Они отошли совсем недалеко от своего убежища, когда в ноздри им ударил знакомый едкий запах - вечная угроза, вечный ужас.
Бемби остановился, но старый вождь шел дальше, навстречу запаху, и Бемби нерешительно последовал за ним. Все более тяжкими волнами набегал этот возбуждающий, раздражающий запах. Он заглушил уже все остальные запахи леса, он закладывал нос и глотку, так что нельзя было продохнуть. Необоримый позыв к бегству засосал под сердцем у Бемби, голова затуманилась, все жилы напряглись, и, не надеясь на себя, Бемби теснее прижался к старому вождю. Но тот безостановочно шел вперед.
- Здесь! - сказал старый вождь и ступил в сторону.
В поломанном кустарнике, на взрыхленном снегу, навзничь простерся Он. Страх, перед которым меркли все иные когда-либо испытанные страхи, охватил Бемби. Давно подавляемое стремление к бегству рванулось наружу стремительным скачком.
- Стой! - услышал он грозный оклик, оглянулся и увидел, что старый вождь спокойно стоит подле Него, по-прежнему простертого на земле.
Вне себя от изумления, Бемби замер, затем, охваченный безграничным любопытством и ожиданием чего-то необыкновенного, медленно приблизился к старому вождю.
Он лежал, обратив к небу бледное, голое лицо, Его шляпа валялась поодаль на снегу, и Бемби, не имевший понятия о том, что такое шляпа, решил, что Его страшная голова раскололась надвое.
На обнаженной шее браконьера зияла рана, напоминавшая маленький красный рот. Кровь еще стекала из раны в темную жижу подтаявшего снега.
- Вот мы стоим здесь, - тихо сказал старый вождь, - стоим рядом с Ним... Где же его хваленое всемогущество?
Бемби смотрел на лежавшего, чей стан, чьи члены, чья кожа казались ему загадочными и неуязвимыми, смотрел на Его потухшие глаза и не понимал ничего.
- Бемби, - сказал старый вождь, - помнишь ли ты, что говорил о Нем Гобо, что говорила собака и чему слепо верят все обитатели леса?.. Помнишь ли ты?
- Да... - чуть слышно прошептал Бемби.
- Теперь ты видишь, Бемби, - продолжал старый вождь, - видишь собственными глазами, что Он вовсе не всемогущ, как утверждают лесные братья. Он такой же, как и все мы. Он знает и страх, и нужду, и страдание, и смерть. Грозный и неустрашимый идет Он против нас, и Он же, бездыханный, лежит на земле... Так почему же трепещут все перед Ним? У Него нет таких сильных ног, как у нас, у Него нет ни крыльев сокола, ни ловкости ласки, ни зубов лисицы, и все же Он стал самым сильным из всех. Ибо Он - великий борец! Мы, олени, никого не убиваем, но мы должны сравняться с Ним в силе и упорстве жизни. Мы должны жить, сколько бы ни насылал Он на нас смерть. Мы должны множить, охранять, длить наш кроткий и упрямый род, должны защищать свою жизнь и жизнь своих близких, помогать друг другу и лесным братьям нашим против Него. Мы должны быть чуткими, бдительными, осторожными, ловкими, находчивыми, неуловимыми, но никогда - трусливыми. Таков великий закон жизни. Понял ли ты меня, дитя мое?..
- Да, - тихо ответил Бемби. - Закон жизни - это борьба.
Старый наклонил седую голову, и взгляд его в последний раз сверкнул былым темным огнем.
- Тогда я покину тебя со спокойной душой...
Медленно побрели они вспять. У высокого ясеня старый вождь остановился.
- Не ходи за мной дальше, Бемби, - сказал он спокойно и властно. - Мои дни сочтены, мне осталось лишь подыскать место, где я встречу свой конец.
- Позволь мне... - дрогнувшим голосом начал Бемби.
Но старый вождь прервал его.
- Нет, - сказал он твердо, - здесь мы расстанемся. Каждый должен в одиночестве встречать свой последний час. Прощай, мой сын... я очень любил тебя.
...Этот летний день родился прямо с рассветом, не было ни утренних сумерек, ни утренней прохлады, ни тихого ветерка. Казалось, солнце поторопилось с восходом; едва погасли ночные светила, оно разожгло свой гигантский костер, жарким пламенем охвативший все небо.
Туман, устилавший поляну, запутавшийся в ветвях кустарников, испарился в единый миг, земля лежала сухая, пыля из трещин золотистым прахом. Но в лесу по раннему часу еще царила тишина. Лишь слышался хохоток дятла да неумолчно ворковали неутомимые в нежности голуби.
Бемби стоял на маленькой укрытой лужайке, выкроившей себе местечко в непроходимой, глухой чаще. Над его головой в луче солнца плясал и кружился комариный рой.
Тихое жужжание донеслось из листвы орешника, приблизилось, и рядом с Бемби пролетел большой майский жук. Пронизав комариный рой, он поднимался все выше и выше к маковкам деревьев, где он привык отсыпаться до самого вечера. Его роговицы остренько торчали, его крылышки звенели. Раздавшийся комариный рой вновь сомкнулся за ним.
Но еще некоторое время в перехвате солнечного луча сверкало его золотисто-коричневое тельце, опутанное стеклянным сверком крылышек.
Проводив взглядом майского жука, Бемби двинулся дальше.
- Вы знаете, кто это? - взволнованно гудели комары, роясь почти над самой его короной.
- Это старый вождь, - говорили одни. А другие добавляли:
- Все его родичи давно умерли, а он все живет и живет.
- Сколько же ему лет? - полюбопытствовал крошечный комарик.
- Это трудно сказать, - ответил взрослый комар. - Олени живут долго, чуть не целый век. Возможно, они тридцать, сорок раз видят солнце... Наша жизнь тоже длится немало, но мы видим день лишь однажды или дважды.
- А старый вождь? - спросил комарик.
- Он пережил всех своих. Вероятно, он стар, как мир... Он столько видел, столько испытал, что это невозможно представить себе.
"Комариные песни, - подумал Бемби, - комариные сказки".
Нежный, боязливый клич достиг его уха.
Бемби прислушался и пошел напролом сквозь густую заросль, совсем тихо, совсем беззвучно, - это давно уже стало его привычкой.
Снова прозвучал зов, настойчивый, жалостный, в два голоса, и эти голоса напомнили Бемби его былой, детский голос.
- Мама!.. Мама!..
На прогалинке, тесно прижавшись друг к дружке, стояли два малыша в красных шубках, брат и сестра, покинутые и унылые.
- Мама!.. Мама!..
Еще не замер их горестный крик, когда перед ними предстал Бемби.
Робко уставились малыши на пришельца.
- У матери нет сейчас времени для вас, - строго сказал Бемби. - Он заглянул в глаза маленькому: - Ты что же, не можешь быть один? Стыдись!
Малыш и его сестренка испуганно молчали. Бемби повернулся и исчез в заросли орешника. «Малыш нравится мне, - думал он с нежностью, бесшумно скользя сквозь рослые травы, кустарник и бурелом. - Мы еще встретимся с ним, когда он подрастет... И маленькая тоже очень мила. Она похожа на Фалину, когда та была девочкой...»
Он шел все дальше и дальше, пока сумеречная глубина леса не поглотила его.
Об авторе
Феликс Зальтен (1869—1945) — известный австрийский писатель. Его творчество очень разнообразно. Оп писал романы, пьесы, рассказы и большое число критических статей о театре, музыке, литературе.
У детей он завоевал горячую любовь своими книгами о животных. Ф. Зальтен был страстным охотником. Наблюдения и переживания на охоте дали ему богатый материал для рассказов. Он много путешествовал, чтобы изучить жизнь зверей в естественной обстановке. И даже дома у него всегда жили какие-нибудь животные. Но среди всех его книг о животных, а их было около десяти, наибольшим успехом пользовалась повесть-сказка «Бемби».
Впервые книга «Бемби» была издана в 1924 году и с тех пор переиздавалась многие десятки раз не только в Австрии, но и в других странах.
В 1942 году американский художник Уолт Дисней поставил мультипликационный фильм «Бемби». В 1945 году в Швейцарии был проведен конкурс имени «Бемби» на лучшие рассказы из жизни животных. Был лаже установлен переходящий футбольный приз имени «Бемби».
Так книга эта и герои ее сыскали себе широкую известность и любовь.