Увы, но ни Марнека, ни Трайки в камерах не оказалось. Честно говоря, не сильно на это и рассчитывал, так как уж слишком все легко удалось. Не встретил разумных артефактов, да и охраны мало. Посему получается только один путь — на второй этаж.
— Сразу говорила, что найти тут твоих друзей маловероятно, — пробубнила Шипка.
— Мы вряд ли сможем незаметно проникнуть наверх и спуститься, поэтому и пошли по легкому пути, чтобы потом локти не кусать, — в очередной раз, попытался объяснить свою позицию.
Как в воду глядел, поднявшись из подвала, коридор прошел таким же манером и без проблем, а вот на лестнице столкнулся с двумя офицерами, которые без раздумий рванули револьверы и одновременно спустили курки. Отпрыгиваю в сторону, но понимаю, что не успеваю, однако пули задержал змейкин щит, а вот мой ответ достиг цели.
— Черт! Не хотел же никого убивать, — покачал головой над капитаном, которому пуля попала в шею.
— Сволочь, тварь продажная, шпион поганый! — хрипит второй капитан, пули попали тому по ногам и прошили плечо.
— Этому, жизни ничего не угрожает, если кровью не изойдет, — хладнокровно прокомментировала Шипка, а потом взволнованно сказала: — Веним! Как и ожидалось, мой щит отследили, со двора сюда несутся разумные артефакты! Времени очень мало!
Перепрыгиваю через ступеньки и несусь наверх. Кто-то кричит снизу, не глядя стреляю назад. Чей-то вскрик, а потом распознаю, как когти на бегу стучат по камню.
— Пантеры! Две! — докладывает Шипка.
— Филя, Черныш! Можно не скрываться, нас рассекретели! — мысленно кричу, а сам уже на втором этаже.
Хлопает несколько дверей, кто-то явно решил отсидеться.
— Дверь и решетка! — подсказывает змейка.
Да, в коридор дверь открыта, а решетка закреплена на стене. Ногой захлопываю дверь, срывая кожу на руках, отдираю от стены решетчатую дверь, которая тут явно никогда не использовалась, так как приржавела и еле ее смог в петлях провернуть. Засовы массивные, но это вряд ли остановит разумных артефактов.
— Шипка, металл сделай монолитным!
— Веним! Ты о чем просишь? Как его монолитным-то сделать? Бред не говори! — орет та.
— Прутья раскали, и переплети их друг с другом! — поясняю я, а от двери уже щепки летят.
Решетка раскалилась, запахло жженым металлом, дверь срывается с петель, но пантеры отшатываются назад. Хм, животные инстинкты взяли верх над артефактами, которым огонь вреда не причинит. Разбивая окно, в коридор влетает Филя.
— Птичка! — мысленно орет Шипка. — Ставь на решетку щит и держи пока сможешь. Обессилишь — улетай.
— Хозяин? — вопрошает Филя.
— Действуй! — отвечаю ему, а сам начинаю бежать по коридору.
Змейка уже не скрываясь определила место, где держат Трайку и Марнека, туда-то и направляюсь, еще не представляя, как будем пробиваться к порталу. До трактира далеко, как и до городского круга перемещения, впрочем, еще нужно покинуть стены тюрьмы, что не так-то легко.
С разбега хотел выбить дверь, ту, что отделяет меня от друзей. Блин! Только руки отшиб! Железная, похожая на сейфовую, дверь не дрогнула под моим весом.
— За дверью есть разумный артефакт, — предупредила с шипением змейка.
— Откроешь? — спрашиваю Шипку, — Или по старинке ломать?
— Уже ползу, — усмехнулась та, и ее хвост исчез в замочной скважине.
Внутри двери замок пару раз щелкнул, а потом дверь медленно поползла на меня, открываясь. Рванул ее и вошел в комнату.
Н-да, Марнек и Трайка сидят на стульях связанные, с кляпами во рту и мычанием пытаются что-то мне сказать. Нет, умею понимать артефактов, могу расшифровать поведение дикого животного, но мычание друзей не понять, да и времени нет!
Черная молния метнулась сбоку и повалила меня на пол. Твою мать! Ее туша весит немало, скинуть ее с себя все равно, что скалу свернуть!
— Шипка! Сделай что-нибудь! — ору змейке, наблюдая, как оскаленная морда пантеры медленно приближается к моему горлу.
— Ничего не помогает! Она мои щиты рвет, словно играя и не замечая! Воздушный кулак ей и вовсе ничего не сделал! — в интонации Шипки послышалась паника, чего от нее не ожидал.
Похоже, дела мои плохи, пантера уже дотронулась клыком до жилки у меня на шее. Последняя попытка ее скинуть, напряг все мышцы и… ничего. Выпускаю свой энергетический щуп и хочу ударить пантеру по голове, но встречаю стену на пути, от которого в мой мозг прилично так шарахнуло разрядом. Щуп исчез, словно его и не было, а пантера презрительно фыркнула, отняв от моей шеи клык, и плотоядно облизнулась. Так, сейчас меня рвать станут или банально сдадут людям альянса. Суки, все просчитали!
— Э-э-э! Ты чего?! — воскликнул, когда пантера меня облизала.
Та фыркнула и мягко спрыгнула на пол, ударила хвостом пару раз и медленно завалилась на пол.
— Шика, ты чего-нибудь понимаешь? — обратился я к змейке.
— Не-а, — шокировано ответила та, а потом, подумав, добавила: — Если только эта красавица не принадлежит одной известной тебе даме, которую ты э-э-э… ну, сам понял.
— И? Мы же с ней расстались не слишком хорошо, — ответил и сел, внимательно следя за пантерой, которая сама не сводит с меня глаз. — Так ты у нас Панка, — предположил я, и улыбнулся: — Ариме привет передавай и пусть она меня извинит, за мое скоропалительное бегство, но в вашу цитадель идти никак не хотелось.
Делаю попытку встать, но черная хищница, глухо рычит и демонстрирует свои безупречные клыки.
— Да что ты хочешь-то?! — обратился к ней, а та вытянула вперед лапу и демонстративно закатила глаза. — Ты же не самоубийца?
— Мне кажется, что она желает спать и предлагает ее усыпить, — предположила Шипка.
Озвучил слова змейки вслух и в удивлении увидел, что пантера кивнула своей мордой.
— И на сколько часов тебя усыпить? На парочку или сутки? — обратился к пантере, а у змейки уточнил: — Почему в ментале не общается? Ты же можешь с ней поговорить при желании.
— Обоюдном, но канал могут услышать другие, это наше общение защищено так как мы общаемся с хозя… э-э-э, — она замялась и попыталась выкрутиться: — Как учеником и его личными артефактами.
Ясно, она меня все-таки приписала в хозяева, и мы имеем единый канал в ментальном поле, а он недоступен другим. При общении же с пантерой им бы пришлось выбирать нейтральный канал, а его уже и подслушать можно. Так, не об этом сейчас думать нужно!
— Два часа? — задаю вопрос пантере, предварительно узнав, что змейка ее действительно может нет, не усыпить — заморозить. Тогда сойдет перед людьми альянса за то, что разумный артефакт проиграл бой другому, который и превратив на время своего противника в статую. — Мало? — Панка отрицательно покачала головой. — Сутки? — разумный артефакт Аримы согласно кивнул головой.
Шипка скользнула к ее лапе и молниеносно сделала выпад, впиваясь своими зубами и впрыскивая замораживающее заклинание. Панка демонстративно зевнула, легла так, словно в прыжке ее настигло заклинание противника, и застыла. Встав, подошел к артефакту Аримы и погладил ту по голове.
— Спасибо, — прошептал я, уверенный, что пантера передаст мои слова хозяйке.
Подскочил к Марнеку и Трайке, быстрыми движениями ножа разрезал их путы, а потом и кляпы вытащил. Они пребывают в настоящем шоке, хватают ртом воздух и вымолвить ни слова не могут. Ну, со стороны наша противостояние с пантерой выглядело, по крайней мере, странно, особенно то, что я вышел победителем.
— И как же вы тут оказались? — склонил голову на бок, рассматривая, как мои друзья разминают руки и ноги, которые затекли.
Они, что странно, так пока ничего и не говорят, ни слова не вымолвили. Выглядят подавлено и… недовольно.
— Трайка, Марнек! Что с вами происходит?! Вы не рады меня видеть? Так могу вас оставить и уйти! — обратился я к ним.
— Всё так как и говорил капитан из тайной, — хмуро и не глядя на меня, сказала Трайка.
— Марнек? — вопросительно спросил управляющего.
— Веним, ты действительно желал и делал так, чтобы наше королевство вошло в состав соседнего? — подбирая слова, спросил тот.
— Естественно! — криво усмехнулся я. — А еще на завтрак пил кровь младенцев, приносил в жертвы девственниц для свержения короля. Вы тут оба рехнулись? На хрена мне эта политика? Без нее хлопот выше крыши! Да и сами могли бы подумать: где на это время взять?! Ладно еще девчонке мозги заплели, ей простительно, но ты-то! — ткнул пальцем в сторону Марнека.
— Чего это мне простительно?! И давно я уже не девчонка! — обиделась Трайка.
— Для меня девчонка, — усмехнулся я.
— Веним, ты собираешься отношения выяснять или подумаем, как отсюда выбраться? — спросила Шипка. — Кстати, не забыл про Филю, который пытается сдерживать пантер? Учти, сил у него не так много осталось.
— Филя! До последней капли себя не вычерпай, почувствуешь, что энергии мало — улетай! — обратился я к филину.
— Пять минут, — проухал он в ответ, — больше не выдержу.
— У нас мало времени! — сказал я своим друзьям, которым прилично так мозги промыли и запудрили. — Нужно выбираться, а потом поговорим. Обещаю, если не захотите со мной остаться, то удерживать не стану.
Странно, сидели связанные, с кляпами, а мне не верят. Кстати, а почему тут никого из охраны нет, кроме пантеры? И где ее хозяйка? Специально отлучилась, когда услышала шум и ей Панка сообщила, что я иду? Черт! Не о том думаю! Сам же рассматриваю, как во дворе тюрьмы суетятся служивые. Через окно выбираться смерти подобно, Шипка щит выставит и нас не подстрелят, но с крыши мы не улетим, а прыгать в объятия военных глупо. Пробиваться вниз, чтобы постараться уйти с боем. В этом мне на руку играют несколько служебных входов, не считая двух парадных, но разумные артефакты и обозленные солдаты всю картину портят. Эх, не смог без шума вызволить друзей, теперь у меня большие проблемы.
— Веним, зови Черныша и пусть он обрушит часть коридора, чтобы заблокировать пантер, а уж со служивыми как-нибудь разберемся, — предлагает Шипка.