или косы у косарей переломать… А еще он очень не любит тех, кто засыпает на поле — даже может начать их душить, а то и простуду на них нашлет, или еще какую пакость сделает…
Поле сменилось пролеском, затем вновь пошли поля, однако и они все были не засеяны, зарастали травой, а вот косарей и здесь было не видно. Все это было как-то странно, и это понимала даже Айлин, мало сведущая в сельском хозяйстве.
За исключением этого, все, казалось бы, складывалось хорошо, но Айлин заметила, что Мейлард то и дело поглядывает на небо, и при этом его лицо мрачнеет. Непонятно, что там такое замечал Мейлард, ведь на взгляд женщины там не было ничего особенного: все то же сине-голубое небо и светлые облачка, которых становилось все больше и больше.
— Мейлард, ты с неба глаз не сводишь…
— Спорить готов, что вскоре погода измениться… — с досадой отозвался парень. — Видишь эти облака?
— Ну, вижу. Облака как облака.
— Ох, ты, городской житель! Вернее, житель пригорода… Такие облака показывают, что скоро будет дождь, и, скорей всего, с грозой, а в здешних местах ливни, скажу я тебе, еще те! Промокнем до последней нитки!
— А может, обойдется? — с надеждой в голосе спросила Айлин — что ни говори, а оказаться под дождем никому не хочется.
— Кто-то недавно удивлялся, отчего здесь так тепло… — съехидничал Мейлард. — Вот, боюсь, в самое ближайшее время похолодает.
— Получается, я накаркала? — женщина шутливо развела руками.
— Вроде того.
Мейлард оказался прав: очень скоро облака сплошь затянули небо, только теперь эти облака уже не выглядели белыми и невесомыми. Небо постепенно темнело, поднимался ветер, и его порывы, вначале слабые, становились все сильней и сильней. В воздухе закружилась пыль, листья, песок… Тут даже Айлин стало ясно, что приближается непогода.
Небо все больше и больше темнело, стали слышны отдаленные раскаты грома и видны пока еще дальние всполохи молний. Да, без сомнений — идет гроза.
Беглецы оглядывались по сторонам в поисках хоть какого-то убежища, но все было бесполезно: в небольших перелесках от ливня не укрыться, даже если поставить палатку, а ведь сейчас ее ставить — самое время, а не то может быть поздно. Однако в глубине души у каждого была надежда, что эта тропинка должна привести к человеческому жилью: что ни думай, но ведь кто-то протоптал эту дорожку!
— Мейлард, может, пора палатку ставить? — наконец не выдержала Айлин.
— Еще немного пройдем, и если ничего подходящего не найдем — то, думаю, успеем ее поставить.
Однако стоило молодым людям пройти небольшой пролесок, как они оба оказались на берегу реки, вернее, у наполовину сломанного моста через речку. Кстати, мост был довольно широкий, по нему вполне могла проехать груженая телега. Все правильно, должны же люди каким-то образом перевозить домой заготовленное сено. К сожалению, сейчас у моста была сломана часть перил, но настил был почти не тронут, и потому пройти по мосту на другой берег реки можно было без проблем.
Однако не это удивило людей, а то, что не очень далеко от моста стояла водяная мельница, и, хотя водяное колесо крутилось, тем не менее, было понятно, что и на этой мельнице нет никакого порядка, да и хозяйского глаза там давно не было: косо висящая входная дверь, выбитое окно, валяющийся на земле каменный жернов… Невеселая картина запустения и разрухи. Похоже, на этой мельнице тоже нет никого из людей.
— Ну что, пошли… — Мейлард кивнул в сторону мельницы. — Там и от дождя спрячемся.
— Это место выглядит как-то жутковато… — непонятно отчего Айлин вспомнились детские страшилки о таких вот заброшенных мельницах: в каждом из этих рассказов утверждалось, что на таких вот мельницах обитает нечистая сила.
— Будет куда более неприятно, если мы вымокнем и простудимся… — Мейлард ступил на мост. — А ничего, он крепкий, выдержит даже телегу с грузом, не говоря о нас двоих.
— Зато перила на нем кто-то сломал… — Айлин пошла вслед за Мейлардом. — И непонятно, почему их не чинят.
— Да, это наводит на неприятные мысли… О, а вот это тебе надо увидеть! Такое зрелище можно наблюдать нечасто. Смотри в воду! Ну, что скажешь?
К тому времени молодые люди уже дошли до середины моста, и Айлин, которая до того времени смотрела только себе под ноги, перевела взгляд на воду, и увиденное ее настолько удивило и испугало, что от растерянности и страха молодая женщина вцепилась в руку Мейларда.
— Кто это?!
Внизу, в воде, бушевало непонятное чудовище, хотя, возможно, это было не одно, а множество странных существ: рыбьи головы, огромные пасти, длинные тела… Кажется, даже вода кипела вокруг этих тел. Ничего не скажешь — весьма впечатляющее зрелище. Да кто же это может быть таким страшным?!
— Не узнала? — а парень, кажется, не только не боится, но решил еще и подразнить свою спутницу. — Это, чтоб ты знала, твои любимые сомы.
— Что?!
— Просто они, перед изменение погоды (а особенно во время грозы и перед ее началом) всплывают на поверхность, и вообще ведут себя крайне беспокойно. В это время сом не может спокойно лежать в своих ямах, а начинает метаться. Между прочим, в очень сильную грозу поднимаются со дна все его обитатели, даже самые крупные жители сомовьего царства, которые уже давно не покидают донных ям, и все они понимают на поверхности такую возню, которую трудно отнести к рыбе. Короче, по всем рыбьим приметам здесь вот-вот хлынет дождь.
Да, Мейлард прав — надо уходить, но Айлин не могла оторвать взгляда от просто-таки кипящей воды в реке — никогда не подумаешь, что сейчас в воде плещется обычная рыба. Огромные сомы перевертывались боком, высовывали свои головы над поверхностью, выставляли из воды вертикально свои огромные хвосты и с силой ударяли им вправо и влево. Айлин заметила, как гигантская голова большой рыбины поднялась над водой так, что были видны даже длинные усы, и в таком положении сом находился чуть ли не минуту, причем все это время его пасть была открыта, а затем он с громким всплеском скрылся в воде. На все это жутко смотреть даже с моста! Неизвестно, что думал Мейлард, но Айлин, хотя ей было страшно, не могла оторвать взгляд от этой картины.
— Откуда в этой реке могут быть такие большие сомы? — Айлин потерла рукой голову. — Да еще их тут так много…
— Около водяной мельницы, как правило, хватает омутов, в которых и живут эти милые создания.
— А я слышала, что… — Айлин прикусила губу, чтоб не сказать лишнего.
— Понял: ты слышала, что возле таких вот мельниц живут водяные. Между прочим, это так и есть, и в этом случае слухи не врут: любимым местом пребывания водяного являются речные водовороты и омуты рядом с мельницами.
— То есть тут есть водяной?!
— Конечно, как же на мельнице без водяного? Не бойся, он не каждый раз людям показывается. И потом, здешний водяной — это вовсе не тот, которого мы встретили на реке.
— А…
— Послушай, водяной не относится к любителям ходить по суше, и покидает свой водоем крайне редко. Так что не думаю, что мы вновь увидим этого обитателя вод, и уж тем более он вряд ли будет раскатывать на соме. Хотя насчет последнего утверждения, я, пожалуй, воздержусь: в такую погоду водяному самое время показываться на поверхности. И вообще, смотри на все это с положительной точки зрения — нам с тобой, можно сказать, повезло его увидеть, ведь обитатели вод редко показываются людям.
— Знаешь, я бы спокойно пережила и без такого счастья.
— А в познавательных целях? — фыркнул Мейлард.
— Я в последнее время видела столько самых разных существ, что на одного больше или на одного меньше — это уже не имеет значения. И вообще, пошли отсюда!
— Давно пора… — начал, было, Мейлард, но Айлин его перебила.
— Нет, уходим куда угодно, только подальше от этих мест! Я не хочу даже ненадолго заходить на мельницу!
— Слушай, ты же взрослая женщина, а не капризный ребенок! Хватит валять дурака, тем более что нам надо обязательно укрыться где-то от дождя, так что не будем дальше толочь волу в ступе!
Как бы в ответ на слова Мейларда на землю упали первые капли дождя, совсем рядом сверкнула молния и оглушающее прогремел гром, а затем, почти сразу же, на землю с неба обрушился целый водопад. Понятно, что после этого сами собой отпали все разговоры о том, куда им идти дальше, и когда молодые люди добежали до мельницы, то оба промокли с головы до ног. Еще Айлин заметила, что в дерево, стоящее неподалеку, ударила молния, и оно вспыхнуло, словно факел. Да, Мейлард был прав — сейчас идет самый настоящая гроза, и ее лучше переждать под надежной крышей.
Пока Айлин осматривалась, Мейлард поплотнее закрыл косо висящую дверь — так все же будет куда спокойнее. Правда, на всякий случай запирать дверь на засов не стали — вдруг еще кого-то из людей застигнет непогода, и он все же сумеет добраться до мельницы. Пусть беглецы до сей поры пока еще никого не встретили, но ведь должны же быть неподалеку местные жители!
За дверями было темно, а, кроме того, внутри царил самый настоящий бардак — переломанная мебель, разбитая посуда, разбросанные лопаты, вилы, метла… Из-за выбитых окон в помещение попадали струи дождя, гулял сквозняк, и потому по скрипучей лестнице молодые люди поднялись наверх.
А в этой большой комнате, похоже, раньше жил мельник со всей своей семьей: большая кровать, крепкие лавки, не запертый сундук у стены… Хм, судя по всему, мельник жил справно. Правда, и тут кое-что было поломано, на полу валялись черепки от разбитой посуды, однако окна, затянутые выделанной шкурой сома, были целы, крыша не протекала, сквозняка тоже не наблюдалось, так что здесь вполне можно было переждать дождь, а он становился все сильней и сильней. По крыше дождь даже не барабанил, а ударял, молнии сверкали беспрерывно, гром гремел так, что закладывало в ушах, по шкуре сома в окнах стекали настоящие потоки воды, и было ясно, что этот ливень так быстро не закончится.
Айлин, у которой в мокрой одежде зуб на зуб не попадал, подошла к сундуку и подняла крышку в надежде, что там отыщется хоть что-то из одежды. Надо же, сундук едва ли не наполовину был заполнен самой разной одежкой, которую, похоже, или кто-то судорожно переворошил, или же одежду в сундук засовывали в спешке, даже не пытаясь уложить ее аккуратно. А ведь вся эта одежда не старая, и ткань не из дешевых. Хм, бережливые крестьяне так неаккуратно вещи не укладывают, и уж тем более не бросают такую кучу хорошей одежи…