Пятеро не дошли. Провалились в скрытые под тонким слоем снега и льда трещины в сползающем к подножию гор теле ледника. Не смогли совладать с чакрой. Нужно было греть себя, противостоять недружелюбной атмосфере и концентрировать чакру на стопах. Задачка несколько сложнее банальной прогулки по глади лесного озера. Однако Сарутоби Хирузен не из тех, кто останавливается на полпути. Он пришел в Страну Гор и вошел в деревню Кагеро, пройдясь по ней огнем.
«Теперь вы одолеваете… стены не только Страны Гор, но и Кагеро. Отныне всё пойдет как по ровному, отлогому склону; одна или, много, две битвы отдадут в наши руки, под нашу власть крепость и военную мощь Страны Гор» — примерно так можно перефразировать речь Третьего, когда каменистые, покрытые скудной растительностью склоны гор сменились плодородными долинами и зелеными пастбищами. Конечно, и Хирузен не Ганнибал, и мы не многотысячная армия, но подвиг под стать, хоть и масштабом поскромнее. Главное же, что результат не столь плачевный, какой был у карфагенян в Пунических войнах.
Кагеро было сломлено, и Страна Гор объявила о прекращении огня. Начаты переговоры. Но мы по-прежнему находились недалеко от вражеской деревни, на краю обжитой зоны. Пока Хирузен с послами дайме играл в политику, мы ждали результатов работы дипломатов. Наш диверсионный отряд, спалив Кагеро и сокрушив изнутри оборону одного из проходимых перевалов, соединился с основными силами и занял узкую горловину меж двух склонов гор. Раньше здесь, возле бурной реки и на оживленном тракте, стояла крепость Страны Гор. Сейчас остались лишь руины.
Ночью промозглый воздух шел от шумящего потока, накрывая лагерь. Словно дыхание ледника, от которого питалась река, напоминало о пережитой неделе в горах. Около пяти часов до рассвета — наше дежурство в самое паршивое время. Мрак ночи слабо разбавлял зыбкий свет звезд и слабо мерцающие багрянцем угли в кострище. Джи окружил лагерь своим сенсорным барьером, на постах дежурило несколько Хьюга и Инузука. Мы с Цунаде были в основном как группа быстрого реагирования на случай внезапной атаки.
— Ненавижу я эти высокогорья, — ворчливо сказала Цунаде, сбрасывая на плоский, освещенный потухающим костром камень две «тройки». — Холодно, высотная болезнь у каждого пятого, никакого пространства для маневра.
— Переход через горы — это пока худшее, что мне приходилось пережить, — согласился Джи, покрывая карты Сенджу своими «четверками». — Почему мы не умеем летать, как птицы?
— Это прерогатива шиноби Страны Неба, — вставил я, задумчиво поскребя ногтем свои карты.
У меня неплохой набор, но скидывать в самом начале игры карты высокого достоинства не стоит.
— Эти демоны на дельтапланах… — зло просверлив выложенные мной «шестерки» взглядом, сказала Цунаде. — Скоро они еще напомнят о себе. Наша южная граница ослаблена, лучшего времени для налетов нет.
— В Небе собрались одни гордецы. И гордость же их и погубит, — беспечно отозвался Джирайя. — Они нападают на нас, на Страну Ветра, на Водоворот, успели насолить Киригакуре. Как бы высоко ни летала их деревня, но и ее можно достать.
— Кем? Если только Учиха на своих соколах, — голос Сенджу был полон скептицизма.
Наша напарница, вообще, была не в духе. Сказывается усталость и два проигрыша в «богача» подряд. Звание бедняка — это ее судьба, похоже. Засаленные и затертые карты никак не желали благоволить Цунаде. Хотя колода была ее и наверняка крапленая.
Картонные прямоугольники были покрыты причудливыми рисунками в японской стилистике, что говорит о местном их происхождении. Хотя сама колода из пятидесяти пяти карт явно имела заграничные корни. Наверное, пришла из Страны Луны. Вполне привычный набор: четыре масти, от двойки до десятки, валет, дама, король, туз, два джокера и зеро. Забавное совпадение с моим прошлым миром.
— Если в Анкор Вантиан отправить Юко Учиха, то, думаю, крепость недолго будет бороздить небесные просторы, — с ухмылкой произнес Джирайя, наблюдая, как Цунаде зло давит рукой моего змеиного клона.
Белая змейка всего лишь посмотрела на ее карты, но была жестоко превращена в облачко дыма. Я никак это действие не прокомментировал, продолжив играть.
— Эта Юко может стать проблемой не меньшей, чем вся Страна Неба, — тоже как ни в чем не бывало продолжила разговор Сенджу. — Она использует техники, о которых все старались забыть уже лет двадцать. Даже в клановой междоусобице ни у одного Учиха с Мангекье Шаринганом не было Сусаноо. Юко сильна, но разум у нее, как и у всех достигших высшей эволюции глаз, неустойчив. Она бредит своим богом.
— Рюджином? — уточнил Джирайя. — Кажется, его храм где-то недалеко?
— В Стране Рисовых Полей, — кивнув, подтвердила Цунаде. — Хотя сейчас появляются святилища и у нас, на севере. Наверно, слышал об Инари? Крестьяне, получив урожай из новых семян, пришедших с востока, массово уверовали. Тем более еще и с этими земными солями. Говорят, урожай чуть ли не в десятки раз больше.
— Да ну, — пренебрежительно отмахнулся Джирайя, — это сказки, вроде тех, которые носятся среди наемников. Мол, Отохиме Рюджина может золото из воздуха доставать, а сам Рюджин дарит бессмертие. И я не понял, Рюджин и Инари… Оно, вообще, что? Мужчина или женщина?
— Это так принципиально? — с жалостью посмотрела на нахмурившегося отшельника Цунаде. — Это же дракон! И ками. Какая кому разница, кто он там на самом деле? Лишь бы чудеса были, а представлять его можно в любом виде: старик, молодушка, дракон, змей, паук, самурай в сияющих доспехах. Да хоть все это сразу! Не думаю, что кому-то пришло в голову заглядывать Рюджину под хвост. Если его вообще хоть кто-то видел. Потому что сложно увидеть то, чего нет.
Тема разговора грозила перейти в совсем не нужное мне русло, поэтому я поспешил как-то это исправить.
— Кстати, жена нашего дайме внезапно омолодилась, — пробормотал я, подозрительно разглядывая выложенные Цунаде карты.
— Ирьенины постарались, не более, — презрительно фыркнув, прокомментировала Цунаде. — Вообще, крестьяне могут верить во что угодно, если им от этого легче. Но фанатичная Учиха с Мангекье Шаринганом — это проблема для всей деревни.
— Не слышал, чтоб от нее были проблемы, — пожав плечами, сказал я.
— Пока! Сейчас она постоянно на операциях, но что будет потом? Куда приведет ее слепая вера? Тем более остальные из ее клана смотрят на нее, видят ее силу, верят в ее россказни. Это все равно, что поверить в ёкаев на горе Кумотори, в людей-ящеров и девушек с лисьими ушами и хвостами.
— Каких-каких девушек? — мгновенно оживился Джирайя.
— Никаких, извращенец! Нет таких существ, — насмешливо глянув на Жабьего Мудреца, сказала Цунаде. — Есть только сказки крестьян, которые верят в посланниц Инари, дарующих плодородие земле и знания людям.
— Жаль, если так. Хотя в них я готов поверить, — ухмыляясь, заявил Джи. — Может, сбегаем до Страны Рисовых Полей, а? Я б не отказался получить от этих лисохвостых немного… знаний.
— Ну, еще чего?! — взвилась Цунаде. — Я не понимаю, тебе Хенге мало? Любая куноичи может отрастить себе все, что угодно! В любом квартале красных фонарей на любой вкус.
— Да это же неинтересно! И с чего ты меня вообще отправляешь в эти сомнительные заведения?!
Цунаде в ответ только еще раз презрительно фыркнула, наблюдая, как я сминаю в руке только что скинутые ею карты, которые тут же рассыпаются в облачка дыма.
Так и есть. Теневые клоны уже отбитых карт. Положение Цуны совсем плохо, раз она пошла на такой очевидный обман.
— А! — расстроенно бросила оставшиеся на руках карты Сенджу. — Проклятье. Вы бессовестные жулики! Невозможно постоянно выигрывать!
— Кто тут жулик?! — едва не задохнулся от возмущения Джирайя. — Тебя за руку поймали, а жулики мы?!
Пока эта парочка тихо переругивалась, стараясь никого не разбудить, я быстро сгреб забытые карты, снимая с них Хенге. Цунаде заметила мою змейку, но не заметила подмены карт. Уже в третий раз!
Неспешно тасуя колоду, я задумчиво посмотрел на северо-восток, где за горами скрывалась Страна Рисовых Полей. Теневой клон, посланный туда, развеялся только несколько дней назад, принеся добытую информацию. Шиноби начали отстраивать единую деревню недалеко от Кумотори. Часть моего плана была выполнена, нужно продолжать набирать силу. Начать более плотно работать с Узу, пройтись по некоторым тайным местам, основать лаборатории по всему миру.
— Проклятье! — расстроенно бросил Джирайя, когда Цунаде, раздраженно виляя собранными в хвост длинными светлыми волосами, скрылась во мраке ночи по естественной нужде. — Наша принцесса иногда просто сводит меня с ума.
— С тобой частенько такое происходит, стоит рядом появиться симпатичной девушке, — резонно заметил я.
— Да не в том смысле, друг! Я о ее характере! Цунаде определенно мало пороли в детстве, — с досадой произнес Джи, подбросив пару веток на слабо тлеющие угли костра.
— У тебя есть уникальная возможность исправить эту досадную ошибку.
— Было бы замечательно, — расплылся в счастливой улыбке Джирайя, однако, быстро одумался: — Но пока шансов у меня маловато.
— Цунаде сама, как ребенок, и связывать свою судьбу с балбесом не собирается, да, — согласился я. — Ей нужен муж-папаша или старший брат, а не сыночек или… еще один младший.
— Это не так просто сделать, — деликатно не заметив мою заминку, ответил Джи. — Я нравлюсь себе таким, какой есть.
— Да не надо себя менять, я же про это ничего не говорил, — отмахнулся я. — Просто поддерживай нашу принцессу, а не шути над ней. И поменьше извращений. А то жизнь тебя ничему не учит. Слышал, недавно снова от нее получил.
— Да как недавно… Уже месяц прошел, — неохотно ответил Жабий Мудрец. — Но там я вообще не виноват был! Эта сумасшедшая Хитоми сама на меня набросилась!
— Да-да, конечно…
— Честно! Дурная баба со своими замшелыми традициями, — буркнул Джи. — Ее напарницы просто закрыли меня с этой Хитоми в барьере! Представляешь, что заявила? «Либо победи меня и стань моим мужем, либо проиграй и умри!» Ведьма зеленоглазая! Эти идиотки из Надешико вообще с ума посходили уже веков пять назад! Иногда опасно б