- Я должна потому что, Гаро просил…
И молчит, долго и старательно подбирая слова и обдумывая формулировки.
- Что он просил?
От нее ни звука. Барон терпеливо задал пробный вопрос:
- Ариш, он просил что-то изготовить?
Она повернулась и медленно подняла на варвара настороженный взгляд уставших глаз.
- Хочешь уточнить, стоит ли тратить силы на его просьбу? - предположил Стафорд, не глядя в ее сторону, давая собраться с мыслями.
- Не совсем так… - судорожно вздохнула и сделала чистосердечное признание. - Просьба исполнена, настойка отправлена.
Резкий оборот к ней и оглушительное:
- Что?!
Он старался не рычать, он дал себе слово, что и шипеть на нее не будет, но этот вопрос сам собой получился громким и возмущенным. Кареглазка вжала голову в плечи и зажмурилась.
- Прости… - тут же опомнился и отсел.
- Боже правый, что ж вы так орете?
- Так получилось, - прохрипел Стафорд сквозь зубы. Сжимая и разжимая кулаки, заставил себя говорить тише и спокойнее. - Как…?! - голос громыхнул, медленно выдохнул, чтобы опять не рявкнуть. - Как ты отправила ему настойку?
- С Лерфом.
- С кем?! - почти прошипел, когти впились в руки, а сам он с опозданием чуть не рассмеялся от облегчения. Лерф это же он, и малышка об этом не знает!
- … ммм, все. Понял, о чем ты. - Медленный вдох и такой же выдох, и варвар не спеша разжал кулаки. Хорошо, что у него времени не было на ревизию посылок и писем, иначе бы они сейчас говорили в совсем другом тоне. - То есть через молчаливого ты уже передала изготовленное. Так?
Посмотрел на нее лукаво, а в ответ получил удивленный взгляд и робкое:
- Так.
- Интересно… - он вернулся на первоначальное место, поближе к ней. - И что это? Дурман, яд, сыворотка молодости, любовное зелье? - тоном завзятого ловеласа поинтересовался барон и, игриво подмигнув, добился ее скованной улыбки.
- Так я прав? - поводил он бровями.
- Н-да зелье для любителя правды, если можно так сказать, - рассмеялась Ариша.
- Сыворотка развязывает язык?
- НинГарто - это напиток позволяющий узнать истину прошлого или тайну будущего. - Пояснила она, все еще улыбаясь под его пристальным взглядом. - Так было написано в дневнике некроманта… Гаро говорил, что он видел его еще будучи мальчишкой, когда Саир, перекладывал книги из одного сундука в другой…
Неуловимое чувство, проскользнувшее в ее взгляде, заставило Стафорда напрячься. И чем она руководствовалась, создавая зелье для венценосного? Что это: влюбленность или дружеское участие?
Он оборвал ее на полуслове:
- Почему он попросил тебя об этом? Для кого напиток?
- Я не знаю.
Не знает? Удивительно, неужели женское любопытство не возобладало над ней. С едва заметной ехидцей барон поинтересовался:
- Желает опоить свою эпистолярную любовницу еще раз узнать об ее истинных чувствах?
- На что вы намекаете?
Молодец, малышка. Подспудно чувствует, что он ведет свою игру, но еще не догадывается какую. На вопрос он не ответил и продолжил говорить:
- Или же хочет осчастливить себя признанием невесты предательницы?
Ариша нахмурилась, сцепила руки и осторожно предположила:
- А может из-за некоторых трудностей с его подданными и в какой-то мере с родными.
- Вот как? - издевательски протянул оборотень. - Неужели он открыто признал, что Табир был тираном и извергом.
- Барон, вы…
Несомненно, она хотела сказать, что оборотень забывается, но кто ей даст упрекнуть волка в забывчивости.
- Или нажаловался на домостроевские устои в семье? А?
- Нет! - с пламенем во взгляде она встала с места и прошлась из стороны в сторону, с укоризной глядя на Стафорда. - Гаро лишь вскользь сообщил, что они не всегда находили взаимопонимание.
Все-таки простая поддержка друга, заметил барон про себя и убрал из голоса язвительность.
- И при каких обстоятельствах вы коснулись этой темы?
- Когда я осматривала его спину… - нехотя пробурчала все еще возмущенная малышка и зажмурилась. Судя по ее реакции, спина у принца выдающаяся.
- Исполосован, - не столько спрашивая, сколько утверждая, произнес Белый варвар.
Все же под командованием Гневного Табира IV он прошел через всю Ларвию и видел его методы воспитания, выучки и муштры, призывающих к безропотному подчинению.
- Шрамов не много, но они остались, - прошептала милосердная кареглазка. - А вы… вы не только опекаете, но и перепроверяете почту.
Бросила на оборотня косой взгляд из-под ресниц:
- Я знаю, не отрицайте…
- Хорошо, отрицать не буду.
Он поймал ее ручку и мягко потянул на себя, заставляя занять прежнее место, рядом. Сесть села, и отвернулась, недовольно сопя. В возникшем молчании Белый варвар смотрел на нее с улыбкой, гадая, когда же боевая Ариша решится сказать то, ради чего и начала весь этот разговор. Но время шло, а она все не решалась.
- Ты подошла предупредить, чтобы я не искалечил принца, как только узнаю? - предположил он самое простое объяснение.
- Гаро рассказал бы все сам… со временем… возможно. Но зная вашу скорость на расправу, могу предположить, что вспышка вашего гнева может не только искалечить, но и…
Да, он может убить, и недавно сломанные ребра Дерека тому подтверждение, но слышать об этом оборотень не желал.
- Я понял, - одним словом оборвал в ней нарастающую обиду и скрипя сердцем произнес, - спасибо что предупредила.
- Пожалуйста.
Несколько минут они просидели, глядя на звезды и полную луну, а в тиши ночного леса звучали цикады и перемигивались светлячки, наполняя уютное спокойствие сказочным очарованием.
Аришка сидела рядом и, вопреки всем страхам, наслаждалась той же атмосферой покоя, что и он. Или же в силу усталости просто впала в созерцательный ступор и не была против подобной компании. Стафорд криво улыбнулся своим мыслям, но оборвать минуты единения не соизволил.
Вскоре пришел Датог, демонстративно свалил пару сухих веток подле сторожки и прошел на свое спальное место под открытым небом. Еще минуту он устраивался на скале и наконец-то затих, но не заснул. Настороженный взгляд, и общее состояние взвинченности молодого Суро волк ощущал и на приличном расстоянии. Не доверяет.
Уж слишком много в мальчишке крови оборотня, чтобы его не замечать и уж слишком внимательный у него взгляд, чтобы игнорировать. Откуда такое беспокойство? Боится, что я малышку съем или хуже того…? Хотя куда уж хуже.
Вспомнились пятна на ее спине и смелые заверения кареглазой, что вскоре все пройдет. В памяти всплыла еще одна грубость, которой он девушку без скромности наградил. Сын ночи протяжно выдохнул, проклятье! Пощечина на ее лице видимо так же долго красовалась…
- Извини за…
Догадливая. Она поняла с полуслова и перебила барона:
- Вы не виноваты в том, что не сдержались, как и я… в том, что неосознанно шла на конфликт, - улыбка тронула красивые губы. - Давайте, об этом забудем раз и навсегда.
Он медленно кивнул.
- И спасибо, что спасли… Не будь вас, я бы сорвалась со скалы…
- Не будь меня, ты бы на ней не оказалась.
- Как знать, - смеясь над собой, иронично хмыкнула Ариша.
И улыбнулась приветливо без тени страха или стеснения. Просто и легко, настолько, что нельзя было не улыбнуться в ответ, глядя в озорные карие глаза. Они так и сидели, минуту или более смотря в упор, обволакиваемые странной тишиной, неподвижностью и теплой инертностью тягучих мгновений.
Интересно. Тот не робкий поцелуй в Черхи был отвлекающим маневром, как в прошлый раз, или личной инициативой?
Белый варвар, как наяву, увидел такую же теплую лунную ночь…
… шепот звезд, вековые сосны, обрыв на скале… мягкая шкура поверх травы, кожа, покрытая испариной, и сияющие глаза напротив… оголенные плечи, ее дрожащие губы… полная грудь в его ладони, пальчики ног поджатые от напряжения… тонкая шея со следами поцелуев, пушистый животик, голые коленки … его учащенное дыхание, ее протяжный стон, сопровождающий каждый рывок к ней… и имя, которое она с жаром выкрикивает, прижавшись, щека к щеке… Стаф! Стаф-форд! Ста…
- Барон, что-то случилось? - наивный вопрос, заданный голосом без хрипотцы и стона, вырвал его из видения.
Несколько раз моргнув, он озадаченно посмотрел вокруг, а затем опять на нее.
… мягкие полураскрытые губы, немой вопрос в бездонных глазах, матовая кожа чуть бледных щек, распущенные волосы… лунная ночь и дыхание горячего ветра…
Еще немного и я сорвусь, понял Стафорд и отвернулся.
Возвратить голосу нормальную тональность удалось не сразу, но он справился:
- Когда спать пойдешь?
- Я не хочу.
- Помочь? - не глядя, потянулся к ее горлу, но малышка прошептала: «не нужно» и затаила дыхание.
Боится, что я опять буду действовать резко и непреклонно, с сожалением отметил барон. Зря, глава белой стаи умел учиться на своих ошибках, а потому он скользнул пальцами вниз по тонкой шее и, не коснувшись выреза рубахи, убрал руку.
- Нет, так нет.
Они долго сидели, неподвижно, глядя в черное небо. В какой-то миг она неловко привалилась к его плечу, и убаюканная песнями цикад, заснула с улыбкой на губах. Датог, как верный страж девушки, не медля, поднялся со своего места и подошел с явным намерением отнести Аришу в сторожку. Но барон остановил его взмахом руки:
- Отсыпайся, защитник. Я посторожу.
- Вашими стараниями, я уже отоспался, - сердито напомнил младший Суро.
- В таком случае набирайся сил на завтра. Уедите на рассвете.
- Как уедем? - искренне удивился он.
- Так. Лошадей я уже привел, они в лесу.
Более противиться указу парень не смог, но еще целый час оборотень чувствовал на себе настороженный взгляд Датога, пока тот не уснул.
Ариша. Глава белой стаи не смыкал глаз, глядя на спящую в его руках девушку, и замечал каждое выражение ее лица. То как она время от времени морщит лобик, тихо улыбается или же прикусывает нижнюю губу. В такие мгновения, казалось, что малышка замирает в предвкушении, вот-вот увидит нечто удивительное и рассмеется. Но все происходило наоборот. День вымотал ее настолько, что даже во сне ожидание чуда сменялось ожиданием несчастья. Она хмурилась и сильнее прижималась к оборотню. В ответ на призыв о защите, он гладил девушку по волосам и, прогоняя неприятные сно