их раньше срока, молю, – точно заклинание шептал жрец раз за разом.
А позже, когда густые сумерки ступили на землю, Перкау прошёл через территорию храма к границам с бесплодной землёй – туда, где два каменных шакала, возлежавшие на Ларцах Таинств, охраняли начало дороги. Жрец долго всматривался в бескрайние пески, над которыми одна за другой зажигались звёзды. Аусетаар раскрывала искристый полог над Каэмит и Таур-Дуат, унося дневной зной.
– Ты выбрал нашего будущего Императора, Владыка Первородного Огня, могучий и далеко шагающий. Ты даровал ему Своё благословение, чего уже давно не случалось. Не оставь же его теперь, когда поделился с ним Своим могуществом сокрушать врагов.
На этот раз не появилось ни одного ша, но в лицо жрецу ударил ветер, сохранивший дневной жар. Перкау показалось, что Владыка Каэмит усмехнулся.
Император Секенэф стоял на балконе. Лицо его было бесстрастно, но пальцы, сжимавшие каменный парапет, побелели от напряжения. Восемь стражей Ануират в шлемах в виде собачьих голов выстроились в его комнате неподвижными изваяниями, охраняя покой правителя.
Царица миновала их беспрепятственно и прошла на балкон. Она положила ладонь на плечо супруга, чувствуя, что его мышцы точно окаменели от напряжения. Сейчас ему нужна была поддержка. То, что он любовно строил так долго, начинало осыпаться, рушиться.
– Я рядом, Владыка, – тихо проговорила Амахисат, – всегда рядом.
– И я благодарен тебе, – глухо ответил Секенэф.
– Вести из Лебайи добрые. Возможно, это хоть немного развеет твою печаль?
– Печаль… – он усмехнулся, и на миг ей показалось, что каменный парапет и правда начал крошиться. – Они смеются над моим горем. Что рассчитывают получить от меня те, кто брешет по ветру, точно стая гиен в голодный год? Мне не дано было похоронить его… но теперь саму память о нём отнимают и бросают на поругание.
– Жрецы и прежде, бывало, пытались противостоять некоторым из Эмхет, влиять на них, направлять по своему усмотрению, – осторожно заметила царица. – Но, возможно, всё это неправда. Возможно, кто-то просто дерзнул притвориться царевичем. Разумеется, самозванец будет наказан, но это хотя бы не так страшно, как слухи об осквернении останков.
– Все, связанные с этой историей, познают гнев потомка Ваэссира, – произнёс Секенэф, и звучало это не просто как угроза, а как непреложный факт.
– Ты уже направил отряд в храм?
– Мои воины уже должны быть в Кассаре. Жрецов доставят ко мне.
– Я велела всем, на кого имею влияние, искать. Обещаю, мы узнаем правду. Если всё обстоит так, как говорят, мы найдём Хэфера и осквернительницу.
Неожиданно для царицы Император вдруг протянул к ней руку. Амахисат на мгновение прикрыла глаза, боясь, что он придушит её или столкнёт с балкона… но мрачная тень предчувствия миновала без следа. Секенэф обнял её за плечи. Так можно было обнять близкую родственницу, но не женщину, у которой ищут утешения. Впрочем, никогда, даже на брачном ложе, царица не знала любви своего Владыки. Он исполнял долг, сделав необходимое для рождения двоих детей, – а рэмеи были не столь плодовиты, как люди, так что на это потребовалось время и не одна попытка. Но помимо долга Император никогда не приходил в её покои и не звал её к себе. Он был верен единственной женщине – мёртвой. У него даже фавориток при дворе не было – это она знала точно, потому что бдительно наблюдала за всеми возможными претендентками. Медитации в храме Золотой – другое дело, но Амахисат не была уверена, что Секенэф находил утешение у жриц, пропускавших сквозь себя энергии Хэру-Хаэйат. Та, которую она предпочитала даже в мыслях не упоминать по имени, ведь тоже была жрицей Золотой. Такое напоминание могло не только исцелять, но и ранить даже спустя столько лет.
Царица почувствовала его сухие губы на своём виске и услышала тихий голос:
– Спасибо тебе, Амахисат. Спасибо, что ты со мной в этот тёмный час.
Он говорил от сердца, искренне. Женщина растерянно кивнула и обняла мужа за пояс, вместе с ним глядя на изумрудные дворцовые сады, на богатые усадьбы и обелиски храмов за стеной. Одинокий сокол – священная птица Ваэссира – кружил в небе, издавая тоскливый пронзительный клич. Обычно появление его означало благословение для правящего рода, но сегодня он как будто скорбел, а не даровал силу.
– Я направил Ренэфу приказ возвращаться в столицу. Пришло ему время начать обучение как наследнику.
Амахисат улыбнулась. Она поддержала решение Секенэфа обучить обоих детей. Ренэфу не помешает грамотная союзница в лице Анирет. На что-то, кроме удачного брака, её дочь должна была сгодиться, и, похоже, Император думал так же. Не зря ведь он просил Таэху выделить Анирет стража из посвящённых воинов Аусетаар, да к тому же племянника самого Джети. Нужно будет настоять на том, чтобы и к Ренэфу приставили особого стража. Возможно даже, Секенэф сумеет повлиять на Ануират, и пусть не Восьмерых, так хоть одного род псоглавых выделит будущему Владыке уже сейчас.
– Я тоже направила ему письмо, – сказала царица. – Сообщила, что Анирет уже отбыла в верхние сепаты, и ему следует поспешить. Может, дух соперничества заставит его ускориться, – она усмехнулась.
– Хорошо. Тебя-то он точно послушает.
– Тебя он не послушать не может, – мягко возразила Амахисат. – Ты – его Владыка.
– Разумом он подчинится, но сердцем следует за твоими словами, – Секенэф чуть улыбнулся, с теплом. – Так всегда было, помнишь?
На миг ей показалось, что они ещё сохранили безусловное понимание их партнёрства, что их связь не прервалась, что у них ещё есть будущее.
– Ты ведь рад его победе в Леддне? – спросила царица. – Он так надеется, что ты будешь гордиться им.
– Так и будет, – кивнул Император, и взгляд его снова стал отстранённым.
Даже вести о блестящей победе Ренэфа в Леддне не затмили для него мрачных слухов о дальнейшей судьбе погибшего наследника. Мудро Амахисат не стала настаивать на дальнейшем разговоре о своём сыне и предпочла поддержать Секенэфа в его горе.
– Что ты будешь делать со жрецами Стража Порога, когда их приведут во дворец?
Золотые глаза Императора полыхнули едва сдерживаемым гневом, так, что даже царица невольно отшатнулась. А от звучания его голоса её пронзило холодом до самых костей.
– Спрошу с них ответа.
Глава 7
Мисра добралась до условного места в оговорённый срок – насколько это было возможно. Затерянная среди холмов кипарисовая роща лежала на соседней с Леддной территории – в землях, относившихся к городу Митракис. Тот, встреча с кем ей предстояла, уже должен был прибыть и ждать её.
Бесшумной тенью она скользила между деревьями. В сумерках так легко было представить, что она находилась по ту сторону гор Маэлдаз, на подступах к зачарованным чащобам Данваэннона. Приложив ладони ко рту, она издала тихий клич ночной птицы – ничего особенного для непосвящённого слуха. И только избранные знали: этот конкретный вид птиц обитал лишь в лесах ближе к Перекрёсткам Фэйри, и научиться имитировать его было не так просто.
Ни одна веточка не треснула, ни один мелкий камень не перекатился в ответ. Но, подчинившись инстинкту, Мисра развернулась грациозно и быстро и выставила перед собой кинжал, в паре сантиметров от выросшей за ней фигуры. В полумраке блеснуло лезвие охотничьего ножа, и она отскочила, избежав молниеносного удара. Чуть пригнувшись, противники кружили друг вокруг друга, обмениваясь быстрыми, как бросок змеи, выпадами. Ни один не достиг цели.
– Блестяще, как всегда, Миссари, – произнёс мелодичный голос по-эльфийски, используя эльфийскую же, не упрощённую вариацию её имени.
Противник опустил нож, и девушка в свой черёд опустила кинжал и распрямилась, выходя из из боевой стойки.
– То же могу сказать и о вас, лорд Каэлисс, – ответила она и улыбнулась. – Ясных звёзд Вам.
– Да хранит тебя Мать Данвейн.
Они чуть поклонились друг другу, и лишь теперь Каэлисс открыл лицо – в знак доверия к своей собеседнице. Как и все эльфы, он был красив той утончённой красотой, которую некоторые люди находили слишком уж ирреальной, нездешней, чтобы по-настоящему ею восхищаться. Кто-то называл такую красоту бесполой, но Мисра не была с этим согласна. Да, и мужчины, и женщины этого народа были стройными и худощавыми, лишёнными выраженных форм, которые для прочих рас могли символизировать притягательность или силу. Впрочем, хрупкость их была весьма и весьма обманчива – эльфийские воины не уступали подчас и демонокровным гладиаторам с их бугрящимися под доспехами мышцами. Лица наследников Фэйри имели тонкие, более удлинённые, чем это свойственно человеческой расе, черты. Их миндалевидные глаза были расположены под небольшим углом, что тоже не встречалось у людей, а радужка отличалась невероятными насыщенными оттенками. Как правило, все эльфы, даже охотники и земледельцы из низших сословий, носили длинные волосы, считавшиеся признаком здоровья и силы, гармоничного течения энергий. Между прядями проглядывали заострённые уши – еще одно отличие от людей и рэмеи.
Черты лица Каэлисса были жёстче, чем у многих его собратьев. Он происходил из аристократического рода, но не был одним из высокорождённых, элиты общества Данваэннона. Между Высокими Лордами и Леди и другими аристократами лежала пропасть, пожалуй, не меньшая, чем между аристократами и простыми эльфами и даже людьми. Кланы высокорождённых вели свою историю от самих фэйри Эпохи Первых Договоров. Магия их не знала себе равных и служила самой верной опорой их положения в обществе.
Каэлисс служил одному из самых могучих и древних родов Данваэннона – роду Саэлвэ. Он был доверенным посланником Высокого Лорда Иссилана, одним из лучших его следопытов… и убийц. Роду Саэлвэ служила и сама Мисра, но чести увидеть самого́ Высокого Лорда она удостоилась лишь единожды, и то издалека. Волю главы рода Саэлвэ ей передавал Каэлисс. За эти годы между эльфом и девушкой, пожалуй, сложилась дружба. Впрочем, вся её жизнь была лишь кратким этапом в жизни Каэлисса – об этом Мисра никогда не забывала. Да и понятия эльфов о дружбе далеко не всегда были такими же, как у людей.