— Много или нет, но все они слабаки, — пренебрежительно высказался отшельник. — Технологии все эти… Чакра уходит на полет и прочую ерунду. В открытом бою они ничто.
— До открытого боя они стараются не доводить. Сегодня нам повезло. Надеюсь, так же будет везти и впредь.
Глава 36. Страна Неба
В воздухе пахло грозой. Звездное небо было чистым, и дожди давно не баловали землю, но свежий запах озона напоминал о грозе. Или о недавно побывавших поблизости шиноби Страны Неба. Опустившись на корточки, я прикоснулся рукой к взрытой черной земле. Едва теплая, хотя должна была остыть к полуночи, сухая. Отряхнув руки от приставших крупинок почвы, с тоской посмотрел на гигантский котлован перед собой.
Ров был метров сто в ширину и как минимум пятьсот в длину. Края его осыпались, были неровными, но дно матово поблескивало в свете растущей луны. Там не вода — стекло, фульгурит, небольшие куски спекшегося и оплавленного кремния. И здесь не осталось ни намека на пост шиноби Конохи. Три десятка ниндзя в глубоком блиндаже одним махом стерли с земли. Как их вообще заметили?
— Они были здесь недавно, — негромко сказала мне очевидную вещь Ширануи Мицухо.
— Отправляйся в штаб, сообщи, что крепость вернулась. Нужно определить ее координаты и начать операцию.
Мицухо испарилась, умчавшись с помощью Шуншина вдаль. Я же с равнодушным фатализмом посмотрел в звездное небо. Полтора года мы готовились к этому, и вот момент настал. Второго может и не быть.
Конохе удалось отразить первые налеты Небесных шиноби, Цунаде вывела наш отряд к побережью, тогда мы нашли небольшую эскадру кораблей противника и смогли их потопить. Но парочкой налетов дело не ограничилось. С дальней оконечности полуострова Чая на материк прибыла основная ударная сила Страны Неба.
Анкор Вантиан.
Громада летающего города затмевала солнце и была практически абсолютным оружием. Не знаю, ударяли ли по нам главным оружием Анкора, но пушки его были мощны. Этот ров, который я обнаружил сегодня — небольшая царапина на теле земли в сравнении с тем, на что способна на самом деле крепость Страны Неба.
Хирузен, получив отчет, логично рассудил, что справиться с таким сюрпризом самостоятельно Коноха сможет вряд ли. Мы неплохо научились избегать атак, укрываясь за нагнанными чакрой грозовыми тучами, отгонять вражеский оплот сверкающими в них молниями. Но как-то поразить противника не могли. Нужно было подготовить и отработать тактику, а времени банально не было. Нам повезло, что император Страны Неба оказался жаден или недальновиден и увел Анкор Вантиан в Страну Ветра. Это дало нам время на относительную передышку — война со Страной Земли-то не прекратилась.
Времени на подготовку в таких условиях ушло много. Силы Конохи в Стране Деревьев пришлось обескровить, перебросить их с севера на юг, опасно оголив границу. Но Анкор Вантиан приходил и уходил, как неумолимое стихийное бедствие. Похоже, нам повезло, что не все системы летучей крепости были доведены до ума, и сейчас как раз проходила их обкатка в реальных боевых условиях. И еще повезло в том, что Облако и Туман тоже увидели опасность в новом противнике. Хотя массированных атак не производилось, свой флот они к Стране Неба отправили.
Очередное прибытие противника оказалось ожидаемо. Ни флот Страны Воды и Страны Молнии, ни армия Страны Ветра пока не смогли остановить противника. И теперь он явился в Страну Огня.
Сейчас уже наша очередь попытать свои силы.
— Он движется на восток, — поведал Фушиги, шиноби из моего отряда. — Обломки по курсу движения.
— Значит, у Суны все же получилось достать их, — предположил Койчи.
— Либо это сделало Облако с Туманом, — задумчиво поправил я.
Если крепость повреждена, у Неба должны быть причины идти над сушей. Раз они выбрали этот путь, значит, море для них опасно. Конечно, зыбкое предположение, да и бесполезное, но обнадеживающее. Получилось у них — получится и у нас.
— В любом случае, это не важно, — решил я. — Следуем за ними!
Естественно, самостоятельно атаковать Анкор Вантиан со своей дюжиной шиноби я не собирался. Однако нужно было собрать всю доступную информацию перед тем, как разбросанные по границе силы Конохи сгруппируются.
Анкор Вантиан удалось нагнать через пару часов. Черная тень в ночном небе угадывалась лишь на фоне звезд. Однако с моим зрением можно было приметить и кое-какие мелкие детали. Например, обвалившиеся башни северной части крепости, едва заметный крен летающего острова, неровный край диска. Кто-то смог хорошенько вдарить по этой штуковине.
Еще через полчаса нас нагнала Мицухо.
— Хокаге-сама приказывает нам объединиться с Третьим батальоном. Атака на крепость начнется, когда она пересечет Нанкайдо и окажется над незаселенными территориями.
Я скептически хмыкнул в ответ. Юг Страны Огня и так сложно назвать теперь населенным. Но вдоль Южного приморского тракта и в самом деле еще сохранились деревеньки.
Мицухо вывела нас к Третьему батальону за полчаса до атаки. Анкор Вантиан двигался неспешно, благодаря чему нам удалось его немного перегнать и выйти на позицию. Пришлось подождать.
Поймать крепость Страны Неба решили над поймой большой реки. Заболоченная низменность поросла камышом, редким кустарником. Под ногами влажно хлюпала вода, наверняка еще несколько часов назад здесь надрывно орали лягушки, но сейчас для них уже стало прохладно. На этих болотах только Джирайя из лягушаче-жабьего племени бодрствует. Напарник оказался в другом батальоне, так что подколоть пришедшей в голову шуткой я его не мог. Как и поделиться ей с Цунаде, которая тоже находилась где-то в другом соединении.
Раздраженно, но тихо, клекотали и ерошили перья призванные Учиха соколы, ястребы, орлы и прочие пернатые. Птицы были недовольны предстоящими ночными полетами. Красноглазые напоили своих напарников какими-то зельями, помогающими видеть в темноте, но не знаю, как они подействовали. Надеюсь, Хирузен знает, на что идет.
Кстати, наш Третий батальон оказался под руководством Утатане Кохару. Коноха взялась за Небо всерьез, раз здесь аж сами советники Хокаге в бой идут. Или проблема в том, что сводные отряды получились слишком разрозненными, и для управления ими нужны авторитетные личности. Ну, Кохару в деле мне видеть приходилось, ученица Тобирамы сейчас в самом расцвете сил, она опытна и умела, и мне спокойнее будет, если такая куноичи находится рядом. Но кроме Утатане в моем же батальоне оказалась еще одна эффектная брюнетка. Юко Учиха. Повезло. Посмотрю, на что она способна.
— Орочи, оставь свой отряд Фушиги. Полетишь со мной, — приказала Утатане, напряженно вглядываясь в темное небо.
Я только кивнул в ответ, махнув своим бойцам, подтверждая приказ, и приблизился к советнице Хокаге. Приветливо улыбнулся стоящей возле нее хмурой Юко, которая нервно поглаживала своего призванного сокола по шее. Из других шиноби мой взгляд зацепился за Райдона и Саки. Первый — мужик лет сорока-пятидесяти, без роду и племени, но добившийся звания джонина. Вторая — девушка из клана Яманака, токубецу-джонин. Парочка на первый взгляд непримечательная, но от них зависит весь исход операции.
— На Анкоре, похоже, есть неплохие сенсоры, — когда мне надоело затянувшееся тревожное молчание, сообщил я Утатане. — Замаскированный бункер они смогли обнаружить, а нас?
— Про сенсоров мы в курсе, — резко кивнула Кохару, отчего малахитовые бусины в ее серьгах качнулись, блекло сверкнув зеленью. — Атакуем их раньше, чем они нас. От шпионов в Стране Ветра пришла свежая информация о возможностях противника.
— Суновцы смогли проникнуть в крепость?
— Только их марионетки, — недовольно сдвинув брови, ответила Утатане.
— И? Как результаты?
— Никак, — еще более мрачно ответила Кохару, невольно поправив свернутые в плотный клубок волосы на темечке и проведя пальцем по торчащей из прически длинной спице. — Может оказаться, что в крепости есть специалисты, умеющие не только летать и сбрасывать бомбы.
Кивнул в ответ. Теперь понятно, почему батальон увеличили человек на сто.
Крепость перелетела тракт, когда небо на востоке выцвело, потеряло свою чернильную глубину и начало наливаться светом, а занятые нами низины заполнил холодный селящийся по земле туман. Летящего в вышине Анкора коснулись первые лучи солнца. Он блеснул холодным металлом. И через несколько секунд скрылся за мгновенно набежавшими черными тучами. Сумерки вновь сменились мраком ночи.
Тут же поступила команда «по коням». Юко лихо взмыла по крылу своего сокола ему на загривок. Гигантская птица довольно заклекотала, поняв, что ожидание закончилось. К нему на спину вслед за Учиха прыгнула Утатане, Райдон, Саки, я и еще семеро джонинов. Призыв у Юко был силен, так что смог легко взмыть, неся на себе двенадцать человек. Огромные крылья ударили о воздух, порождая настоящий ураган. Порывы ветра сбили камыш, разметали туман в клочья и склонили к земле тонкие ветви кустарника. Мне пришлось прилепиться чакрой к спине сокола, чтоб не слететь с него. Яманака рядом со мной вжалась в спину птицы, цепляясь за плотные коричневые перья.
За спиной послышались крики других призванных Учиха птиц летающих призывов других шиноби. В лицо ударил ветер, унося звуки и вышибая слезы. Одернув плотный воротник своей разгрузки, я, сощурившись, смотрел в черные тучи. Вызванная чакрой масса клубилась, шевелилась, словно живая. В ее теле сверкали молнии. Надеюсь, Райдон проведет нас сквозь них.
— Тише, Карура, — попросила своего сокола Юко, прижимаясь к его шее. — Не спеши, пропусти других.
Птица издала недовольный рокочущий звук, но просьбу выполнила. Вперед вырвались другие соколы. Они окружили нас, словно защищая.
Мы приближались к низким облакам, когда темную пелену воздуха прорезал яркий желтый луч. Грохот сотряс небо, выбив несколько капель из туч. Широкий столб чистой энергии врезался в землю, мгновенно испаряя влагу болот, разбрасывая в стороны влажную землю и окутывая низину молочным паром. Очень хотелось верить, что противник бьет вслепую и по нам таким не шарахнет. Впро