Наконец Брент сдался и пообещал, что постарается. И Марла, решив, что большего она уже не добьется, переменила тему разговора. Тем более Брент неловко себя чувствовал, понимая, что расстраивает ее, но не зная чем.
Однако на этой же неделе Брент все же не сдержал своего слова. Марла приехала в «Вентуру» в пятницу, чтобы обсудить кое-какие вопросы с Найджелом и Фелис. Это был прекрасный солнечный день, и все вокруг устали от работы. Совещание только началось, но ни у кого не было настроения обсуждать серьезные вопросы. Тогда Найджел предложил поиграть в волейбол, чтобы немного взбодриться. Фелис нашла для Марлы шорты и футболку, и все отправились на пляж.
После второй игры Найджел подозвал судью.
— Нам надо немного изменить состав команды, — объяснил он Бренту.
— Зачем? — удивился тот.
Найджел вместо ответа схватил Марлу за руку и начал перетягивать на свою сторону за сеткой.
— Я позволил тебе включить ее в свою команду только потому, что не думал, что она так хорошо играет.
— Я была капитаном школьной команды, — немного смутившись, ответила Марла, стряхивая с руки песок.
— Ага, и теперь, после того как мы дважды вас обыграли, ты хочешь переманить ее на свою сторону? — воскликнул Брент. — Ну уж нет, забудь об этом!
Он схватил Марлу за вторую руку и начал тянуть обратно, получилось что-то вроде перетягивания каната, где в роли каната выступала Марла, а остальные участники игры выполняли роль зрителей, с интересом наблюдая за происходящим. После недолгой борьбы Брент, Марла и Найджел упали на песок. Встав на ноги несколько минут спустя, Брент все еще продолжал смеяться. Потом наклонился, потянул Марлу за ноги и, притянув к себе, крепко поцеловал. В общей атмосфере веселья она на секунду забыла о том, где они и что за люди вокруг, и с чувством ответила на его поцелуй. Но уже в следующий момент, услышав, как кто-то присвистнул, она поняла, что Брент целует ее на глазах у всех своих подчиненных.
Он почувствовал, как она вдруг замерла и сомкнула губы, и в ту же секунду осознал, какую большую ошибку только что совершил. Он хотел заглянуть ей в глаза, но она немедленно отвернулась. Марла не желала смотреть на него. Все участники уже живо обсуждали с Найджелом, кто в какой команде будет на этот раз, а Брент в волнении думал о том, что наделал.
Марла присоединилась к команде Найджела, по другую сторону сетки. Игра пошла так же весело и быстро, как и раньше, но Брент думал совершенно о другом. Марла ни разу даже не взглянула на него, и он видел, что она играет теперь без прежнего задора и без интереса. Как только все закончилось, она попросила извинить ее и, собрав свои вещи, пошла прочь.
Брент кинул кому-то мяч и пошел за Марлой. Как только он догнал ее и схватил за руку, она тут же выдернула свою ладонь. Резко остановившись, она повернулась и вызывающе посмотрела на него. Он никогда не видел, чтобы ее глаза смотрели так холодно. Мысль о том, что она способна смотреть на него таким ледяным взглядом, заставила его вздрогнуть.
— Не иди за мной, от этого только хуже, — сквозь зубы процедила она.
— Хуже, чем что? — спросил он.
— Черт возьми, просто иди обратно, ко всем. Мы обсудим это позже!
— Нет уж, давай обсудим сейчас. — Брент чувствовал, что начинает злиться. Это была случайная ошибка, и произошла она лишь потому, что он не может относиться к Марле по-другому.
— Отстань от меня.
Она шла быстрым шагом, и они почти дошли до здания «Вентуры».
Стараясь говорить как можно спокойнее, он предложил:
— Слушай, давай зайдем внутрь и…
— О да. Это будет просто великолепно выглядеть со стороны, — ехидно заметила Марла.
— Да мне плевать, как это будет выглядеть! — в сердцах воскликнул Брент, забыв о своем намерении оставаться спокойным. — Для меня намного важнее уладить проблемы с тобой, чем заботиться о том, что думают подчиненные о моей личной жизни.
Она снова резко остановилась, закрыла глаза и попыталась отдышаться. Ему показалось, что она считает до десяти. Когда Марла вновь заговорила, он уловил, что она прилагает невероятные усилия, стараясь говорить спокойно:
— Это не совсем подходящее время для обсуждения личных вопросов. Я бы предпочла оставить это на потом, когда нам никто не сможет помешать.
— Ну что ж, тогда пойдем домой, — моментально сориентировался Брент.
— Я не думаю, что нам стоит идти домой вместе.
Она говорила с ним тоном, каким разговаривают с пятилетними детьми. Стиснув зубы и еле сдерживаясь, чтобы не схватить ее за плечи и не встряхнуть немного, он сказал:
— Ладно, встретимся позже. У меня?
— Нет, — быстро ответила она, — я буду у себя в квартире.
Брент долго смотрел, как она удаляется, а потом вернулся на волейбольную площадку. Он плохо соображал, что к чему, и поэтому был рад, когда все единогласно решили закончить игру.
Брент очень хотел отправиться к Марле сразу же после работы, но, подумав, решил, что этим вечером им обоим надо остыть. Он чувствовал, что сегодняшняя ночь может стать последней в их отношениях, если он не поведет себя правильно, но как это «правильно», он еще не знал.
Брент пошел домой, принял душ, переоделся, прочитал почту и бросил в стиральную машину грязное белье. После этого он решил, что наконец приобрел так необходимое сейчас душевное равновесие и спокойствие, сел в свой джип и поехал на Пасифик-Бич.
Почти две недели глаза Марлы светились от радости при каждой их встрече, и теперь Брент почувствовал, что легкая дрожь пробежала по его телу, когда она подняла на него свой холодный взгляд, пропуская в квартиру. Он походил по комнате туда и обратно, как всегда, когда волновался, и сказал:
— Прости меня, ты же знаешь, что я не нарочно поцеловал тебя. Просто так получилось.
— Знаю, — коротко бросила она.
Он косо посмотрел на нее:
— По-моему, на самом деле ты хотела сказать что-то другое.
Она пожала плечами.
— Не прошло и двух недель, а весь твой персонал уже знает о наших отношениях. — Она с горечью отвернулась. — Интересно, когда мое руководство узнает о том, что я сплю со своим клиентом?
— Разве обязательно говорить таким тоном? — уязвленно спросил он. — Я слишком хорошо отношусь к тебе, слишком хорошо отношусь к нашим чувствам и, видимо, поэтому забываю о том, что должен скрывать это.
— Я тоже очень хорошо отношусь к тебе, — немного раздраженно ответила она. — Пока это не касается моей работы.
Он тяжело вздохнул:
— Тогда, может быть, тебе надо сменить работу.
Марла словно ужаленная вскочила со стула и встала перед ним:
— Я знала! Как только мы натолкнулись на малейшее препятствие, ты сразу же захотел, чтобы я оставила свою работу и свою независимость ради тебя. И как, черт побери, я стану жить, если буду отказываться от карьеры ради каждого мужчины, попадающегося мне на пути?
Он, пораженный, смотрел на нее. Повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь горячим дыханием Марлы. Он никогда не видел ее такой разъяренной и злой. Вдруг изумленное выражение его лица сменилось на хмурое, и она поняла, что наговорила много лишнего.
— Извини, Брент… я просто… м-м-м…
Он сел на стул, стараясь придумать, что сказать. Господи, как же ему хотелось найти способ переубедить и приободрить ее!
— Марла, я не имел в виду, что ты должна изменить свою прежнюю жизнь ради меня. Я просто хотел сказать, что теперь, когда мы попали впросак перед моими работниками, за что, поверь мне, я искренне прошу прощения, может, теперь мы подумаем о том, как продолжать отношения, не скрывая их, словно страшную тайну.
Марла услышала слово «мы» и поняла, что снова недооценила его. Она ожидала, что в любви они будут на равных и никакие жертвы ни с его, ни с ее стороны не потребуются. Чувствуя себя полностью разбитой от безосновательной злости, которая кипела в ней несколько часов подряд, Марла устало сказала:
— Я не вижу выхода Брент.
— Да нет, конечно же, он есть, — как можно мягче ответил он.
Тут он заметил, что она вот-вот расплачется, и совсем отчаялся. Никогда прежде он не видел ее настолько подавленной и беспомощной, и эта женская слабость заставила его вести себя как настоящий мужчина. Забыв о ссоре, забыв о своей собственной обиде, он подошел к ней, обнял, словно защищая от бед и невзгод.
Марла почувствовала его тепло еще до того, как он сел рядом и, легко приподняв ее, посадил к себе на колени. Она молчала, стараясь глубже дышать и не расплакаться. Поразительно, Брент снова едва не довел ее до слез, ведь она всегда умела сдерживать себя, не давать волю своим эмоциям, владеть собой. Она не понимала, как он сделал ее одновременно такой счастливой и такой слабой? Как мог он быть причиной и невыносимой боли, и неописуемого счастья? Вдруг все эти переживания показались ей чересчур утомительными, и, чтобы поскорее справиться с ними и отвлечься, она покрепче прижалась к Бренту, благодаря за его поддержку. Он ласково гладил ее по волосам, целовал в лоб, шептал нежные слова. Потом, легонько приподняв ее, словно пушинку, начал не спеша покачивать, успокаивая так, как не может никто другой в мире.
В тот вечер Марла целиком и полностью доверилась ему, уверенная, что он скорее всего не поймет, как много это значит для нее. Она позволила себе задремать у него на руках, позволила раздеть себя и уложить в постель, выключить свет и закрыть квартиру. Впервые за многие годы она позволила кому-то взять контроль над ее жизнью хотя бы на несколько часов.
Брент еще долго сидел в гостиной, задумчиво глядя в темноту. Раньше он думал, что они с каждым днем становятся все ближе и ближе друг к другу. Но теперь он понял, как ошибался. Он принял Марлу за добросовестного слушателя и вылил ей на голову все свои мысли и переживания, о которых до этого никому не рассказывал. Она же, напротив, за эти две недели поведала о себе совсем немного. Он не знал ничего ни о ее детстве, ни о семье. Он не знал, была ли она когда-нибудь влюблена и не предал ли ее кто-нибудь. Ему предстоит выяснить, чего она хочет добиться в жизни, что для нее важно, кроме карьеры, которая, очевидно, очень многое значит для нее. С Кати жилось намного легче. Она была словно открытая книга. Брент никогда не задумывался над