Влас соскочил с коня, передал его товарищу, несколько раз присел, потянулся.
– Замаялся я, Алексей. Последний перегон по лесам трудно дался.
– Ничего, молод еще маяться. Грамоту привез?
– А как же! Вот она, с царской печатью, все чин по чину.
– Неужто самого царя видел? – приняв свиток, спросил Белый.
Иворин и хотел бы соврать, да не смог.
– Нет. Царя не видал. Говорил с Богданом Бельским. Он теперь у государя в советниках вместо Малюты Скуратова, говорят, племянник его. Грамоту выписали быстро. Утром я прибыл в ливонский замок, к обеду получил свиток. Коня свежего дали, наказали возвращаться да изловить злодея Кудеяра. А где князь?
– Он сейчас в селе Кручина, за лесом.
– Зачем?
– А вот это уже не твоего ума дело. Выполнил поручение, ступай перекуси да отдыхай, пока время на это есть.
– А что? – поинтересовался Иворин. – В ночь можем двинуться?
– Кто знает? – уклончиво ответил Белый.
– Алексей, так Кудеяр точно засел в урочище Большого камня?
Начальник отряда взглянул на ратника.
– Шел бы ты отдыхать, Влас!
– Понял.
Иворин ушел, а Белый отправился проверять посты.
В это время село Кручина гудело как улей. Как же, поутру туда зашел обоз богатого, известного в округе купца Кузьмы Воропаева. Сам он разместился в доме зажиточного крестьянина Михая Болдина. Его люди охотно показывали сельчанам диковинные товары, привезенные из Москвы.
В этой кутерьме Алексей Ургин проехал во двор Болдина незаметно и вошел в дом. В светлице купец и крестьянин заканчивали трапезу.
– Здоровья вам, люди добрые!
– И тебе того же, – ответил Болдин, подозрительно сощурив глаза. – Кто таков будешь? По одежке видно, что происхождения ты знатного, но платье можно любое надеть.
– Я князь Алексей Дмитриевич Ургин, воевода особой государевой дружины.
Купец и крестьянин переглянулись.
– Вот как? – смягчив тон, воскликнул Болдин. – О роде Ургиных и мы слышали. Только, прости, князь, чем докажешь, что ты тот, кем представился?
Ургин достал грамоту, полученную еще в Москве.
Неграмотный Болдин отдал свиток Воропаеву.
Купец ознакомился с грамотой, поднялся, поклонился.
– Я хоть и не хозяин в этом доме, но прошу к столу, князь.
Болдин понял, что перед ним и на самом деле вельможа, приближенный к самому царю, засуетился.
– Да, князь, проходи. Вот и место тебе почетное. Прикажешь подать кушанья, мед?
– Нет, – ответил Ургин, присев за стол. – Как зовут-то тебя?
– Михай, князь. Фамилия наша не знатная, так и произносить ее не след.
– Ты, Михай, пройдись-ка по селу, посмотри, как обоз обустраивается. Да и своих дел у тебя, наверное, полно. Нам с купцом надо поговорить наедине.
– Уж чего-чего, а дел у хозяина хватает. Сейчас дочка приберется, и говорите, сколько будет угодно. Понадоблюсь, работника, который у сарая дрова колет, пошлите. Он меня найдет.
– Хорошо.
Дочь Болдина, здоровая, румяная девица, с интересом и каким-то задором взглянула на знатного гостя, убрала со стола чашки, ложки. У дверей светлицы она обернулась и улыбнулась князю.
Ургин заметил это, но спокойно обратился к Воропаеву:
– Слыхал, удачно ты торговал на Москве, Кузьма?
– Грех жаловаться, князь. Редкий случай, когда весь свой товар выгодно продал и закупил заморский у немчинов.
– А известно ли тебе, что в этих краях месяц назад объявился Кудеяр со своей шайкой?
– Слыхал о том, но держу за сплетни. Разве стал бы Кудеяр четыре недели сиднем сидеть? Села здесь богатые, взять есть что.
– Там крестьян много, отпор получить можно, а вот обозы – другое дело.
– Мало ли их прошло тут за этот месяц? У меня мужики крепкие, вооруженные, даже пищали имеются.
– Не пугаешься, значит, Кудеяра?
– Не боится врага только тот, кто лишен разума. Опасаюсь, конечно, но угрозы покуда не вижу.
– А когда увидишь, поздно будет. У тебя сколько мужиков?
– Тридцать, – не без гордости ответил купец. – Десять в конной охране.
Ему было чем гордиться. Не всякий купец мог содержать такой отряд для сопровождения своего товара.
– Тридцать, – повторил Ургин. – А у Кудеяра не менее шестидесяти разбойников. У них руки по локоть в крови таких купцов, как ты, да обозных мужиков.
Воропаев расстегнул ворот рубахи, взглянул на Ургина.
– Что-то я не пойму, князь, к чему ты о разбойниках заговорил.
Алексей кивнул.
– Отвечу. Думается мне, что Кудеяр не пропустит твой обоз.
– А чего ты меня стращаешь? Если знаешь, где засел разбойник, то веди на него свою дружину да разбей наголову. Чего меня-то в это дело вовлекать? Я человек маленький, торгую потихоньку. Мое дело – дешево купить, дорого продать. Твое – воевать. Или я не прав, князь?
Ургин вздохнул.
– Да прав ты, Кузьма. Но я уже сколько лет гоняюсь за Кудеяром, а прищемить его не могу. Уходит, собака. А все почему? Потому что мы на виду. Как ни хоронись по лесам, а к поселениям выходить приходится. Находятся люди, которые предупреждают Кудеяра о приближении дружины. Тот сразу меняет стоянку, прячется в недоступных местах, известных только ему. Если я сейчас приведу дружину к урочищу Большого камня, то в лучшем случае найдут там кострище, залитое водой.
– Ты что, хочешь, чтобы я выступил в качестве приманки, этакой мелкой рыбешки для большой щуки?
– Примерно так. И это, купец в наших общих интересах.
– Нет! – отказался Воропаев. – Ты, конечно, человек военный, знатного рода, с государем знакомый, но и я не простой мужик. На таких, как я, можно сказать, Русь держится. В твои игры я играть не собираюсь. Чего ради я должен подставлять свой товар под разбойника? А если ты опоздаешь или Кудеяр окажется хитрее, то мне не только товара, но и головы своей не видать. Разбойники – лихие ребята. Особливо те, что у Кудеяра. Ты сам сказал, что уже сколько годков гоняешься за ним, а поймать не можешь. Почему уверен, что сейчас получится? Нет, князь, я не согласен на твои условия, а подчиняться тебе безоговорочно не обязан. Ты прости меня, но своя рубашка к телу ближе.
– Я не собираюсь подставлять твой обоз, хочу только заменить в нем твоих людей на своих. Они сладят с разбойниками, коли те решатся на грабеж.
– Ага! А я после забот твоих ратников половины товара не досчитаюсь, да?
– Не смей, купец! – резко повысил голос князь Ургин. – Все мои люди стояли за Москву, потеряли семьи, нажитое добро. Это на них, а не на таких, как ты, Русь держится. Понял меня?
Трусливый и жадный Воропаев вскочил со скамьи.
– Прости, князь! Не гневайся, коли не то ляпнул. Честное слово, обидеть не желал.
– Думай головой, прежде чем словами бросаться. Она тебе дана не только для того, чтобы барыши считать. Так как, сговоримся мы?
Однако Воропаев вновь заупрямился и заявил:
– Что хочешь, князь, делай, в Москву на суд отвези, казни, коли право на то имеешь, но я с тобой никуда не пойду. Оставь ты меня в покое! – Купец посмотрел, плотно ли прикрыта дверь, и добавил: – А я тебе за то заплачу.
– Кудеяру заплатишь, дурак! Я думал, что говорю с русским человеком, а ты не пойми кто. Торгаш, одним словом. Но запомни, коли беда подступит, помощи не проси. Не успеем!
– Ну и ладно, как-нибудь обойдусь. В Яровом станица стоит. Ее голова мне родственник. Он даст людей, выйдем на шлях, а там и до города недалеко, и путь безопасный.
– В Яровом, говоришь? Ну-ну! Я предупреждал тебя, ты не послушал. Казнить или миловать не в моих силах, иначе получил бы ты батогов. Поступай как знаешь. Об одном строжайше предупреждаю. О нашем разговоре не должен знать никто, даже хозяин дома. Я уже не говорю о челяди. Это приказ, за нарушение которого я имею полное право спросить с тебя. Ты понял меня, купец?
– Я все давно понял, побольше тебя на свете этом живу. Не беспокойся, разговор наш останется в тайне.
– Ну, прощай, Кузьма. – Ургин вышел в сени и столкнулся с хозяином дома. – Ты чего тут? Подслушивал?
– Боже упаси, князь! Я только подошел, косу взять надо. Ваш разговор никто не слышал. Работник следил, чтобы не только в сени, но и к дому никто не подходил. – Болдин проводил Ургина взглядом и проговорил: – Принесла тебя нелегкая. – Он вышел во двор, подозвал к себе молодого парня. – Растреба, возьми лошадь с телегой и езжай к Яровому. Не доезжая села, в роще оставь телегу и скачи в урочище. Передай Кудеяру, что обоз купца Воропая очень богатый, но к нему приезжал царский посланник князь Ургин, дружина которого прячется где-то в лесах у Кручины. Князю известно, что отряд Кудеяра прячется в урочище Большого камня. Он упрашивал купца стать наживкой, подставиться, чтобы Кудеяр напал на него. Воропай отказался, надеясь на своих людишек, которых у него тридцать человек, и на станичного голову Архипа Бакана, своего родственника, у которого он намерен остановиться на ближнюю ночь. Запомнил?
– Ага?!
– Тогда потихоньку выезжай из села.
– А Кудеяровы люди не тронут меня?
– Сдался ты им! Скажешь, от меня прибыл. Тут же отпустят. Езжай и передай Кудеяру все слово в слово.
– Исполню!
От села Кручина князь Ургин поехал не в лес, где был разбит лагерь его дружины. За холмом он спустился в балку, где его поджидал Павлов, начальник разведывательного отряда.
– Как съездил, князь?
– Лучше бы не ездил.
– Что так?
– Не согласился купец помочь нам. Надеется на себя, своих людей и станичников, которые стоят в Яровом. Да и не поверил, что Кудеяр рыщет по округе.
– Поверит, когда тот над его глупой башкой саблю подымет. Прости, князь, но я не пойму, зачем нам нужен торговый обоз. Известно, что Кудеяр в урочище. Так давай окружим этот колдовской лес и перебьем всю шайку.
Ургин погладил бороду.
– Да в том-то и дело, что точных данных о нахождении разбойников в урочище у нас нет. Приезжал к воеводе ближнего города какой-то человек, сказал, что Кудеяр затаился у Ярового, и все. Никто его слов не проверял. Воевода же сразу вызвал нас. А почему ты назвал урочище колдовским лесом?