— Вот именно! — Роджер яростно закивал головой. — Даже в критических условиях нельзя опускаться до методов Гитлера!
— Я не знаю, С'Лант, — заговорил розовый оператор, сидящий за приборами. — Все эти заявления тяготеют к сектору интеллектуальной неполноценности. У меня есть подозрение, что мы могли допустить ошибку.
— Ты хочешь сказать, это не наш агент?
— Да конечно же нет! — заорал Роджер. — Я всего лишь сбившийся с пути странник — Роджер Тайсон!
— Тогда почему он так сильно воздействует на наши гамитронные детекторы?
— Наверное, надо отрегулировать варпиляторы, — подсказывал голос.
— Проверьте лучше варпиляторы, — быстро повторил Роджер.
— Э… неплохая мысль… А…
— А уж если по-настоящему, надо бы получше откоординировать трансфрикативные стержни.
— И не забудьте о трансфрикативных стержнях!
— Откуда ты знаешь столько названий технического оборудования Первой культуры? — В голосе С'Ланта появились обвинительные нотки. — Может, ты из будущего и занимаешься историей…
— Верно, это подойдет. Как вы догадались, что я из будущего?
— Любопытно, ведь он может рассказать, что нас всех ждет.
— Действительно, звучит заманчиво, — поспешил согласиться С'Лант. — Скажите, сэр, как решится судьба «Дженерал минералз» на большом совете в пятидесятом году?
— Есть ли жизнь в илистых почвенных образованиях на Венере?
— Освободят когда-нибудь трассу Марс — Земля от мемориального астероида Л.Б. Джей?
— Мне нелегко говорить, когда меня парализовали и свернули шею, — заметил Роджер.
— О боже, простите меня, сэр!
С'Лант щелкнул выключателем, и Роджер почувствовал себя освобожденным.
— Р'Хит, принесите гостю стул. Как насчет нескольких граммов медицинского алкоголя?
— Что ж, спасибо, не откажусь. — Роджер принял стаканчик, опустился в кресло, ощутив под собой непонятное движение — кресло приспосабливалось к его формам.
— Ну а каковы итоги пятьдесят вторых выборов…
— Да, первой пришла темная лошадка. — Роджер импровизировал. — А как вот насчет того, чтобы меня отсюда выпустить?
— Одобрен ли билль о бессмертии?
— Большинством голосов. Если вы ничего не имеете против, я бы хотел, чтобы вы доставили меня на окраину любого города.
— Меня интересует отчет экспедиции Альфа-три.
— Плотный туман. — Роджер был скуп на слова. — И если вам действительно все равно, я бы предпочел отправиться сейчас, прежде чем…
— Удивительно! Ты слышал, Р'Хит?! Плотный туман! Невероятно!
— Что известно истории о постах, занимаемых С'Лантом, технором четвертого класса?
— Вас ждет ошеломляющая карьера. Не сможете ли вы подбросить меня в Чикаго? У меня там двоюродный брат. Ну, не то чтобы двоюродный брат… в общем, он приходится братом одной девушке, обрученной с парнем, который потом женился на сестре брата ее мужа, — ну, вы понимаете меня.
— Неужели в моде опять будут укороченные жакеты? Они выглядят неплохо, конечно, если у девушки хорошая фигура…
— Как будут обстоять дела с акциями «Дженерал минералз»? — жалобно вопросил С'Лант.
— Полетят к чертовой бабушке! — провозгласил Роджер.
— Не может быть: ведь они постоянно растут в цене. Вы, вероятно, ошиблись…
— Да они вообще ничего не будут стоить, — сердился Роджер. — Ну и естественно, заменят все руководство.
— Прекрасно, я так и думал. Этого подлеца Ф'Хута никак нельзя было выбирать директором.
— Сменится руководство? Может, станет чуточку полегче дышать?!
— В конце концов все предадут гласности. Все тайное станет явным. — Роджер был неумолим. — И все-таки как же с моим отъездом?
— Я рад, что о махинациях Ф'Хута станет известно, — продолжал С'Лант.
— Разумеется, я не должна думать о модах в такой неподходящий момент, но мне так интересно, что же будут носить женщины…
— А что произойдет с другими членами руководства? — настаивал С'Лант.
— Разгонят все руководство к чертям собачьим, но… О боже!
— Я надеюсь, вы не хотите сказать, что они покончат с капитализмом вообще? — ужаснулся Р'Хит.
— Ничего страшного при этом не произойдет. — Роджер решил разбавить сообщение. — Наконец-то в корне покончат со всякой спекуляцией.
— Ужасно. Хорошо, что я не доживу до этих дней.
— Надеюсь, это произойдет не раньше, чем я умру, — вставил человек в голубом.
— Честно говоря — это случится очень скоро. Я бы на вашем месте доставил меня домой и вплотную занялся бы своими делами.
— Значит, я останусь без средств, — мрачно изрек С'Лант.
— История дает надежду. Вам оставят предметы первой необходимости.
— Но… если станет холодно?
— Неслыханно! Не просить же подаяния в мои-то годы?!
— С вашей репутацией, мне кажется, вы найдете спонсора, — предположил Роджер. — Вместе что-нибудь придумаете.
— Да, это покруче самых дерзких предположений…
— Я слишком стар, — бубнил С'Лант, — слишком стар, чтобы начинать все заново!
— Не собираетесь же вы отойти в сторону и наблюдать, как другие весело проводят время?
— Нет, наверное, нет, — вздохнул С'Лант, — и все же это так огорчительно.
— Нас ждет вакханалия! Хаос!
— Да нет же, не так все страшно, — успокоил Роджер. — Будет временный спад, зато потом начнется действительно настоящая жизнь…
— Ужасно! Мир погрязнет в нищете и голоде?
— Кто сказал, что наступит нищета и голод? — полюбопытствовал Роджер.
Аудитория вдруг заволновалась. Кто-то из последних рядов глубоко вздохнул. Стройная черноволосая девушка, чрезвычайно женственная в своих лосинах, бросилась вперед и стремительным жестом указала на Роджера.
— Направьте на него дезорганизующий луч, быстро! — истошно закричала она. — Это шпион! Он читал мои мысли.
Роджер так и подпрыгнул на месте, впившись взглядом в девушку.
— Т-т-ты?!! — проговорил он, заикаясь.
Перед ним как живая стояла прекрасная незнакомка, которую он оставил ночью у разбитого мотоцикла, и оставил мертвой.
Глава 6
— Я не шпион! — завопил Роджер, пытаясь перекричать невероятный шум, поднявшийся после эффектного заявления девушки. — Я рядовой американец, который ехал по своему делу и встретил ее!
— Первый раз его вижу, — холодно прореагировала обвинительница.
— Ты же передала мне сообщение, — вспомнил Роджер. — Еще говорила, что очень важно…
— Какое сообщение? — спросила девушка.
— То, которое ты дала мне перед самой смертью! Ты заставила меня воспользоваться мотоциклом Брюквы и заглядывать в женскую уборную!
— Он бредит, — констатировала К'Нелл. — С'Лант, лучше выключи его сразу! Наверняка он имеет отношение к заговору против нашего эксперимента!
— Минутку, — нахмурился С'Лант. — О чем было сообщение?
— С'Ланту, технору С'Ланту. Оно было адресовано вам! — выпалил Роджер. — Теперь я вспомнил!
— В чем суть сообщения?
— Она говорила, что ее попытка частично удалась… вот!
— Так-так, продолжайте.
— А-а… не помню точно, но…
— Как жаль, — проговорил печально С'Лант. — Ну и где, по вашему мнению, вы могли встретить К'Нелл?
— В нескольких милях от города Монгуз, штат Огайо! Во время бури! В час ночи!
— Какая точность! — прошипела девушка. — Ваш рассказ звучит особенно правдоподобно, если только учесть, что я никогда не бывала в Монгузе, тем более в бурю.
— Несчастный случай, вспомни! — настаивал Роджер. — Ты… свалилась с мотоцикла, а я подбежал, чтобы помочь тебе.
— Какая самоотверженность! — Голос был жестким и холодным, как лед. — Хотя…
— Ты еще велела взять золотистую кнопку и вставить себе, то есть мне, в ухо!
Реплика была встречена совершенной тишиной. Казалось, все застыли пораженные. К'Нелл дотронулась рукой до уха.
— Он говорит об усилителе, — догадался С'Лант.
— Смотрите. — Рука Р'Хита указывала на Роджера.
Все посмотрели, а Роджер нагнул голову так, чтобы кнопку в ухе было видно.
— Видите! — торжествовал он. — Как я и говорил…
— Невозможно, — ахнул некто в розовато-лиловом. — Как нам всем хорошо известно, существует лишь один усилитель.
— И он у меня, — с нажимом на последнее слово произнесла К'Нелл.
— Неправда, — возмутился Роджер. — Я взял его, как ты хотела сама, и…
— Вот! — Девушка повернула голову, и в ушке тускло блеснуло золото.
— Интересно, — пробормотал С'Лант и вдруг спросил: — Ты говорила, что он читает твои мысли?
К'Нелл резко кивнула.
— Есть только одно возможное объяснение… — С'Лант задумчиво посмотрел на Роджера. — О чем она сейчас думает?
— Э… она думает… если бы мой нос был чуть-чуть изящней, я был бы очень даже ничего… — Он двумя пальцами потрогал свой нос и с укором посмотрел в сторону девушки.
— К'Нелл, слышишь ли ты его мысли?
— Ну… я не знаю… — Она склонила хорошенькую головку, прислушиваясь. — Ну знаете, это уж слишком!
— Ты слышала его?
— Кого-то слышала.
— Это я, — самодовольно изрек Роджер.
— С'Лант, ты хотел дать объяснение, — напомнил Р'Хит.
— Да… Наверное, это прозвучит фантастически, но последнее время мы ни с чем другим и не сталкивались — сплошная фантастика. Представим себе, мы собираемся запустить пробу ровно через тридцать две минуты. Производим запуск… и попытка, по словам К'Нелл, удается лишь частично. Это значит, что посланец не пройдет весь канал полностью, а закончит свою миссию и выйдет наружу в каком-нибудь месте — например, в районе Монгуз, штат Огайо. Если К'Нелл действительно встретила…
— Тайсон, Роджер Тайсон.
— Хочешь сказать, ее уже отправили? — Р'Хит был сбит с толку.
— Пока нет. Это произойдет в будущем. И если вдруг сообщение о частично успешном выполнении задачи действительно поступит, значит, этот несчастный путешественник…
— Меня зовут Тайсон. Роджер.
— Но ведь она должна была быть послана в обратном направлении. То есть если она, допустим, и выпала из канала, то не где-нибудь, а именно в прошлом, тогда как этот человек из будущего, что видно из его энциклопедических познаний в области предсказаний.