Будь дело в реале, я бы решил, что у меня уже глюки от жары начались. Несмотря на то, что участков лавы тут уже не попадалось, воздух здесь был раскаленным, как в сауне. Хорошо еще, что не влажно было. Любая влага здесь испарялась мгновенно, а дебафф жажды я ловил каждые десять-пятнадцать минут. Даже стал экономить воду – в инвентаре ее было не так уж много, не резиновый же он.
Жуткие привидения мне начали попадаться все чаще. Самые разнообразные, всех и не упомнишь. Изможденная женщина в цепях, тянущая ко мне руки в немой мольбе. Израненный полуголый воин, не сводящий взгляда с распростертого перед ним тела. Безумный старик, указывающий на меня трясущимся пальцем. Маленькая девочка с необычно злым лицом и странными черными ладонями с длинными заостренными пальцами. Я старался не обращать внимания на эти образы и не давать им сбить меня с дороги. Потому что, кажется, именно это и было их целью. Возможно, они охраняли что-то скрывающееся в глубине этого лабиринта. Я понял это, когда они стали попадаться особенно часто, но, стоило мне свернуть на юг – как они почти исчезли. Так что я просто сделал крюк, огибая опасную зону, и благополучно выбрался. Возможно, там, в пещерах, скрывается какая-то тайна, но у меня на нее сейчас совершенно нет времени.
Одно хорошо – монстров из плоти и крови в этом пристанище неприкаянных душ не оказалось. Зато на выходе из него я почти сразу же столкнулся сразу с двумя огнеглазыми йотунами.
Несмотря на свои размеры и грозный вид, йотуны были не особо опасными противниками – слишком медлительные, слишком неуклюжие и слишком полагаются на свою горючую кровь. И очень уязвимы к умениям школы Воды, но это уже скорее бонус. Один на один с ними можно справляться, вообще не тратя зарядов Ци – достаточно бегать вокруг, уворачиваясь от их ударов, и прицельно долбить посохом по суставам. Правда, это будет довольно долго – верзилы очень уж живучие.
Поскольку противников было двое, я решил не рисковать. Да и менгир за спиной здорово снижал мою мобильность. Сердце Дуба и Зеркальный щит, чтобы не сдохнуть от первого же пропущенного удара каменной киркой. Хвост дракона, чтобы отбросить обоих от себя и ненадолго оглушить. Сразу же – модифицированная Хлещущая ветвь по тому, что справа. Целюсь в голову, чтобы уж наверняка.
Не то кританул, не то йотун попался послабее предыдущих – но от удара голова великана брызнула во все стороны огненными каплями. Второй тем временем, тряся башкой, оправился после оглушения и снова ринулся на меня. Встретил Кличем Джубокко. Мой протяжный вопль разнесся по гулкому пространству пещеры, отражаясь от стен многократным эхом. У меня и самого от этого звука внутренности завибрировали. А уж оба йотуна словили дебафф по полной. Один и вовсе рухнул на колени, хватаясь за раненую голову. Я, пользуясь их беспомощностью, зарядил комбо из Ударов волны. Все атаки – прицельно в голову.
Хэдшоты – они и в Артаре хэдшоты. Тела йотунов с раздробленными черепами рухнули почти одновременно, сложившись крест-накрест. Горящая кровь зашипела, растекаясь по камням оранжевыми лужицами, но довольно быстро погасла, источая лишь струйки дыма.
В этот раз я снова собрал с обоих стихию Огня. Да, Интеллект для меня – не профильный показатель. Но если есть возможность поднять его сразу на несколько пунктов, то зачем же отказываться. Да и все равно он когда-нибудь он мне понадобится, раз уж я взялся изучать все пять стихий.
Звуки битвы привлекли сородичей этой парочки, так что уже через пару минут мне пришлось сразиться еще с двумя. А потом еще с одним. И еще. На мое счастье, эти ребята не имеют привычки собираться в большие группы, как дрэки или трогглы, иначе бы мне точно несдобровать.
Чуть позже выяснилось, что неподалеку у йотунов целый лагерь – я издалека разглядел вырубленные в стенах пещеры глубокие ниши, в которых были обустроены этакие квартирки с очагами, каменными лежанками, какими-то алтарями и даже подобием мебели. Я сделал большой крюк, чтобы обогнуть это место, и в противоположной части пещеры, наконец, нашел укромное местечко, где заново установил менгир. Пришлось, правда, карабкаться с помощью Жала на выступ, торчащий на приличной высоте. Но это даже к лучшему – меньше шансов, что на него местные наткнутся.
До локации, которую описывала Кристина, я добрался еще через час. Ландшафт в очередной раз поменялся – меня окружали стены из темно-серого камня, похожего на штабеля слипшихся каменных свай прямоугольного сечения.
Поначалу я, как и сама Эдж, тоже подумал, что набрел на развалины каких-то строений. Но, если приглядеться, становилось понятно, что это просто сама горная порода так устроена – слоистая, состоящая из торчащих из-под земли столбов разной высоты. А если от нее и откалываются куски, то тоже именно такими прямоугольными плитами.
Судя по системным подсказкам, камень этот назывался базальтом. Кажется, я и в реале видел фото с подобными пещерами. Смотрится необычно, но по сути – ничего особенного. Меня куда больше впечатлили огромные полупрозрачные кристаллы, растущие в хаотичном порядке прямо из камня. Некоторые из них были метров по десять-двенадцать в высоту. Кристаллы эти слабо светились изнутри рассеянным зеленоватым светом, но за счет их размеров этого освещения вполне хватало, чтобы ориентироваться в подземелье. Внимательнее оглядев один из них, я пришел к выводу, что именно из этого материала сделаны знаменитые алантские светильники. Видимо, аланты умели резать эти здоровенные пласты на куски нужного им размера и усиливать идущий из них свет.
Здесь по-прежнему было очень жарко, а камни были настолько горячими, что лучше было их не трогать, чтобы не обжечь пальцы. Но поверхность светящихся кристаллов была прохладной и гладкой, как стекло. И значительная часть этой поверхности была затянута слоем упругой белесой массы – не то мох, не то лишайник какой-то. Съедобный, судя по многочисленным следам зубов.
Ясно. Значит, тут живут те, кто питается этот штукой. А еще наверняка те, кто питается теми, кто питается этой штукой. К счастью, столкнуться с ними мне не пришлось – я довольно быстро проскочил через пару огромных залов, заполненных зеленоватым светом кристаллов, и оказался…
Сложно было сходу понять, что это за место. У меня почему-то возникли ассоциации с каким-то кладбищем. Или храмом. Слишком тихо, безлюдно. И атмосфера какая-то… давящая.
Каменные головы, торчащие здесь из пола, были метров по пять в высоту, так что можно было легко спрятаться у некоторых из них во рту или даже в пустой глазнице. А рты были раскрыты почти у всех, поскольку все они… кричали. Кричали и корчились не то от боли, не то от ужаса, не то от безумия. В неверном свете кристаллов эти жуткие рожи выглядели вдвойне пугающими – очертания их терялись в тенях, и то и дело казалось, что лица эти шевелятся. И вообще, что они вот-вот оживут и попробуют цапнуть тебя огромными челюстями.
Головы лишь на первый взгляд казались человеческими. Да, два глаза, нос, два уха. Но слишком большие и широкие пасти, мощные надбровные дуги… Скорее это йотуны.
Кое-где, кроме голов, из пола торчали еще и кисти рук с толстенными пальцами, оканчивающимися короткими толстыми когтями. Будто толпу великанов загнали в трясину, в которой они увязли по самое горло, а потом все окаменело – и сама трясина, и ее жертвы.
Голов было много – пещера была длинная, вытянутой формы, и каменные изваяния росли в ней, будто грядка капусты. Я пробирался мимо этих рож, поневоле оглядываясь на каждый шорох. Слух мой тревожила звенящая в тишине струна – не то Источник неподалеку, не то вход в очередную крипту. А еще до меня то и дело доносились какие-то вопли, и я не мог отделаться от ощущения, что исторгает их одна из этих каменных пастей в противоположном конце пещеры.
Все-таки крипта. Я разглядел знакомые очертания входа, синее марево магического барьера, и даже обрадовался. Вряд ли внутри что-то приятное, но я бы сейчас любую смену обстановки воспринял с радостью. Все-таки не завидую я коллегам-монахам, которые решат осваивать стихию Металла. Сами по себе испытания в криптах – еще куда ни шло, тем более что их сложность подстраивается под претендента. Но для начала нужно еще добраться до них сквозь все эти подземелья. И задача эта не из простых. Новичку сюда вообще соваться нет смысла – его сожрут даже те бледные многоножки, что на верхних уровнях.
Крипта Магнитной хватки.
Системная подсказка, как всегда, была лаконичной, хоть я и добавил больше десятка пунктов Интеллекта за сегодня. В целом, я пока вообще не заметил разницы от прокачки этой характеристики. Разве что узнал, что тот странный слоистый камень называется базальтом, но что мне с того знания? Даже жалеть уже начал, что поглощал из йотунов стихию Огня. Лучше бы Живучести какой-нибудь добавил. Или Силы.
Бакхо появился сбоку от входа задолго до того, как я подошел. Необычно высокий для ксилая, с изящной маленькой головой с прижатыми ушами. Пятнистый, будто леопард. Я учтиво поклонился, и он ответил таким же приветствием.
– Может, дадите какой-нибудь совет? – спросил я, не особо-то надеясь на ответ.
– Уйми мятущийся дух. И держи свои глаза открытыми, – отозвался пятнистый.
Ну да, ну да. Универсальный совет на все времена.
Крипта оказалась довольно небольшой. Восьмиугольный зал с многочисленными факелами на стенах. С невысоким потолком – я, пожалуй, и допрыгнуть могу, даже без Прыжка лягушки. Квадратное возвышение точно в центре, похоже на ринг. Значит, все-таки драться придется.
Я с удивлением заметил, что мое снаряжение при мне, как и заряды Ци. Да неужели расщедрились, наконец?
Само обустройство зала недвусмысленно намекало на то, что мне нужно проследовать в центр и подняться на возвышение. По углам зала синхронно было расположено четыре входа, через один из которых я сюда и попал. Остальные сейчас зияли темными провалами, но я чувствовал, что это ненадолго.
Я снова проверил интерфейс, убедился, что посох, чакрам и Жало доступны. Заряды Ци вроде тоже отображались активными, но тратить даже один ради того, чтобы убедиться, что они работают, не хотелось.