Эти слова подействовали отрезвляюще, глава стаи отшатнулся:
- Прости…
- Бывает, - согнувшись пополам, скрипуче ответил волк.
- Жить будешь?
- Твоими молитвами, - откашлялся, потирая горло, и хитро взглянул на главу стаи. - Ты сам не свой опять… - здесь он сделал многозначительную паузу, но развивать мысль о девчонке не стал. - Что случилось?
- Ничего. Прикажи, чтобы волки паковали вещи. Мы выступаем.
- В ночь?
- Да.
- Сейчас же? - недоверчиво переспросил Лис.
- Да!
Стафорд начал подниматься по лестнице наверх, но учтивое покашливание, а следом за ним сдавленный смех, заставили его обернуться.
- Что?
- Ты выпустил пленников, заключенных второго логова, - догадался Дерек, и, сложив руки на груди, спросил прямо. - Зачем? Решил сделать нашу прогулку увеселительной?
- Было такое желание, а теперь понял, что поспешил с его исполнением.
- Так мы не повеселимся, а сбежим? - нахмурился друг.
- Лис, две стаи против трети от одной тебе, что-либо объясняет?
- Лишь то, что от трети ничего не останется.
- Я о том же. Собирайтесь!
Отдавая приказы своим волкам, Стафорд думал что, если рассудить верно, то черные идут за принцем, а серые ждут проезжающих мимо оборотней. Здесь важно знать, что старый глава серых, как был тугодумом, так им и остался и плевать какие оборотни пред ним предстанут, все равно нападет. И вот теперь важно произвести такое столкновение противников белых, при котором от обеих стай мало что останется.
Наученный опытом Ариши он всех оборотней обрызгал соком ирт, нательные рубахи принца нарезал на большие куски и зарыл в снегу по направлению к деревушке, где затаилось серое братство. Засаду же белые объехали по верхнему склону и спустились не по направлению к столице, а к южному городку Черхи с подветренной стороны. Они успели удалиться на хорошее расстояние, как вдруг над склоном раздался призывный вой серых. Барон остановил лошадь, и прислушался. Нет погони за санями оборотни еще не устроили, но отчего так хочется, чтобы они были здесь, разъяренные, обозленные и во всеоружии.
Рядом остановился Дерек:
- Сдается мне, я знаю, о чем ты думаешь.
- О чем?
- О том, что лучший способ избавиться от искушения, это поддаться ему.
- Последним моим искушением был ты, бездыханный, - глава братства вскинул бровь и посмотрел на друга. - Стоило поддаться?
- Это в частности, а в общем ты уже несколько недель мечтаешь кому-нибудь набить морду. И вот сейчас твое желание может сбыться в полной мере. - Лис озорно прищурился. - К тому же, увидев тебя серые уверятся, что перед ними стая Белого барона, а не графа Драво.
- И все-то тебе на руку, - фыркнул Стафорд и, спрыгнув с лошади, обернулся огромным белым волком.
- Несомненно, - ухмыльнулся Лис. - Тебя прикрыть?
- Зачем?
Голос варвара все еще интересовался с ехидцей, к чему ему помощь, а белеющее в темноте пятно уже скрылось за пригорком.
Его расчет был верным. Стаи сцепились друг с другом в жарком бою и уже порядком потрепали друг друга. Белый снег горделиво украшали пятна крови и клочья шкур. Потери обеих сторон были внушительны, но не настолько, чтобы можно было, махнув лапой уйти, вслед за принцем. Гаро все еще оставался в опасности.
Стафорд улыбнулся, вот и его разминка с тренировкой, как по заказу!
Разметав мелких «шавок», барон влетел в гущу сцепившихся оборотней и нанес первый удар достойному противнику. Волк отлетел в сугроб и бездыханный замер там. А белый зверь довольно рыкнул, освобождая колоссальную мощь сына ночи. Вцепившегося в лапу щенка серого окраса, он сбросил легким взмахом и нанес сокрушительный удар его взрослому соседу. Слабые сосунки пытались прыгнуть на спину или же снизу добраться до горла. Слишком глупы, чтобы понять, сильнейшего вначале выматывают, а затем уже добивают.
С усмешкой дав каждому пустоголовому, причитавшуюся ему долю, Белый варвар обернулся вокруг своей оси. И одновременно оценил дерущихся рядом.
Появление Сербо, старого вожака серых, оборотень почувствовал не столько нюхом, сколько нутром. Шерсть стала дыбом, клыки увеличились, а когти впились в землю для резкого прыжка. Землей под ним оказался, еще один неудачник из черных, от раздирающей его боли, он взвыл так, что неожиданный маневр Стафорда был еще и громко озвучен.
- Ха-ха! - донеслось со стороны пригорка. - Вы видели этот ход?!
Дерек и его дружеская тройка все-таки решились посмотреть на бойню, понял барон, с ленцой приближаясь к застигнутому врасплох врагу. Если парни здесь, нужно показать нечто завораживающее в этом бою.
Варвар хищно осалился. Первый удар предателю он нанес по морде справа, второй в ребра с той же стороны. Они потрескались, превращаясь в крошку, и оборотень протяжно взвыл.
-Так-то, дядя! С этого боя ты на своих лапах не уйдешь!
Белый волк позволил себе вспышку триумфа и тут же схлопотал за самонадеянность, глаза ослепил черный перец, нос и глотку обожгло огнем. Оборотень замер, сдерживая сдавленный храп, прислушиваясь к происходящему рядом. Окружили. Сильнейшие волки из серой стаи обступили его со всех сторон. Не прорваться.
Но кто собирается удирать? Уж точно не он.
Не пришлось долго думать о том, кто позволяет себе нечестную игру с заговоренной приправой - Расг. Серый урод, разукрашенный шрамами и проплешинами в шкуре, бета вожака Сербо и теперь единственный преемник стаи, правда, после него, Стафорда. Ради места во главе серых оборотней в прошлый раз он обернул гнев стаи против семьи Белого варвара, теперь же пришел за ним самим.
Обойдется!
Утробный рык барона огласил округу:
- Рра-аа-в!
Не для того он годами поднимался на ноги и отстаивал свои права, чтобы пасть здесь на полпути к свободе от Гаро и договора Проклятого короля. Припав к снегу, Белый варвар потянул носом воздух. Пусть он и ворвался в легкие с огненными приправами, но принес и тонкие запахи. И сопоставляя их со звуками, оборотень запомнил расположение каждого из серых врагов.
С пригорка опять послышался знакомый говор:
- Его могут загрызть, - Тарон волнуется или желает так же размяться.
- Когда он в таком состоянии вряд ли, - ответил Лис со свойственной ему улыбкой.
- Но против него девять «недоволков».
Услышав это, Стафорд внутренне улыбнулся. Слух его не подвел, противников действительно девять и все в полуобороте. Знать бы только, почему от них окровавленным металлом несет.
- Не стоит волноваться. Против барона даже наш прежний глава вышел с опасениями.
По данному поводу с Дереком никто не поспорит, он же сын прежнего вожака, ныне покойного Дарга.
- Опасения ничто в сравнении с тем, что прихватили с собой серые, - запротестовал Лер. - Ты видел их ножи-заклинателей?
Варвар не ошибся и с металлом, у серых черные ножи, хмыкнул ослепленный оборотень. И если их заметил Лер, значит, выполнены они из очень редкого и потому дорогого материала. Уж кто-кто, а этот брат близнец ценит подобные игрушки. Надо бы ему пару штук вручить для коллекции, подумал Стафорд выпрямляясь.
- Видел, это подделка, они даже не ядовиты, - хмыкнул Лис, оборвав восхищенные слова Лера, - так что… предлагаю дать Его милости возможность освободиться от гнетущих размышлений его любимым способом.
- А если ранят? - хмуро спросил Тарон.
- Я знаю, кто его заштопает и быстро поставит на ноги. Хотя, надо думать, этот лекарь не согласится.
Согласится, я на нее теперь управу имею. Самодовольно подумал главарь белой стаи и начал двигаться.
Седая шкура варвара вскоре стала красной и не столько из-за вражеской крови сколько из-за его собственных ран. Но барон не чувствовал боли и мгновенно возвращал противнику удар в двойном размере или тройном, равно наглости борца. Происходило это молниеносно: получил удар, извернулся и, схватив когтистую руку нападавшего, нанес сокрушительный ответ. Да так, чтобы вылетая из круга, серый предатель выбивал собрата с противоположной стороны.
Рано поседевшего оборотня подпитывала ярость и воспоминания прошлого. Когда точно так же прихвостни беты вышли против его брата и отца. Время было выбрано подходящее, после охоты, один уже был ранен, а второй настолько устал, что был не в силах отбиться от сложных атак. Тогда Стафорд помочь родным не успел, но он увел из стаи мать с сестрой и для их спасения смог заработать место в новом братстве. Пусть единокровных волчиц на этом свете больше нет, зато остались племянники. Двое серых сорванцов, которым еще жить и жить. И он постарается сделать так, чтобы жили они без страха и опасений. Свободно.
Когда звериный рык сменился скулежом и подвыванием, на поляне остался лишь один стоящий волк. Различить цвет его шкуры было невозможно, как впрочем, и признать в скрюченной фигуре могучего барона. Пока он не обернулся, тяжело дыша и улыбаясь безумной и всем знакомой улыбкой:
- Я победил…
Четверка оборотней, застывших на склоне, одновременно кивнула.
- Сам! - заметил довольный Дерек, начиная хлопать.
Глава белой стаи махнул окровавленной рукой и медленно опустился в жижу у своих ног:
- А теперь волчицу мне!
- Волчица подождет, - хмыкнул друг, приближаясь, - и, кажется, не одну неделю.
Третий раз подряд читала весточку от Лиса и в третий раз до боли прикусила губу. Немыслимо. Белый варвар искалечен в бою.
«Он не был повержен, но эта победа слишком многого стоила ему».
Подняла взгляд на молодого Аго, который привез известия и теперь ожидал моего решения я повторила самые страшные строчки послания:
- Шестнадцать колотых и резанных ран, сломанные ребра, порванные жилы и мышцы, сорванные с костей… Это правда?
- Все до единого слова, - кивнул оборотень.
- Но я не смогу подобное вылечить.
Хорошенький молодой паренек смотрел на меня с кривой улыбкой, видимо был предупрежден, что не соглашусь или попытаюсь противиться.