– Бывал я в этих местах еще молодым. Слыхал от стариков, которых уже нет на этом свете, что давным-давно, еще до нашествия Батыя, как-то ночью огонь с неба ударил в тот лес. Пожара, однако, не случилось. Утром пошли мужики из села посмотреть и увидели среди леса круглую черную поляну, а посреди нее огромный камень, вбитый в землю. Один из них будто хотел отколоть от камня кусок, но не смог. Тот очень горячий был. Подивились на чудо мужики и отправились восвояси. А тот, который хотел кусок отхватить, той же ночью помер, хоть и здоровым был. С того времени местные и называют лес урочищем Большого камня. Они верят, что если кто-то прикоснется к тому камню, то непременно помрет. Из-под него вроде родник бьет. Вода в нем чистая как слеза, в любые морозы не замерзает. Снег вокруг камня не лежит, тает. Без колдовства здесь точно не обошлось.
– Понятно. Значит, местные обходят это урочище стороной?
– И не только они. К нему и дороги-то нет. А в лесу ни звери, ни птицы не живут.
– Да, хороша сказка. Особенно для того, кто желает, чтобы это урочище здешние жители стороной обходили и приезжих им пугали.
– Ты считаешь, что эту сказку сам Кудеяр и придумал?
– Так или нет, но лес очень пригоден для долгой стоянки и даже зимовки шайки. Вот что, Тарас…
Алексея прервал подбежавший ратник отряда Павлова.
– Князь, дозволь сказать.
– Говори.
– Мы за селом смотрели. После твоего отъезда хозяин дома, в который ты входил, говорил о чем-то с рыжим здоровым парнем.
– Ну и что?
– А то, что этот парень шустро выехал из села.
– И что в этом странного?
– То, что в пустую телегу впряжена не ломовая лошадь, а хороший конь. Как рыжий из леса выехал, все по сторонам оглядывался. Подозрительно, князь!
– Куда направился этот рыжий?
– В сторону села Ярового.
– После разговора с хозяином дома?
– Да, князь! Тот что-то объяснил рыжему.
Ургин принимал решения быстро, как и его отец, знаменитый князь Дмитрий.
– За рыжим послать нашего человека. Кто вместе с тобой наблюдает за Кручиной?
– Никола Окунь.
– Ты оставайся на холмах. Окунь же пусть следует за этим рыжим, но осторожно, стороной. Коли парень минует Яровое и пойдет к урочищу, надо будет тут схватить его и скрытно привезти в наш лагерь.
– Понял, князь. Дозволь исполнять приказ?
– Исполняй.
Разведчик убежал.
Ургин повернулся к Павлову и продолжил прерванную речь:
– Значит, Тарас, наперво надо убедиться в том, что Кудеяр действительно в урочище. В ночь пошлешь к колдовскому лесу пару самых опытных наших разведчиков. Пусть обогнут урочище с запада, по берегу реки Яра, и выйдут к южному оврагу, который тянется с поля. Они должны обнаружить стражу, выставленную Кудеяром. Атаман хитер и умен, поэтому до сих пор разбойничает. Гулянок шумных не устраивает, порядок держит крепко.
Павлов почесал затылок:
– Трудно будет, князь. Овраги, другие места, удобные для подхода к урочищу, охраняться будут сильнее. А по полям к лесу не подойти.
– Знаю не хуже тебя, однако разведку провести надо. А уж как, думай сам, на то ты и начальник разведывательного отряда.
– Я понял тебя, князь.
– А понял, так исполняй приказ, Тарас.
– Один вопрос дозволь?
– Спрашивай.
– Я отправлю ночной ертаул, а сам останусь здесь?
– Получишь дополнительное распоряжение. Все будет зависеть от того, как сложится день.
– Ясно.
– Я в лагерь!
Князь вернулся в лес. В шатре, установленном на небольшой поляне, он долго думал о том, как провести разведку в урочище Большого камня. Чем больше он размышлял, тем яснее ему становилось, что придется отказаться от этой затеи.
Впрочем, необходимость в разведке отпала сама по себе. На закате Николай Окунев привез в лагерь связанного рыжего парня и у шатра сбросил его с коня.
Ургин вышел на шум и спросил:
– Это и есть тот парень, который был послан из села?
– Он самый, – ответил Окунь.
– Почему ты взял его?
– Исполняя твой приказ, князь.
– Так, значит, он направился не в Яровое?
– Нет. До рощи, что ближе к лесу, у села, детина доехал по дороге. Я стороной, прячась за холмами. Рыжий только у села осторожничал, потом улегся в телеге, развязал мешок и почти всю дорогу сухари шамкал.
– Ты ближе к делу!
– Слушаюсь! В общем, ехал он по дороге, а потом свернул в рощу у села. Я подумал, что-то здесь не так, и быстренько за ним. Рыжий в роще выпряг из телеги коня, сел на него и погнал к Кулевину лесу. Я опять-таки за ним. Перебрались мы через реку, по лесу прошли, полем, откуда видно урочище. Перед оврагом рыжий спешился да шмыгнул в кусты. Порты спустил, угнездился нужду справить. Тут я его и взял.
Ургин увидел приличный синяк под глазом пленника.
– Прямо сидячему и врезал?
– Угу! А чего? Миг самый что ни на есть подходящий.
– Ну да, то-то от него вонь на весь лес идет!
– Так он нужду до конца не справил. Я его, подбитого, покуда в себя не пришел, связал, на коня положил и в обрат.
– Понятно. Молодец, Николай!
Вокруг шатра собрались почти все ратники дружины. Они смеялись, слушая рассказ разведчика.
Особенно громко ржал Иван Микулин, товарищ Окуня.
Ургин взглянул на него.
– Тебе веселее всех, Иван?
– Смешно!..
– Ну раз смешно, то давай-ка бери этого рыжего, отведи к ручью, пусть помоется. Одежу ему дать и ко мне. Понял?
Микулин сразу перестал смеяться и заявил:
– Пусть уж Окунь до конца дело доводит. Он взял этого поганца, ему и приводить его в порядок.
– Ты понял, что я сказал? – повысил голос Ургин.
– Понял.
– Исполняй.
– Слушаюсь! – Микулин взглянул на Окуня. – Помогай этот навоз к ручью тащить.
Тот улыбнулся.
– Тебе приказано, ты и тащи!
– Ты чего, Окунь! Один я не справлюсь. Он вон здоровый какой.
– Ладно, помогу.
Около семи часов вечера Микулин ввел парня в шатер князя. Отмытого, в чистой одежде, которая была ему мала. Руки связаны сзади.
Ургин указал на лавку.
– Туда его.
Микулин усадил парня, посмотрел на Ургина.
– Мне тут быть, князь?
– Нет, выйди!
– Так он того, и со связанными руками!..
Князь прервал ратника:
– Выйди!
– Слушаюсь. Но мы с ребятами рядом будем.
Микулин вышел.
– Как звать тебя? – спросил Алексей.
– Растреба.
– Как?
– Растреба, – повторил пленник. – Так на селе все меня зовут. А ты кто будешь?
Алексей усмехнулся.
– Я-то? Воевода особой царской дружины князь Ургин.
Растреба от удивления открыл рот.
– Неужто настоящий князь?
– Настоящий! Шутить со мной не стоит, как и врать. Понял?
– Понял. Так ты и есть тот князь Ургин, о котором хозяин велел предупредить Кудеяра?
Ургин не ожидал, что парень окажется настолько простым. Нашел Михай, кого посылать в урочище. Но оно и к лучшему.
– Тот самый, Растреба.
– Хорошо быть князем, да?
– Куда лучше, нежели мальчиком на побегушках.
– Я не мальчик, я мужик.
– А расскажи-ка мне, мужик, что именно велел тебе Михай передать Кудеяру?
– Это тайна.
– Так ты уже раскрыл ее. Сам сказал, что Болдин посылал тебя к Кудеяру.
Парень шмыгнул носом.
– Промашка вышла, но я не виноват.
– Конечно, не виноват. Так ты будешь отвечать на вопросы или мне, чтобы стал разговорчивее, тебя ребятам своим на время отдать? Они тебя прутьями по спине так отходят, что ты не только говорить, петь начнешь.
– Сам все скажу. Чего мне молчать?
Князь выслушал его и проговорил:
– Понятно. Значит, твой хозяин связан с Кудеяром, который действительно отсиживается в урочище?
– Выходит так, но я тут ни при чем.
– Когда ты должен вернуться на село?
– Сразу, как передам слова хозяина. Где-то к полуночи.
– Иначе твой хозяин почувствует неладное и предупредит о том Кудеяра чрез другого человека?
– Нет, это вряд ли. Я загульный.
– И Михай поручает тебе такое важное задание?
– Он знает, что я дело сделаю, а потом и загулять могу. Очень уж я охоч до баб и браги. Как дорвусь до них, то с неделю лучше не подходи. Убить могу.
– Ладно, значит, твое отсутствие в Кручине не обеспокоит хозяина?
– Нет. Чего ты задумал, князь? Отпусти меня, я тебе все сказал. В село не пойду, куда-нибудь уеду. Или, может, ты решил меня?.. – При этой страшной мысли парень побледнел. – Так не надо, не виноватый я.
– Подумал, что я прикажу башку твою глупую отрубить? Не бойся, хотя ты и заслужил суровое наказание.
– Пощади, князь, все, что хочешь, для тебя сделаю! – Растреба сполз с лавки, ударил лбом о землю перед ногами Ургина.
Тот отошел в сторону и крикнул:
– Эй, кто там у шатра?!
Тут же внутрь ввалились Микулин и Окунь.
– Да, князь! Безобразничает рыжий?
Алексей приказал:
– Связать его еще крепче, да в яму у березы. Охрану приставить! Пусть покуда посидит да о жизни подумает, хотя размышлять-то ему как раз и нечем. Исполнять приказ! Всех начальников отрядов ко мне!
Разведчики Микулин и Окунь вывели послушного Растребу на улицу, засадили в яму, оповестили начальников отрядов о сборе у князя. Вскоре Белый, Байда, Ларионов, Павлов и Андреев собрались в шатре и расселись по лавкам, сделанным наскоро.
Ургин спросил у Павлова:
– Обоз Воропаева ушел в Яровое?
– Да, князь. Сейчас уже в селе. Мои люди стороной сопровождали его.
– Понятно. Окунь перехватил посланника Михая, у которого останавливался купец в Кручине, к Кудеяру. Теперь нам доподлинно известно, что шайка лиходея действительно находится в урочище Большого камня. Поэтому ночную разведку я отменяю. Сейчас нам надо придумать, как взять Кудеяра живым. Такого удобного случая нам еще никогда не представлялось. Мы не имеем права упустить его. Спрашиваю вас, где и когда, по вашему мнению, шайка Кудеяра может напасть на обоз Воропаева?