- Я тебе настолько противен? - задумчиво спросил принц, мягко погладив Этель по колену, скрытому одеялом. - Тебе так страшно?
- Нет, - откликнулась девушка и быстро добавила: - Нет, не противен…
Амиран расстегнул жилет и бросил его на прикроватный пуфик. Галстук отправился следом. Этель смотрела на мужа с зачарованным испугом. Так амрутская кобра смотрит на укротителя, околдованная хриплым звуком его флейты.
- На мангровых болотах мы были намного ближе, чем сейчас, - с искренней грустью сказал Амиран. - Ты ведь мне сразу понравилась, Файшан. Сразу, как только спустилась с корабля на пристань и сломала каблук.
Этель невольно рассмеялась, вспомнив свое прибытие в Амрут. Тогда она действительно едва не полетела с пристани в грязную воду: каблучок угодил в щель между булыжниками и хрупнул, лишив хозяйку равновесия. Помнится, Амиран - тогда она, конечно, не знала его имени - подхватил ее, не давая упасть…
- У меня все всегда не слава богу, - призналась Этель и вдруг горячо попросила: - Амиран, пожалуйста. Не делай мне больно.
Амиран посмотрел на нее с искренним удивлением. Этель почувствовала, как горят щеки от неловкости и стыда.
- Что ты имеешь в виду? - удивленно спросил он, и Этель, понимая, что надо идти до конца, еле слышно проговорила:
- Я… в общем, у меня это будет первый раз.
В носу защипало, а к глазам снова подкатили слезы. Этель подумала, что готова сквозь землю провалиться от смущения. Амиран смотрел на нее с искренним изумлением: новость действительно привела его в состояние легкого шока.
- Ты же была замужем? - уточнил он, вынимая запонки из манжет.
- Так получилось… - Этель снова шмыгнула носом: маменька за такие манеры наверняка оттаскала бы ее за косы. Известное дело, леди так себя не ведут. Особенно перед супругом. Порядочная девушка должна вытянуться под одеялом и позволить мужу сделать свое дело. Это все, что от нее требуется. И уж конечно порядочная девушка не должна хныкать и хлюпать.
Амиран улыбнулся каким-то своим мыслям и, помедлив, осторожно опустился на кровать рядом с Этель, не делая попыток поднять одеяло.
- Ты, наверно, не помнишь, - сказал он. - Праздник бога Ларьякашми, тебе хватило двух рюмок рисовой водки, чтоб уснуть. Принц Хашиван тогда сказал, что ему всегда было интересно узнать, отличаются ли сузианские женщины от амрутских.
Этель лежала ни жива, ни мертва, застыв, словно мышь под лапой кота. Она прекрасно помнила этот день, вот только и представить не могла, что тогда задумал Хашиван.
- Он заявил, что непременно это проверит, - продолжал Амиран. - Потому что грешно упускать такой случай. Мы все тогда напились, как свиньи… и я пошел в твою комнату. Ты спала, я накрыл тебя плащом и сел рядом. Если бы Хашиван вошел, я бы отрубил ему голову. Но он выпил столько, что забыл обо всем. А наутро мы с тобой отправились на болота - надо было, чтобы он окончательно выбросил из головы свою идею.
- Я все помню, - тихо сказала Этель. - Я помню… Ты действительно отрубил бы ему голову?
Амиран коротко рассмеялся и осторожно поцеловал Этель в щеку.
- Конечно, - твердо произнес он. - А как иначе?
Этель пожала плечами. Почему-то мягкие объятия, в которые Амиран ненавязчиво заключил ее, оказались очень уютными, дарящими тепло, покой и понимание, что все идет правильно.
- Не знаю, - промолвила она. - Получается, я ничего не знаю о жизни…
Амиран усмехнулся.
- Никто ничего о ней не знает. Спи, Файшан. Чувствую, завтра нас ждут опасные приключения.
Чувство облегчения почему-то оказалось щедро приправлено досадой.
- А как же… - начала было Этель. Амиран легонько стукнул ее по носу.
- Я, конечно, шантажист и вымогатель, Файшан. Но я не насильник. Спи. Все будет тогда, когда ты сама этого захочешь.
«Тогда зачем надо было так внезапно заключать брак?» - подумала Этель, но не стала спрашивать. Пожалуй, Амиран все равно не сказал бы ей правды.
Ей казалось, что она не сможет уснуть - настолько сильным было нервное напряжение. Но она смогла.
Когда они встретились в полдень на центральном вокзале, Алита подумала, что их разношерстная компания действительно похожа на группу искателей приключений, какими их изображают в бумажных романах. Взбалмошная, но очень милая наследница благородного семейства, которая с детства мечтала о путешествиях и авантюрах - в наличии. Блудный принц, не охочий до престола, зато великий поклонник выпивки, кулачного боя и рискованных авантюр - тоже есть. Сумрачный амрутский гений артефакторики, всегда застегнутый на все пуговицы и не видящий дальше книг - вот, стоит рядом, и из всех пожитков у него лишь небольшая сумка. Алита вспомнила, чем именно они занимались с сумрачным гением каких-то три часа назад, и почувствовала, как на щеках проступает стыдливый румянец.
Даже вот так, мельком вспомнить об этом, было настолько сладко, что ноги становились ватными.
- Итак? - Амиран был бодр, весел и энергичен. Чего еще ожидать от человека после первой ночи с любимой супругой? - Куда отправляемся?
- Мы летим на Фалернские острова, - сказала Алита и, бросив взгляд на круглые часы под потолком, добавила: - Дирижабль отправляется через полтора часа, билеты я уже взяла.
- Фалернские острова? - переспросила Этель. Почему-то она выглядела бледной и усталой. - Не рекомендую. Я слышала, что там начинается эпидемия гриппа.
Алита только руками развела.
- А что поделать? Там огромное скопление островов и островков, половина не нанесена на карты. Плюс теплый климат и много еды. Наша Царь-рыба вполне может прятаться там.
Этель пожала плечами.
- Логично. Но все-таки предлагаю сдать билеты. Я сделаю всем нам прививки, и мы спокойно отправимся послезавтра.
Откуда-то сзади донесся хриплый свисток, и далекая туша дирижабля, пришвартованного к перрону, с медленной величавостью стала подниматься в небо. Алита вздохнула и сказала:
- Сегодня уходит последний. В ближайшие три месяца новых рейсов не будет. Только поездом, с пересадками. Пять дней в пути против десяти часов на дирижабле.
Этель скривилась. Перспектива провести столько времени в грохочущей железной коробке ее не прельщала. Хариндер понимающе кивнул и сказал:
- Не волнуйтесь, миледи. У меня есть все необходимые артефакты, чтобы остановить развитие заразы.
Бледное лицо Этель скривилось в гримасе.
- Не доверяю я вашей магии, милорд Хариндер, уж простите. Ладно, - вздохнула она. - Признаю вашу правоту, Алита.
Если бы Алита знала, чем в дальнейшем обернется решение отправиться на острова настолько поспешно, она не стала бы торопиться. Но она не знала.
Пассажирский отсек дирижабля практически ничем не отличался от светского салона в каком-нибудь благородном доме: вдоль одной из стен располагались уютные кожаные кресла, чтобы путешественники могли наслаждаться видами во время полета, а в центре стояли изящные столики на четверых, и вокруг них сновали официанты, готовя все, что необходимо для первого завтрака в полете. Сверившись с номерами в билетах, стюард проводил всю компанию практически в конец салона - Этель было поморщилась, она не любила путешествовать в хвосте, но Амиран тотчас же произнес:
- При крушении выживают, в основном, пассажиры из хвостовой части.
Стюард со знанием дела кивнул.
- Это так, миледи. Но уверяю, крушения не будет. Дирижабль пилотируется самыми опытными летчиками, а наши системы безопасности - лучшие в мире.
Этель посмотрела на него исподлобья и молчала до самого взлета. Забившись в свое кресло, она вынула из сумки какой-то медицинский журнал и погрузилась в чтение: весь ее вид говорил, что девушку лучше не трогать. Алита невольно подумала о том, что супружеская ночь оказалась для Этель событием не из приятных.
Она ощутила жалость и стыд. На мгновение Алите захотелось сказать: «Друзья, простите, мы расходимся. Я не могу продолжать поиски. Если Огюст-Эжен вернется, то я потеряю человека, чьими чувствами бессовестно пользовалась все это время. И не смогу жить, понимая, что больше не люблю». Она почти подняла руку, привлекая внимание своих спутников, но в это время дирижабль едва заметно качнулся, и Хариндер мягко накрыл похолодевшие пальцы Алиты своей ладонью.
- Боюсь летать, - признался артефактор. В его негромком голосе была какая-то завораживающая, убийственная нежность. - Начало полета переношу хуже всего, потом осваиваюсь.
- Сказал бы сразу, - так же негромко откликнулась Алита, сжимая его руку. Ей казалось, что сейчас она захлебнется словами. - Я тоже боюсь.
Этель точно так же держала за руку Амирана. Он тихонько приговаривал ей что-то успокаивающее и не смотрел в сторону своих спутников. Дирижабль неспешно поднимался в небо. Пальцы Хариндера так крепко и бережно охватывали руку Алиты, что ей хотелось вырваться - и в то же время никогда не разрывать это прикосновение.
Паукка больше не имел к этому отношения. Она сама разрывалась и сгорала от боли и страсти.
- Пойдем, - шепнул Хариндер и, поднявшись с кресла, потянул Алиту за собой. Амиран хотел было окликнуть их, но не успел: щелкнул замок, открытый заклинанием, хлопнула дверь, и Алита увидела, что артефактор вывел ее на прогулочную палубу, закрытую в это время года - туда, куда она в жизни не отважилась бы пойти сама.
Город за стеклами панорамных окон медленно опускался куда-то вниз, в зимние снежные сумерки, которые не рассеиваются даже днем. На палубе было холодно: в отличие от пассажирского салона, она не отапливалась, и Алите вдруг почудилось, что дирижабля нет, и она плывет над городом, задевая головой облака. Хариндер накрыл ее затылок обжигающей тяжелой ладонью, сжал пальцы почти до боли, привлек к себе - откликаясь на его жадный, почти жестокий поцелуй, Алита почти физически чувствовала, что тонет в омерзительном и прекрасном чувстве, которому не могла дать названия.
В низу живота разливалось томное тепло, и вот его Алита совершенно уверенно назвала предательством. Это было именно оно. Не стремление спасти свою жизнь от магического паразита - а желание принадлежать другому без остатка, выбросив из головы любимого человека. Алита отшатнулась и почти вырвалась из чужих рук; артефактор не выпустил, плотнее прижал к себе, и она практически уткнулась носом в его шею.