- Отчего же, - Бемби склонил голову, - я слышал об этом.
- После нее сюда переселился мой отец. - Белочка сделала большие глаза, выпрямилась и вежливо прижала к груди передние лапки. - Быть может, вы путаете меня с моим отцом? Вы знали моего отца?
- К сожалению, я был лишен этого удовольствия.
- Ну, это не удивительно! - воскликнула белочка. - Он был такой угрюмый и боязливый, он ни с кем не общался.
- А где он теперь? - осведомился Бемби.
- Ах! - воскликнула белочка. - С месяц назад он попал в лапы к сове. С тех пор я и поселилась здесь и так прижилась, что многие думают, будто я жила тут всегда.
Бемби повернулся, чтобы идти своей дорогой. - Подождите минуточку! окликнула его белочка. - Я вовсе не о том собиралась с вами говорить. У меня совсем иное было на уме!
- Что вы хотели сказать? - ласково спросил Бемби останавливаясь.
- Да, что я хотела сказать? - Белочка задумалась, затем подпрыгнула вдруг и села столбиком, опершись на свой пушистый хвост. - Ах, я вспомнила! Я хотела сказать, что ваша корона необычайно красива!
- Вы находите? - обрадованно спросил Бемби.
- Чудо как хороша! - И белочка клятвенно прижала к груди передние лапки. Такая высокая и пышная! И с такими длинными светлыми зубцами! Это так редко бывает...
- Правда? - спросил Бемби.
Он так обрадовался, что тут же снова атаковал орешник. Кора спадала длинными тяжами.
- Я должна прямо сказать, - продолжала тем временем белочка, - что ни у кого из ваших нет такой короны, кроме старого вожака, конечно. Это просто необычайно... Для тех, кто знал вас прошлым летом... Я видела вас однажды, но трудно поверить, что вы тот самый малыш. Эти тоненькие росточки, которые...
- Будьте здоровы, - неожиданно прервал ее Бемби. - Мне пора идти. - И он побежал прочь.
Бемби не любил, когда ему напоминали о прошлом лете. Это была самая тяжелая пора в его жизни. Первое время после исчезновения матери он чувствовал себя совсем потерянным. В тот год зима длилась бесконечно; намерзшимся, наголодавшимся лесным жителям казалось, что весна никогда не придет. Если бы не тетя Неттла, Бемби едва ли перенес бы зиму. Она взяла его под свою опеку и помогала всем, чем только могла. И все же Бемби чувствовал себя очень одиноким. Ему не хватало Гобо, бедняги Гобо, разделившего печальную участь многих обитателей леса. Бемби часто вспоминал о нем. Только теперь понял он по-настоящему, как добр и благороден был его погибший друг.
Фалину он видел редко. Необычно робкая и боязливая, она держалась постоянно возле матери.
Поздней весной, когда наконец потеплело, Бемби немного приободрился. Он начистил до белизны свою первую молодую корону и очень гордился ею. Но тут пришла новая напасть: все другие коронованные олени возненавидели его и преследовали всеми возможными способами. Они гнали его прочь от себя, не могли терпеть его соседства. Их жестокое обращение держало Бемби в постоянном страхе. На каждом шагу подстерегала его беда. Он стал избегать публичных сборищ, выбирал заброшенные, потайные тропы и бродил там в мрачном, молчаливом одиночестве.
В ясные, солнечные дни его охватывало непонятное беспокойство, сердце наполнялось страстным, тоскующим стремлением, жутким и сладостным. Встречая изредка Фалину или какую-нибудь из ее подруг, он испытывал к ним неудержимое влечение. То же ощущение владело им, если он узнавал их след или чутьем угадывал их близость. Тогда, не в силах справиться с собой, он кидался на розыски. В лучшем случае он никого не находил и тщетно, измученный душой и телом, слонялся по лесу; в худшем - набредал на кого-либо из своих коронованных родичей. Тогда ему задавали изрядную трепку. Его били, валили с ног, катали по земле и с позором прогоняли прочь. Хуже всего обращались с ним Ронно и Карус.
Зачем только напомнила ему белочка об этой горькой поре! Зачем всколыхнула тяжкие и унизительные воспоминания! Словно желая уйти от них, Бемби ринулся прочь, не разбирая дороги. Синицы и корольки испуганно выпархивали из кустов, через которые мчался он, и удивленно спрашивали друг у дружки:
- Кто это?..
Сорока гаркнула тревожно:
- Что случилось? Что случилось?
И в тон ей обозленно вскричала сойка:
- Ну, что там еще у вас?
Бемби не обратил на них никакого внимания. Черный дрозд, перелетая с дерева на дерево, напевал ему:
- С добрым утром!.. Как я ра-ад!..
Бемби остался глух к его привету.
Лес вокруг посветлел, пронизанный лучами набравшего силу солнца, но Бемби и этого не заметил...
Внезапно что-то с треском вылетело из-под самых его ног и, сверкнув всеми цветами радуги, на миг ослепило Бемби. То был Джанелло, фазан. Еще мгновение и Бемби наступил бы ему на спину. Набирая высоту, Джанелло громко бранился.
- Это неслыханно!.. - кричал он своим надтреснутым, клохчущим голосом.
Бемби озадаченно поглядел ему вслед.
- Хорошо еще, что так обошлось... - проговорил нежный, воркующий голосок рядом с Бемби. - Но с вашей стороны это, право, неосторожно.
То была Джанеллина, жена фазана. Она высиживала в траве яйца.
- Мой муж ужасно испугался, - продолжала она укоризненно. - Так же, впрочем, как и я сама. Но я не могу двинуться, я прикована к месту, как и всегда в подобных обстоятельствах, и вы легко могли раздавить меня...
Бемби смутился.
- Извините, пожалуйста, - произнес он запинаясь. - Я сделал это не со зла.
- О, пожалуйста! Конечно же, это было не со зла. Но мой муж и я - мы такие нервные сейчас. Вы же сами понимаете...
Бемби ничего не понял и побрел дальше. Лес пел вокруг него. Солнце позолотило и нагрело воздух, а кустарники, травы и тихо дымящаяся росистыми испарениями земля остро заблагоухали. Молодая сила разлилась по телу Бемби, и он двинулся вперед каким-то особенно упругим, пружинистым шагом.
Вот он приблизился к кусту бузины и, высоко вскидывая колени, стал рыть землю, разбрасывая во все стороны черные, жирные комья. Его тонкие, остро раздвоенные копытца скашивали росшую у подножия бузины траву, заячью капустку, подснежники, фиалки и отгребали их прочь, пока не обнажилась темная, взрыхленная земля.
Два крота, работавших над своими ходами в развилке корня старой бирючины, с любопытством уставились на Бемби.
- Однако... Это же курам на смех то, что он делает! - прошептал один крот другому. - Разве так роют? Другой иронически поджал уголки тонкого рта:
- Да он понятия не имеет о рытье... сразу видно... Так всегда бывает, когда берутся не за свое дело.
Вдруг Бемби поднял голову, навострил уши и внимательно огляделся. Сквозь плетение листьев кустарника просвечивало что-то красное, смутно белели зубцы короны. Бемби фыркнул. Кто же это опять преследует его: Ронно, Карус или кто-то другой? Хватит! "Покажи, что ты никого не боишься! - в смятении думал Бемби. - Пусть боятся тебя!" И он бросился вперед...
Шелестели кусты, трещали и ломались сучья на пути стремительного скока Бемби. Теперь уже он видел противника во весь рост, но не узнавал его. Все плыло перед глазами, лишь одна отчетливая мысль билась в мозгу: вперед!
Низко опустив рога, собрав в затылке всю силу, готовился Бемби к удару. Он уже слышал запах шерсти противника, видел его незащищенный бок. Но тут противник Бемби сделал едва уловимое движение, и Бемби, скакнув, вместо ожидаемого препятствия встретил пустоту. Проскочив мимо цели, он шатнулся, но все же сохранил равновесие и быстро повернулся, готовый к новому броску. И тут он узнал старого вождя.
Бемби от неожиданности так растерялся, что совсем пал духом, и только стыд помешал ему броситься наутек. Он стоял, беспомощно переминаясь с ноги на ногу.
- Ну? - спокойно произнес старый вожак.
Его глубокий голос, звучавший негромко, но повелительно, как и всегда, проник Бемби в самое сердце.
- Ну? - повторил старый вожак.
- Я думал... - пробормотал Бемби, - я думал, это Ронно или... - Он замялся и лишь робко глядел на старого вождя.
А старый стоял, недвижный и могучий, его голова уже совсем поседела, но темный, глубокий взгляд сверкал прежней гордой, огневой силой.
- Почему же ты не нападаешь на меня? - спросил старый вожак.
Бемби смотрел на него теперь со странным, неизведанным воодушевлением и тайным содроганием. Ему хотелось ответить: "Потому что я люблю тебя, старый вождь", - но вместо того он сказал:
- Не знаю.
А старый ощупывал его глазами:
- Давно я не видел тебя. Ты стал большим и сильным.
Бемби ничего не ответил, он дрожал от счастья. А старый продолжал испытующе разглядывать его. Неожиданно он подступил вплотную к Бемби.
- Будь храбр, - сказал он, повернулся и в то же мгновение исчез.
Бемби же долго оставался на месте...
Настало жаркое лето. И сладкая, влекущая, уже раз испытанная тоска вновь охватила Бемби. Она пела в его крови, горячим беспокойством пронизывала тело. Он без устали блуждал по лесу в страстной и напряженной погоне за неведомым.
Однажды он встретил Фалину. Встретил совсем неожиданно и, отуманенный своей странной тоской, не сразу узнал ее. И вот она стоит перед ним...
Несколько секунд Бемби созерцал ее молча, затем у него вырвалось:
- Фалина, какая ты стала красивая!
- А ты все-таки узнал меня? - спросила Фалина.
- Как мог я тебя не узнать! - вскричал Бемби. - Разве мы не выросли вместе?
Фалина вздохнула:
- Мы так долго не виделись... - И добавила: - Мы стали совсем чужими друг другу. - Это было сказано ее прежним легким, непринужденным тоном.
Теперь они стояли близко друг возле друга.
- Вот этой тропинкой, - после короткого молчания начал Бемби, - мы часто ходили с мамой, когда я был еще маленьким.
- Она ведет на поляну, - сказала Фалина.
- На поляне я впервые встретил тебя! - восторженно сказал Бемби. - Ты помнишь?
- Да, - ответила Фалина, - меня и Гобо. - Она тихонько вздохнула. - Бедный Гобо!