Сиболеро натянул поводья и стал внимательно всматриваться в окружающую его темноту. Он находился уже недалеко от ущелья, луна скрылась за тучу, и все было погружено во мрак.
«Очень может быть, – подумал он, – что они спрячутся недалеко от пещеры и будут поджидать моего появления, чтобы тогда напасть на меня. Может быть, они уже там? Пустяки, поеду дальше! – решил он после минутного колебания. – Сиболо успеет предупредить меня. Если они так хорошо запрятались, что даже он ничего не заметит, значит, эти негодяи хитрее, чем я думал. Если же он почует их, я всегда успею вернуться обратно».
– Сиболо!
Собака на мгновение остановилась, затем подбежала к хозяину и вопросительно посмотрела на него. Карлос махнул рукой и произнес одно только слово:
– Вперед!
Услышав приказание, собака бросилась бегом в направлении, указанном сиболеро.
Молодой человек пустил коня следом за ней.
Вскоре он приблизился к месту, где горный хребет и утес сходились почти вплотную. Между ними оставался лишь узкий проход. У подножия утеса лежали громадные камни, за которыми могло поместиться несколько человек вместе с лошадьми.
«Вот где они могли устроить засаду, – подумал Карлос. – Отсюда совсем нетрудно подстрелить меня. Но Сиболо спокоен».
– Ах! – резко вскрикнул он, услышав угрожающий вой собаки.
Сиболо наткнулся на чьи-то следы, ведущие в ущелье. В эту минуту снова появилась луна, и Карлос увидел, что собака во весь дух мчится к пещере.
Опасаясь ехать вперед, Карлос хотел было позвать Сиболо, чтобы тот обследовал камни, лежавшие у подножия утеса, но умное животное, очевидно, напало на свежий след. Лишь теперь Карлос сообразил, что враги, может быть, поджидают его в самой пещере!
В ту же минуту раздался отрывистый лай Сиболо. Хотя Карлос и не видел собаки, но он знал, что она почуяла кого-то.
Он прислушивался, не рискуя ехать дальше, не решаясь даже позвать собаку, чтобы тот, кто спрятался в пещере, не услышал его голоса. Карлос счел за лучше подождать возвращения Сиболо. В конце концов в его убежище мог забраться серый медведь или какой-нибудь другой зверь.
Еще раз осмотрев свой карабин, сиболеро застыл в седле, не двигаясь, готовый каждую минуту отразить нападение, пристально вглядываясь в темноту и прислушиваясь к малейшему шороху.
Сомнения Карлоса длились всего несколько секунд, так как вскоре до сиболеро донесся звук, заставивший его вздрогнуть. Звук был похож на ворчание какого-то зверя, и Карлос уже решил, что Сиболо наткнулся на медведя, как вдруг услышал голоса нескольких собак и громкий лай испанской гончей!
Карлос понял все: враги поджидали его в пещере. Он слышал, что именно оттуда доносился лай.
Первой инстинктивной мыслью сиболеро было пришпорить коня и во весь опор помчаться обратно. Но он превозмог свое волнение и прислушался, желая убедиться окончательно.
Собака не переставала лаять, и шум все усиливался. Вдруг Карлос расслышал человеческие голоса. Кто-то прикрикнул на собак, после чего они внезапно замолчали.
По наступившей тишине Карлос заключил, что Сиболо или убежал, или убит на месте. В том или в другом случае ожидать его было бесполезно. Если собака жива, она найдет его. И Карлос, не медля больше, повернул лошадь и поскакал обратно.
ГЛАВА LVII
Отъехав на достаточно далекое расстояние, он остановился в тени скал – как раз у того места, где раньше охотники устроили ему засаду. Не слезая с коня, он прислушивался, нет ли за ним погони.
Вдруг он заметил, что по дороге движется какой-то темный предмет, и с радостью убедился, что это Сиболо. Еще минута – и собака стояла у стремени. Наклонившись, Карлос увидел, что бедное животное истекает кровью: бок его был растерзан, шкура висела клочьями.
– Бедняжка, ты спас мне жизнь. Теперь моя очередь позаботиться о тебе, – сказал Карлос.
Соскочив с коня, он взял на руки раненую собаку и вместе с ней снова уселся в седло.
Теперь он знал, кто находится в пещере. Лай гончей указывал на присутствие мулата, и, конечно, его товарищ был с ним. Другой гончей не было во всем селении.
Карлос обдумывал, куда направиться дальше.
«Поеду к роще, – решил он, – и спрячусь там до прихода Антонио. Им не удастся выследить меня: сейчас слишком темно. Все небо заволокло тучами, луны больше не будет сегодня. Я могу скрываться там весь завтрашний день, если они не будут выслеживать меня. Если же они поедут за мной, я всегда успею скрыться, завидев их. Бедный мой Сиболо! Ты весь в крови. Терпение, дружок! Скоро я осмотрю твои раны. Да, надо ехать к роще. Они не догадаются, что я там: ведь это так близко от селения. Да и как им выследить меня в темноте? Ах, я и забыл про гончую! Она-то почует меня наверняка! Что мне делать? Злодеи найдут меня и ночью. Я погиб!»
Карлос пришел в отчаяние. Прижимая к груди собаку, он сидел в седле понурившись, совершенно убитый.
В первый раз смелый сиболеро упал духом. Он долго оставался в каком-то оцепенении. Но мужество не покинуло его окончательно. Внезапно он встрепенулся, как будто разбуженный какой-то новой мыслью. В нем возродилась надежда.
– Да, я поеду в рощу. Я еще перехитрю тебя, кровожадный мулат! Посмотрим, кто кого осилит! Может быть, ты получишь награду, но не ту, на которую рассчитываешь! Не так-то легко тебе будет добыть скальп Карлоса!
Он дернул поводья и, придерживая в седле собаку, двинулся вперед через равнину.
Он ехал молча, лишь изредка обращаясь с ласковым словом к Сиболо. Бедная собака, видимо, теряла силы. Из ран ее все время сочилась кровь.
– Терпение, дружище! Еще немного – и ты скоро отдохнешь.
Меньше чем через час он достиг рощи на берегу Пекоса – той самой, где он недавно виделся с Антонио. Здесь он решил провести остаток ночи и, если ему не помешают, весь следующий день.
На отлогих берегах Пекоса в этом месте почти совершенно нет деревьев. Кое-где только можно увидеть две-три ивы или крохотную рощицу, состоящую из нескольких дубов, акаций и кактусов.
Эти группы деревьев так редки и так далеко разбросаны одна от другой, что нисколько не мешают обозревать всю равнину на очень большом расстоянии. Если бы кто-нибудь вздумал скрыться в их тени, он мог бы днем издалека заметить приближение врага, но ночью, особенно если было очень темно, такая роща не могла служить надежным убежищем.
Та, что выбрал сиболеро, находилась в стороне от других, у самой реки и занимала площадь всего в несколько акров, но росшие неподалеку ивы придавали ей вид небольшого леска.
В середине ее была открытая, почти совершенно круглая лужайка, поросшая мягкой травой. С одной стороны этой прогалины река резко отклонялась и текла почти под прямым углом к ней. Оба берега были ясно видны из расположенного у края рощицы прохода. Такая же просека шла и с другого ее конца, так что роща была как бы разделена на две почти одинаковые части.
Вся эта местность была низменной и густо заросла дерном. Деревья в роще стояли очень близко одно к другому, и стволы их были перевиты побегами винограда и лианами. Охотник, преследующий дичь, мог бы кое-как проползти между ними. Но ночью, даже при лунном свете, подлесок превращался в непроходимую чащу.
С одной стороны лужайки, где почва была сухой и песчаной, росли кактусы. Их было не больше полдюжины, но два-три из них почти достигали своими сочными ветвями верхних ветвей дубов.
Здесь-то и надеялся сиболеро найти приют и спрятаться от преследовавших его врагов.
ГЛАВА LVIII
Карлос был прав, считая, что его собака спасла ему жизнь. Если бы Сиболо не почуял врагов и не поднял тревоги, сиболеро, конечно, вошел бы в пещеру и попался в руки охотников.
Его хитрые враги были совершенно убеждены, что на этот раз он не ускользнет от них. Лошади их были скрыты в глубине пещеры. Сами охотники притаились у скал, свисавших по обе стороны входа, собираясь наброситься на Карлоса, едва он только появится.
Собаки лежали у их ног и готовы были по первому слову своих хозяев вцепиться в горло врага.
План был задуман недурно. Все предосторожности, принятые охотниками при отъезде из селения, их никем не замеченное появление в ущелье, кружной путь, выбранный ими, и терпеливое ожидание отъезда Карлоса – вся эта предусмотрительность поистине заслуживала удивления.
Как им могло прийти в голову, что Карлос догадается об их присутствии? Они вернулись с охоты темной ночью и никого не встретили на своем пути. После того как они распаковали свои охотничьи сумки и отдали падре Иоахиму их содержимое, он велел им поскорей убраться домой и сидеть там, пока за ними не пошлют. Лишь несколько слуг при миссии знали об их возвращении, но им велено было молчать. Поэтому сиболеро не мог даже и подозревать, что они находятся сейчас в пещере. Вряд ли он обратил внимание на их следы в ущелье. Да и как заметить их ночью, и притом на каменистой почве?
Лучшей ловушки нельзя было и придумать. Не было сомнения, что Карлос попадется в нее. Когда он, ведя за собой коня, беспечно войдет в пещеру, охотники вместе с собаками набросятся на него и, прежде чем он успеет выхватить пистолет или нож, свяжут его по рукам и ногам. На этот раз сиболеро погиб, ему не спастись!
И все же мулат был неспокоен и время от времени бормотал:
– Проклятие! Не нравится мне его собака, Пепе!
Пепе мрачно чесал затылок. Оба боялись, что собака расстроит их план. Оба еще раньше слыхали о преданности Сиболо своему хозяину, но они и не подозревали, какое это умное и бесстрашное животное.
Охотники опасались, что, если собака войдет в пещеру раньше своего хозяина, она успеет предупредить его об опасности и ему удастся бежать. Но если он не пошлет вперед Сиболо, а поедет сам, ему не миновать гибели. Даже если бы Карлос вошел в пещеру одновременно с собакой, охотники сумели бы убить под ним коня, а в крайнем случае убить и самого сиболеро.
Так рассуждали злодеи, поджидая прихода Карлоса.