— Свежее сладкое сено, — повторил Гобо, спокойно и победоносно оглядев собравшихся.
Фалина спросила: — Откуда у него зимой сено?
— Он его выращивает, — пояснил Гобо. — Он что хочет, то и выращивает.
Фалина поинтересовалась: — А ты боялся?
Гобо улыбнулся: — Нет, дорогая Фалина, я не боялся. Все вы думаете, что Он злой. А Он вовсе не злой. Если ты к нему по-доброму, то и Он к тебе по-доброму. Он удивительно добрый. Никого нет добрее, чем Он…
Гобо рассказывал, и никто не заметил, как из-за кустов вышел Старый олень. Гобо так увлекся, что не обратил на него внимания и тогда, когда старика заметили все.
Гобо продолжал: — Он меня полюбил, и не только Он, но и его дети и жена. Они гладили меня, давали мне поесть и играли со мной… — Гобо замолчал, он увидел Старого оленя.
Наступила тишина.
Старый олень подошел к Гобо и спокойно спросил: — А что за полоска у тебя на шее?
И тут все заметили узкую темную полоску из вытертой шерсти: она опоясывала шею Гобо.
Гобо, немного смутившись, сказал: — Это? Это от ошейника… Он надел на меня ошейник… Это великая честь — носить Его ошейник. — Гобо запнулся и еще больше смутился.
Все молчали. Старый олень печально посмотрел на Гобо. — Несчастный… — сказал он тихо, повернулся и исчез.
Прав ли старый олень? Гобо стал несчастным?
Гобо долгое время прожил у человека. И это сделало его уязвимым перед охотниками, а следовательно — убило его. Почувствовав на себе заботу и совершенно разучившись жить в лесу, он забыл, что значит ежедневная добыча пропитания, постоянный страх за свою жизнь, осторожность и готовность к бегству от врага. Новые приобретенные привычки сыграли с Гобо злую шутку — он решил, что может доверять любому человеку. Но с другой стороны, не спаси его лесник, Гобо прожил бы гораздо меньше.
Наступила мертвая тишина. Белка обрадовалась и затараторила:
— Мой кузен тоже был у Него… Он поймал моего кузена и держал взаперти… Очень долго… Пока в один прекрасный день…
Но никто ее уже не слушал.
Все разошлись.
Однажды вернулась Марена.
Когда Гобо пропал, она уже была почти взрослой. С тех пор ее никто не видел. Она держалась обособленно и бродила по самым глухим тропинкам всегда в одиночестве.
Марена выглядела так молодо, что ее принимали за девочку — не по возрасту серьезную и молчаливую. Белка, сойка и сорока по очереди сообщили ей, что Гобо нашелся. Она пришла, чтобы увидеться с ним.
Тетя Энна была польщена и обрадована ее посещением. В последнее время она не на шутку загордилась: весь лес только и говорил, что о ее сыне!
— Что скажешь, Марена! — воскликнула она, что называется, с порога и, не дожидаясь ответа, продолжала: — Ты ведь помнишь, как госпожа Неттла уверяла, что Гобо никогда не будет мне в радость?
— У вас и без того было немало горя, — отвечала Марена.
— Все в прошлом! — сказала мать. — Как жаль, что госпожи Неттлы нет в живых и она никогда не увидит, каким стал мой Гобо!
— Бедная госпожа Неттла, — опечалилась Марена, — жаль, что она умерла.
Гобо обожал, когда его хвалила мать. Он ложился поблизости и с удовольствием слушал.
— Даже Великий король приходил посмотреть на Гобо, — торжественным шепотом сообщала мать. — Он никогда не появлялся в наших краях… Он пришел только ради Гобо.
— Почему он сказал, что я несчастный? — капризно спросил Гобо. — Я хотел бы знать, что он имел в виду?
— Не придирайся к словам, — утешала мать, — он уже стар и чудаковат.
Но Гобо не мог успокоиться.
— Я все время думаю, почему он сказал: «несчастный». Разве я несчастный? Я счастливый. Я больше всех видел и пережил больше всех! Я лучше всех в лесу знаю мир и жизнь! Правда, Марена?
— Да, — подтвердила она, — правда.
С этого дня Гобо и Марена никогда не расставались.
Бемби разыскивал Старого оленя. Целыми ночами одиноко бродил он по самым глухим уголкам леса.
С Фалиной он встречался от случая к случаю, прогуливался с ней, слушал ее болтовню. Видеться с другими у него не было никакой охоты. Он разыскивал отца.
Возвращение Гобо внесло в его душу какую-то смуту. То ли стыд, то ли боязнь за Гобо — сказать трудно. Но когда он видел высокомерного Гобо, на уме вертелось одно — «несчастный».
Однажды темной ночью он спросил сыча: — Может быть, вы знаете, где сейчас Великий король?
Сыч ответил: — Не знаю.
Кто такой сыч?
Сыч — ночная птица семейства совиных. Раньше считалось, что любимая пища сычей — фазаны, но хищник с удовольствием питается мышами, жуками, бабочками, мелкими птицами. Охотится сыч чаще всего в сумерках и ранним утром. Скорее всего, здесь имеется в виду мохноногий сыч или воробьиный сыч (помельче), живущие в лесах.
— Нет, — сказал Бемби, — я вам не верю. Вы такой умный, вы знаете обо всем, что происходит в лесу… Вы знаете, где Старый олень.
— Конечно, знаю, — пробормотал сыч, — но я не имею права об этом говорить… Поверьте, я действительно не имею права…
Бемби стал упрашивать: — Я вас не выдам. Я же вас уважаю.
Сыч спросил: — Вы действительно меня уважаете? А за что?
Бемби не стал лукавить: — Потому что вы умный и несмотря на это, — такой веселый. И еще за то, что всех пугаете. Это признак большого ума.
Сыч млел от счастья.
— Я знаю, что Старый олень вас любит…
— Вы уверены! — воскликнул Бемби, и его сердце радостно забилось.
— Да, я уверен, — отвечал сыч, — и только потому я скажу вам, где он теперь. Вы знаете глубокий овраг, заросший ивами?
— Да, — кивнул Бемби.
— А вы знаете молодую дубовую рощу за оврагом?
— Нет, — признался Бемби, — я еще ни разу не был за оврагом.
— На дальней стороне дубовой рощи… — заговорщицки зашептал сыч, — …растут кусты, много кустов… А посреди кустов лежит старый, поваленный ветром бук. Сперва найдите этот бук… Старик там… под стволом. Но… я вам ничего не говорил.
Почему дубы иногда растут рядом, образуя рощу?
Дубовые рощи, или дубравы возникают естественным путем. Когда созревают желуди, часть их съедают звери. Другую часть — уносят птицы. Но некоторые находят в себе силы, продираются сквозь тень своих старших братьев — взрослых дубов и прорастают.
— Под стволом?
— Да! — засмеялся сыч. — В глубокой яме. А ствол лежит сверху. Он — там. Но я вам ничего не говорил.
— Благодарю вас, — сказал Бемби. — Не уверен, что найду, но тысячу раз благодарю.
И он быстро ускакал.
Сыч бесшумно летел за ним и вдруг прокричал: — У-ий, у-ий!
Бемби шарахнулся в сторону.
— Вы испугались? — спросил он.
— Еще бы, — пробормотал Бемби. Он и вправду испугался.
Довольный сыч загуркал и сказал:
— Я только хотел еще раз напомнить: я ничего не говорил.
— Конечно, — заверил Бемби и побежал дальше.
Едва он подошел к оврагу, перед ним, как из-под земли, вырос Старый олень, — настолько внезапно и неслышно, что Бемби вздрогнул.
— Как видишь, я уже не там, где ты меня ищешь. Ты хотел мне что-то сказать?
— Ничего… — забормотал Бемби. — Я… ничего… простите…
Старик посмотрел на него и сказал:
— Ты давно меня ищешь. Вчера ты дважды прошел рядом со мной. И сегодня утром дважды…
— Почему, — Бемби набрался смелости, — вы сказали про Гобо — «несчастный»?
— Ты думаешь, я не прав?
— Нет! — со страстью воскликнул Бемби. — Я чувствую, что это так!
Олень кивнул и, как никогда прежде, с теплотой взглянул на Бемби.
— Но… почему? Почему он несчастный?
— Хорошо, что ты это чувствуешь. Когда придет время — поймешь. Прощай.
Вскоре все заметили, что Гобо имеет привычку, которая казалась не только странной, но и опасной. Он спал ночью, когда другие бодрствовали и бродили по лесу. А днем, когда все прятались, чтобы поспать, он отправлялся гулять. Он, Гобо, когда ему вздумается, выходил на середину луга и грелся на солнышке.
Почему у оленей и косуль такие привычки? Они ночные животные?
Ночью олени чувствуют себя более защищенными, ведь в темное время суток их сложнее выследить и охотиться в темноте очень трудно. Поэтому олени появляются на открытых пространствах чаще всего в ночное время.
Бемби не выдержал: — Ты, что, совсем не думаешь об опасности?
— Нет, не думаю, — ответил Гобо, — для меня она не существует.
— Ты забываешь, мой милый Бемби, — вмешалась мать Гобо, — ты забываешь, что Он и Гобо друзья. Гобо может позволить себе то, о чем ни ты, ни мы не смеем и подумать.
Бемби смолчал.
Однажды Гобо признался:
— Ты знаешь, Бемби, мне представляется странным, что я ем когда хочу и где хочу.
Бемби не понял.
— Что тут странного? Мы все так едим.
— Да… но я говорю не о вас, а о себе, — не без самодовольства заметил Гобо. — Я привык, чтобы мне приносили еду в положенный час и давали знак, что можно есть.
Бемби сочувственно выслушал Гобо. Тетя Энна, Фалина и Марена понимающе улыбнулись: бедный Гобо, ему нелегко привыкать к простой лесной жизни…
— Я думаю, — начала Фалина, — тебе трудно будет приспособиться к зиме. У нас нет ни сена, ни брюквы, ни картошки.
— Что верно, то верно, — согласился Гобо. — Я даже не знаю, что такое — зима. Зимой ужасно?
— Не ужасно, а трудно, — сказал Бемби.
— Если мне будет слишком трудно, — заявил Гобо, — я уйду к Нему. Почему я должен голодать?
Бемби повернулся и, не говоря ни слова, ушел.
Когда Гобо остался наедине с Мареной, он сказал: — Добрый Бемби, он совсем не понимает меня. Он все считает, что я глупый маленький Гобо, каким был когда-то. Ему и в голову не приходит, что я стал другим, не таким, как все. Опасность!.. Бемби, конечно, желает мне добра, однако об опасности прежде всегда надо думать ему и другим. Но не мне же!