Среди этой безукоризненной чистоты Айлин почувствовала себя неуклюжей, неловкой, чуть ли не грязным пятном, оказавшимися в здешних стенах по какой-то нелепой ошибке. Ее одежда, насквозь пропылившаяся в долгой дороге, никак не подходила к идеальному порядку и аккуратному убранству дома. Хоть сейчас беги и умывайся, причем как можно тщательней, чтоб хоть немного соответствовать отгружающему. А впрочем, и так сойдет — все одно она сюда пришла не с визитом вежливости, и потому долго расшаркиваться ни перед кем не собирается.
В маленькой комнатке, куда привели Айлин, не было никакой иной мебели, кроме узкой лавки, стоящей вдоль стены, стола и пары стульев — надо сказать, что обстановка более чем скромная. В комнате никого не было, и Айлин уселась на стул, стоящий напротив стола — если хозяйке что-то не понравится, то можно и пересесть.
Ожидание было недолгим: не прошло и минуты, как в комнату вошла высокая женщина, держа в руках распечатанное письмо. Ну, тут и без слов понятно — это Фресия, и наконец-то Айлин своими глазами видит женщину, наложившую на нее страшный обряд.
Надо же такому случиться: Айлин так долго мечтала об этой встрече, хотела высказать Фресии все, что давно накипело в ее душе, придумывала нужные слова, а сейчас уже не было особого желания вступать в долгие разговоры, упрекать или взывать к совести. Хотелось только одного — раз и навсегда избавиться от наведенной порчи, причем без долгих бесед и разъяснений.
Не поднимаясь со своего места, молодая женщина с каким-то странным любопытством смотрела на коронованную ведьму, и, надо сказать, была несколько озадачена увиденным. Дело в том, что если судить по нескольким обмолвкам Нази, то Фресия должна быть старше северной знахарки на пять лет, а той женщине, что сейчас стояла перед Айлин, можно дать от силы тридцать, и не более того. Еще она была красива той своеобразной красотой, которая невольно притягивает к себе взгляды как мужчин, так и женщин — тонкие черты лица, миндалевидный разрез глаз, белоснежная кожа, капризный изгиб безупречных губ… Подобная внешность в сочетании с точеной фигурой больше напоминала изящную фарфоровую статуэтку из числа тех, которые иногда привозят из дальних стран иноземные купцы. Единственно, что несколько выпадало из образа хрупкой красавицы — так это слишком высокий рост, но Айлин непонятно отчего была уверена, что этой коронованной особе нравится смотреть на людей сверху вниз…
Взгляд Айлин невольно задержался на волосах Фресии, тем более, что ранее таких она никогда не видела — золотистые, но с каштановыми прядками… Очень необычно! А вот цвет глаз этой женщины рассмотреть было просто невозможно — они то и дело менялись от черного до зеленого… Удивительно!
Н-да, — невольно подумала Айлин, — столь незаурядная внешность куда больше подошла бы изящной дворцовой красавице, которая походя кружит головы мужчинам, чем коронованной ведьме. Интересно, прекрасный облик Фресии — это природный дар, или же ведьма наколдовала ее себе, любимой? Неплохо было бы узнать и насчет Нази — она использовала колдовство для улучшения своей внешности, или нет? Что ни говори, а северная знахарка тоже достаточно привлекательная женщина. Хотя… Да кто их поймет, тех, кто владеет запретными науками?!
Тем временем Фресия уселась за стол и внимательно посмотрела на Айлин. С минуту обе молчали, а затем хозяйка дома вздохнула:
— Прошу извинения за задержку. Дело в том, что это письмо мне передали совсем недавно…
А голос Фресии вполне соответствует ее внешности — негромкий, мягкий, с чуть капризными нотками… Послушай кто со стороны — будет уверен, что имеет дело с избалованной красоткой. Однако было понятно и то, что при необходимости этот нежный голос может стать холодным и жестким.
В ответ на извинение колдуньи Айлин ничего не ответила, лишь ее губы чуть тронула насмешливая улыбка. Она не поверила Фресии, ведь Нази несколько раз упоминала о том, что по правилам, принятым в среде магов, подобные конверты с печатями положено передавать хозяевам сразу же после получения, и слуги об этом должны хорошо знать. Фресия, без сомнения, правильно поняла недоверие посетительницы и немного нахмурилась.
— Я сказала правду, и неважно, верите вы мне, или нет. Просто вы очень не понравились моей служанке и она, сама не зная отчего, решила повременить с передачей письма. Разумеется, я сделала ей внушение.
— Не сомневаюсь, что вы ее пожурили должным образом… — хотя голос Айлин был вежлив, в нем все же чувствовалась легкая язвительность.
— К сожалению, после прочтения этого письма у меня остались вопросы… — Фресия сделала вид, что не замечает иронии в голосе женщины. — Для начала вы не могли бы рассказать мне более подробно обо всем, что произошло на том самом месте? Я имею в виду Берег Холодных Ветров…
Рассказать? А почему бы и нет? В этом нет ничего тайного, да и Нази говорила о том, что Фресия, без сомнения, захочет узнать подробности, и посоветовала ничего не скрывать. Пожав плечами, Айлин приступила к долгому повествованию, стараясь не упустить ни одной подробности. Ее рассказ занял немало времени, и когда Айлин закончила, за окнами была уже ночь. Фресия, немного помолчав, поинтересовалась:
— Те трое учеников Шайтара, что оставались в подземных лабиринтах… Нази писала, что ей ничего не известно об их судьбе, но какие-то предположения у нее имеются?
— Только предположения, ничего конкретного… — пожала плечами Айлин. — Как я вам уже сказала, мы провели на заимке несколько дней, и каждое утро Валам — хозяин этой заимки, ходил к берегу того моря или океана, как там правильно назвать то место, где находится Берег Холодных Ветров, но не нашел ни на прибрежной линии, ни лесу никаких следов посторонних людей. Впрочем, он признает: в тех местах постоянно дуют такие сильные ветра, что могут скрыть очень многое.
— А что по этому поводу предполагает бывший оборотень?
— Он склоняется к мысли, что кроме нас вряд ли хоть кто-то сумел спастись с острова — вода прибывала достаточно быстро, да вдобавок в подземных галереях пошли обрушения. Тем не менее, по словам Кадена, ничего нельзя сбрасывать со счетов.
— О тех двоих учениках колдуна, что сейчас находятся среди нас — тут тоже нет никакой ясности?
— Увы. Во время разговора с Шайтаром было как-то не до того, чтоб подробно расспрашивать колдуна о том, где именно находится эта парочка…
— А что касается бывшего оборотня… Нази сообщила в письме, что они отправляются в те места, где должны находиться еще двое бывших учеников Шайтара, те, которых он также превратил в оборотней…
— Верно… — кивнула головой Айлин. — Нази сказала, что со смертью Шайтара колдовство должно пропасть, но в каком состоянии тогда окажутся эти люди, если, конечно, к тому времени они еще живы — это, конечно, еще тот вопрос…
Айлин не стала говорить о том, что Каден просто-таки настаивал на том, чтоб вместе с Нази отправиться на поиски своих товарищей. Хочется надеяться, что у них все получится, и они сумеют отыскать тех двоих, что в свое время взбунтовались против Шайтара, и кого он, как и Кадена, тоже превратил в оборотней. Конечно, этих парней еще предстояло где-то найти, и будет очень горько, если выяснится, что к этому времени они погибли, или же сошли с ума. Остается только надеяться на лучшее и на милость Светлых Богов к этим несчастным…
Что же касается самого Кадена, то парень сказал так: он примет окончательное решение о своей дальнейшей судьбе после того, как отыщет своих товарищей и поможет им, или хотя бы узнает о том, что с ними произошло. Пока что бывший оборотень находился на распутье, и не знал, как ему поступить в дальнейшем — просить прощения у своего первого учителя и вновь попытаться заслужить его доверие, или же вернуться домой, в родную семью.
Правда, об этом Айлин рассказывать не стала — Фресия не спрашивала, а говорить лишнее ей не хотелось.
— Это я поняла… — Фресия отложила письмо в сторону и посмотрела на Айлин. — Теперь, как я понимаю, речь пойдет о вас.
— Вы правильно поняли… — молодая женщина нахмурилась. — Я хочу, чтоб вы сняли с меня все то, что навели по просьбе моей бывшей свекрови. Если вам наплевать на меня, то пожалейте хотя бы моего маленького сына, который вот-вот может умереть.
— А ведь вы с трудом сдерживаете раздражение, когда разговариваете со мной… — заметила Фресия.
— Извините, но у меня нет причин испытывать к вам большую любовь… — только что не огрызнулась Айлин. — Да и для того, чтоб добраться сюда, мне пришлось немало рисковать свое жизнью, а иначе вы меня и на порог бы не пустили, верно? Еще должна сказать, что свою работу вы сделали просто замечательно — я же вижу, что даже вы сами с трудом переносите мое присутствие рядом с собой.
— Не стоит повышать на меня голос… — нахмурилась Фресия.
— У меня для этого есть все основания.
— Думаю, для начала мне надо вам кое-что пояснить.
— Не помешало бы… — съехидничала Айлин.
— Это не попытка извинения, просто я попытаюсь вам объяснить причину моих действий.
— Крайне любезно с вашей стороны… — вновь не удержалась Айлин.
— У меня уже после самой первой встречи с вашей бывшей родственницей было весьма неприятное предчувствие, что все может закончится крайне нежелательным образом, а своим предчувствиям я привыкла доверять… — красавица-ведьма откинулась на спинку стула. — В качестве оправдания могу сказать только одно: я безуспешно пыталась объяснить этой чванливой особе, что ее намерения безрассудны, и что в семье ее сына есть подлинная любовь, мир, лад и гармония, которую ни в коем случае не стоит разрушать, потому как это — великий грех. Я старалась втолковать безрассудной женщине, что на ее сыне нет никакого приворота, и что он искренне любит свою жену, да и она испытывает к нему очень теплые чувства. Помнится, разговор у нас с ней вышел довольно резкий, и я посоветовала ей выкинуть из головы все глупости, смирить свою гордыню, наладить отношения с невесткой и постараться принять выбор сына таким, как он есть. Другого совета тут нет и быть не может. К несчастью, эта женщина не стала меня слушать, а все мои доводы отскакивали от ее сознания словно сухой горох от стенки, проще говоря, ваша свекровь ничего не хотела понимать