы поделиться некоторыми соображениями – он почти как живой, и даже иногда может навести на дельную мысль. Но это видение, скорее всего, жестко заскриптовано, и я не получу иных ответов, помимо тех, что сами разработчики вложили в этого безглазого призрака.