– Не знаю, увидимся ли мы ещё, Хэфер – вот так, как встретились здесь, в этом воплощении…
– Не говори так, мой друг. Конечно же, увидимся!
– Как бы там ни было, я рад, что Боги свели наши пути, – Перкау улыбнулся. – Я имел честь и радость любоваться красотой твоего духа. Однажды он ещё воссияет над нашей землёй. Многим ли дано увидеть становление Императора? А мне было дано… Я бы хотел сделать для тебя больше, чем успел. Кто знает… может, ещё доведётся.
– Я обязан тебе бо́льшим, чем ты даже можешь предположить, – тихо возразил царевич, кладя руку на плечо жреца. Его ладонь была тяжёлой и горячей, всё ещё наполненной внутренней Силой после того, как он прозревал в глубины святилища. – Все слова уже были сказаны, но делами мне ещё только предстоит выразить свою благодарность.
– У тебя удивительная судьба, мой будущий Владыка. Будь осторожен, балансируя на этой грани. Ты нужен нам всем, чтобы пережить грядущую бурю. На тебя вся наша надежда.
– Мои Боги хранят меня, – тихо ответил Хэфер древней ритуальной формулой. – Они помогут мне защитить тех, кого я люблю, и нашу возлюбленную Таур-Дуат.
Перкау склонил голову в знак согласия, а потом сжал его руку и порывисто прошептал:
– Сбереги мою девочку, Хэфер, прошу. Наша земля редко рождает таких сильных и искусных жрецов. Но чем больше ты возвысишь её, тем больше будет у неё недоброжелателей. А без тебя… без тебя, боюсь, она померкнет.
В глазах Хэфера отразилось больше, чем могли выразить слова, больше, чем Перкау даже мог осознать. Жрец увидел в его взгляде и золотой рассвет Хэру-Хаэйат, и пламенные далёкие зарницы над пустыней, и глубину Вод Перерождения. Всё переплелось воедино.
– Без неё нет моей Силы, – просто ответил царевич. – Я буду беречь этот дар.
Начало 2-го месяца Сезона Жары
Тэра проснулась рано. Этой ночью ей вообще плохо спалось. Она всё никак не могла осознать, что ночует в храме в последний раз, и когда сумеет вернуться домой – неизвестно. Да и будет ли куда возвращаться?
Уткнувшись в плечо Хэфера, девушка глубоко вздохнула. Его присутствие дарило ей покой и силу. Засыпать и просыпаться рядом с ним было счастьем таким невероятным, что перед этим мерк всякий страх. Осторожно она обняла царевича и чуть улыбнулась. Им всё удастся, непременно. Иначе ведь и быть не могло. Они успеют в столицу вовремя, встретятся с Императором. Владыка будет так счастлив увидеть сына живым! А потом Хэфер расскажет ему о заговоре, и жрецам, укрывавшим царевича всё это время, больше ничто не будет угрожать.
Думать о посвящении Тэра и желала, и боялась – боялась поверить, что это будущее вполне реально. Пусть путь до него пока был не близок, но он вполне возможен. Хэфер сделает её рэмеи. Она станет полноправной жрицей. Она вольётся в его народ не только духом, но и телом, и… О том, что ждало её впереди и как встретит её столица Империи, девушка тоже пока старалась не думать. Она была отчасти даже рада, что портал их храма давно бездействует, и им предстояло много дней путешествия до столицы – много дней вместе.
Хэфер точно почувствовал её пробуждение и привлёк девушку к себе в сонном объятии, обвивая её бёдра хвостом. Тэра приподнялась на локте, чтобы посмотреть на него. В Таур-Дуат говорили, что в присутствии Владыки солнце сияет ярче. Когда Хэфер открыл глаза и нежно улыбнулся Тэре, ей и правда показалось, что рассветные лучи стали теплее, разливаясь по их ложу жидким золотом. Невольно она улыбнулась в ответ, чувствуя, как отступают все её тревоги.
– Прекрасная… – царевич провёл ладонью по её волосам. – И больше никуда не убегаешь…
Тэра тихо рассмеялась и опустила голову ему на грудь, удобно устраиваясь в его объятиях. Ей совершенно точно не хотелось ни убегать, ни даже напоминать ему, что скоро пора будет отправляться в путь.
– Надеюсь, мы не проспали? – спохватился Хэфер.
– Нет, – девушка провела кончиками пальцев по его плечу к шее. – Ещё очень рано.
– Значит, у нас есть время…
Они встретились взглядами. Нежная улыбка Хэфера стала хищной, а объятие – чуть менее невинным. Тэра ловко вывернулась из его рук и оседлала, сжав его бёдра своими.
– Конечно, есть, – промурлыкала она, склоняясь к самым его губам. – И раз уж мой царевич изволил проснуться…
О слишком раннем пробуждении никто из них не пожалел.
Лучшую храмовую лодку как следует обновили, и сейчас она покачивалась среди тростника в ожидании Хэфера и Тэры, нагруженная всем необходимым.
Перкау любовался своей ученицей. Ему, знавшему Тэру с детства, были очевидны произошедшие с ней перемены, незаметные для стороннего взгляда. Перед ним стояла уже не юная девушка, но входящая в полную силу прекрасная женщина. Тэра печалилась из-за отъезда, тревожилась за судьбу своих братьев и сестёр по храму, за сохранность их древней обители. Но при этом она буквально сияла изнутри, и особенно это становилось заметно, когда они с царевичем оказывались рядом.
Хэфер был серьёзен и собран перед путешествием, готовый к тому, что ждало его в столице. Сотни тревог лежали бременем на его плечах. Но сквозь все треволнения свет Золотой наполнял и его той особой неповторимой Силой, которую лишь Хэру-Хаэйат умела пробуждать в творениях Амна. А когда они с Тэрой встречались взглядами, даже Перкау начинал чувствовать себя лишним.
Нет, он не станет ни говорить, ни думать о том, что уроженка людского народа даже после трансформации не сможет стать царицей; что если Император отдаст приказ прежде, чем Хэфер всё объяснит, Тэре некуда будет вернуться; что, возможно, сегодня учитель и ученица видятся в последний раз; что Апет-Сут будет враждебна к девушке, как Каэмит в преддверии охоты Сатеха… Дарованное Богами счастье нельзя было омрачать.
«Пусть хотя бы сегодня дорога впереди покажется вам двоим сияющей, как игра лучей Ладьи Амна в водах Великой Реки», – думал жрец.
Хэфер поклонился ему, и Перкау ответил глубоким поклоном.
– Благодарю тебя, мудрый, за всё то, что я обрёл здесь, – голос царевича был исполнен глубокого чувства.
Жрец улыбнулся и указал на ближайшую статую Ануи.
– На всё была Его воля.
– Только ли Его? – усмехнулся царевич и посмотрел в сторону красных песков Каэмит за плодородными владениями храма.
– Пусть наши Боги хранят тебя.
– И тебя, мудрый.
Жрец сжал руки царевича в своих, а потом осенил его жестом благословения.
Тэра в это время прощалась со стражами храма и с остальными жрецами и послушниками. Перкау видел, как Лират обняла её нежно и крепко, со всей силой своих хрупких рук, и прошептала какое-то напутствие. В глазах девушки блеснули слёзы, и она кивнула, нежно обнимая самую старшую из своих близких.
Учитель был последним, к кому она подошла. Хэфер почтительно отступил в сторону, давая им уединение. Девушка нерешительно посмотрела на Перкау.
– Мы ведь никогда не расставались… и я никогда не покидала надёжных стен храма… Мне страшно, – тихо призналась она. – Только не говори Хэферу – это опечалит его. Да и как же я могу оставить вас перед надвигающейся бедой!
– Ты хочешь отправиться с ним, в этом нет ничего дурного. Ты не должна испытывать чувство вины, – заверил её жрец и увидел в её глазах облегчение. – Наследнику трона нужны помощь и защита, нужен кто-то верный, чтобы прикрывать спину. Он доверяет нам, но тебе – более всех прочих. Он должен добраться до Императора в целости и сохранности и вовремя. Позаботься об этом, прошу тебя. Этим ты защитишь не только его, но и нашу обитель.
Тэра склонила голову в знак согласия и обняла бальзамировщика.
– Всё же жаль, что я – не воин.
Перкау усмехнулся, гладя её по волосам и понимая, что уже скучает по ней немыслимо. Подарят ли ему Боги возможность ещё хотя бы раз увидеть её, узреть, как она станет рэмеи? О том, чтобы, как полагается, посвятить её в жрицы Ануи самому, он уже даже не мечтал.
– Если бы к твоим талантам прилагались ещё и воинские – ты бы нас пугала, как священный шакал – расхитителей гробниц, – шутливо заметил жрец. – Несмотря на то, что скоро тебе предстоит трансформация, расходуй свои силы с умом. Не злоупотребляй стойкостью своего тела, оно ведь… – бальзамировщик невольно запнулся, но договорил: – Оно ведь может подвести в один миг.
– Я буду осторожна, учитель, – тепло заверила его Тэра и коротко посмотрела на стоявшего в стороне Хэфера. – И я уберегу его, хотя теперь мой друг уже не поможет мне, увы…
– Поможет, – возразил Перкау, – хоть и иначе. Теперь он в свите Ануи.
– Да… Я очень люблю тебя, – прошептала Тэра, крепко обнимая жреца за плечи. – Спасибо, что всегда был рядом со мной.
– И я люблю тебя, моя девочка, – тихо ответил жрец, стараясь не показать, как тяжело ему было отпускать её, как он боялся за неё.
– Будьте осторожны. Да хранит вас Страж Порога! Мы успеем достигнуть Императора в нужное время, и он не тронет храм.
Перкау очень на то надеялся, но предсказания в последнее время ему выпадали тревожные, и не все он мог расшифровать однозначно.
Маленькая община, состоявшая из нескольких рэмеи и храмовых псов, проводила Хэфера и Тэру к реке. Путешествовать им предстояло осторожно, не открывая себя. Враг уже знал главное, и царевича станут искать. О том, как выглядели Эмхет, в Империи было известно, наверное, каждому последнему крестьянину и рыбаку. А тот маг в песках видел ещё и Тэру. Эта мысль не давала Перкау покоя, но он уже ничего не мог поделать. Единственным способом защитить девушку было отпустить её с царевичем.
Золото Ладьи Амна изливалось на древние камни некрополя, искрилось в водах Великой Реки. Лодка заскользила по индиговой глади, отходя от берегов. Хэфер уверенно правил с помощью шеста. Тэра в последний раз помахала всем рукой, прощаясь.
Перкау провожал их взглядом, пока лодка не скрылась за излучиной реки, и всё это время держал руки сложенными в жесте благословения.
– Убереги их, о великий господин мой Ануи, Владыка и Защитник Мёртвых, пред которым преклоняются живые. Не забирай