– Никто не пытался остановить его? – нахмурился Нэбвен.
– Кто посмеет указывать нашему господину? – тихо возразил гонец и поклонился. – И речь ведь шла о простом дозоре.
Военачальник тяжело вздохнул, едва удержавшись от того, чтобы не схватиться за голову. Слава Богам, Никес оказался предусмотрителен.
– Может быть, царевич уже вернулся? – с надеждой добавил солдат.
– Сомневаюсь, – процедил Нэбвен.
Лошадей в распоряжении отряда Нэбвена было немного – поход предполагался пеший. Гонца и его уставшего коня разумнее было оставить с теми, кто продолжил конвоировать пленников.
Разум подбрасывал Нэбвену самые мрачные варианты развития событий, но самообладание военачальника не подводило. Бесполезно было проклинать обстоятельства и сетовать на судьбу. Он отдал необходимые приказы и взял одного из конников себе в сопровождение. Вскоре оба всадника уже во весь опор мчались к Леддне.
За перевалом лежала область Митракиса. Холмы же не принадлежали никому, и произойти здесь могло всё что угодно. Но добраться до перевала посольский отряд так и не успел.
Эльфийские лучники первыми заметили приближение рэмеи со стороны холмов и в мгновение ока наложили стрелы на тетивы. Тессадаиль предупреждающе вскинула руку. Расстановка сил была не в их пользу, да и в целом развязывать бой было неуместно. Они ждали.
Рэмеи во главе с царевичем преградили отряду путь. Имперские солдаты держали оружие наготове, но не нападали.
Эльфея спешилась, выступила вперёд и поклонилась царевичу.
– Приветствую тебя, сиятельный сын великого Императора, – доброжелательно проговорила она на рэмейском. – Всё произошло согласно нашему договору несколько часов назад.
– Бесспорно, это хорошая новость, леди Нидаэ, – кивнул Ренэф, используя эльфийское обращение.
Его щит всё ещё висел на спине, а хопеш – в петле на поясе. Как только он сделал несколько шагов вперёд, телохранители ступили за ним единым движением, точно тени. Остальные солдаты не двигались.
Всё замерло в напряжённом ожидании. Царевич окинул взглядом посольский отряд.
– Я позволю всем пересечь границу и вернуться в Митракис. Но я хочу, чтобы вы передали ещё одну весть от меня градоправителю Арфену, сыну Иория, и Высокому Лорду Сильри.
Тессадаиль склонила голову:
– Как тебе будет угодно, господин царевич. Я передам твою весть слово в слово.
– Нет, леди Нидаэ, – Ренэф спокойно покачал головой, переходя на эльфийский. – Вас я прошу задержаться в Леддне… как мою гостью.
Эльфея пристально посмотрела ему в глаза, а потом бросила взгляд за его плечо, на имперских воинов.
– Вряд ли у меня есть выбор, Ваше Высочество, – она грустно улыбнулась. – Но Вы ведь осознаёте последствия?
– Осознаю́, да.
– Ну что ж, тогда я принимаю Ваше приглашение.
– Леди Нидаэ, нет! – воскликнул командир отряда. – Мы готовы сражаться за Вас.
Тессадаиль обернулась и что-то тихо сказала своим эльфийским спутникам. Бросив на Ренэфа откровенно враждебные взгляды, они резко опустили луки и убрали стрелы в колчаны. Командир медленно, с явным усилием спрятал меч в ножны.
– Мы пойдём тоже, – заявил он. – Не будь я, Дэарн, стражем Высокого Лорда Сильри.
– Воля ваша, но мне нужна только леди Нидаэ, – спокойно ответил царевич. – Передайте своё оружие моим солдатам. Пойдут двое. Один из уроженцев Данваэннона пусть отправляется вместе с людьми к Высокому Лорду Сильри, чтобы подтвердить мои слова.
Воздух сгустился от сдерживаемой ненависти и тревоги. Люди негромко переговаривались между собой, но подчинились приказам Дэарна и здравому смыслу и не стали нападать. Трое эльфийских воинов тихо, но на удивление для этой расы эмоционально, спорили, кто именно пойдёт, пока Тессадаиль не удалось убедить одного из них остаться. В сопровождении Дэарна и второго лучника она приблизилась к Ренэфу. По его жесту солдаты окружили их и забрали оружие.
– Могу я узнать, с чем связана перемена Вашего решения, Ваше Высочество? – с достоинством спросила Тессадаиль. – Мы передали пленников, как и обещали. Разве более нет веры слову императорской семьи?
– На Вашем месте я бы поостерёгся оскорблять нас, – царевич чуть оскалился.
– Вам известны законы, оберегающие неприкосновенность послов.
– А Вам известны законы мирного договора, – он посмотрел в глаза эльфеи, стараясь удерживать свой гнев, – хотя её спокойствие раздражало – и перешёл на рэмейский: – Твои люди, госпожа, укрывают женщину, в этих местах известную под именем Мисра.
– Это имя мне неизвестно, господин царевич, – возразила Тессадаиль. – В каких преступлениях ты обвиняешь её, сиятельный сын Владыки?
Ренэф резко подался вперёд. Эльфы дёрнулись было, чтобы защитить свою госпожу, но рэмейские клинки удерживали их на почтительном расстоянии.
– Покушение на меня с помощью «Пьянящего вздоха», – прошипел он. – Мы не глупы, леди Нидаэ. Люди не получают такое оружие просто так. А создавать его умеют только чародеи Данваэннона.
Тессадаиль побледнела, но справилась с собой и ничем более не выдала своего сильнейшего потрясения.
– Как страшно в это поверить, – прошептала она. – Но господин царевич, это оружие было запрещено приказом Пресветлой королевы.
Ренэф скептически усмехнулся, давая понять, что́ думал об этом, а потом жёстко проговорил:
– Сообщи своим людям, госпожа Нидаэ, что ты останешься со мной, пока градоправитель не передаст мне женщину человеческой крови, писавшую письмо вместе с ним. Таково условие сына Владыки Таур-Дуат.
– Новые условия Империи… Заговорщиков, действовавших против наследника, да примет его Хранитель Вод Перерождения, недостаточно. Никогда вам не бывает достаточно, – Тессадаиль снова печально улыбнулась и вздохнула. – Позволь хотя бы узнать её приметы, сиятельный царевич.
Ренэф описал танцовщицу, предпочтя пропустить замечание эльфеи мимо ушей.
– Найти молодую светловолосую женщину в Лебайе будет не легче, чем определённый колос – в целом поле, щедро одаренном благодатью Матери Земли, – вздохнула Тессадаиль.
– Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю, госпожа Нидаэ. Не испытывай моё терпение, оно скоро иссякнет, – предупредил царевич, кладя ладонь на рукоять хопеша.
Оба эльфа выглядели так, словно готовы были наброситься на имперских воинов с голыми руками. Третий – тот, что остался с отрядом, – наложил стрелу на тетиву.
– Клянусь Богиней, ты ошибаешься, сиятельный царевич. Я не знаю женщины по имени Мисра, – тихо ответила эльфея и поклонилась.
Она передала слова царевича остальному отряду и попросила всех проявлять благоразумие согласно мирному времени. Дослушав речь, Ренэф протянул ей руку, и Тессадаиль заняла место рядом с ним.
– Могу я взять что-то из своих вещей и письменных принадлежностей, сиятельный господин царевич? – осведомилась она так спокойно, точно собиралась не в плен, а на светскую прогулку.
– Всё, что необходимо, ты получишь от нас, госпожа, – ответил Ренэф. – Простая предосторожность в непростое время.
По его приказу двух эльфов увели в середину строя, а сама госпожа посол осталась рядом с ним. Отряд выдвинулся к холмам.
– Здесь небезопасно, Ваше Высочество, – чуть слышно предупредила Тессадаиль по-эльфийски. – Я надеюсь, Вы понимаете, что делаете.
– Я понимаю, – отрезал царевич.
Он был уверен в своём решении так же, как и в своём праве на эту землю.
Оба своих плана Ренэф рассчитал безупречно. Конечно, легче было осуществить первый, по которому он сам отправился бы за пленниками, но этот план был и наименее вероятным – очевидно, Нэбвен предпочёл бы отправиться к послам сам. Нужно было тщательно выверить время, а наметить путь Ренэфу помогли Стотид и Нератис. Оба сочли своим долгом попытаться остановить его, твердили, что холмы защищены только на самых подступах к Леддне, что даже разведчики не могли узнать всего, что происходило на этих диких никому не принадлежащих территориях. Защитой разведчиков было не оружие, а маскировка, в остальном же на эти тропы, как говорил Никес, даже патрули толком нельзя отрядить. Здешние холмы и в лучшие-то времена считались спорной территорией, охранять которую было сложно. Разбойники, беглые преступники, вольные наёмники – им тут всегда было раздолье.
Но Ренэфу была важна только цель. Всё остальное отступило на второй план.
Царевич сформировал отряд из двадцати верных ему воинов. Покинуть Леддну, не вызывая тревоги и лишнего внимания горожан, не составило труда. Конечно же, Нэбвен, верный друг его отца, наверняка устроил за ним слежку, и объяснением о дозоре надолго никого было не одурачить. Бдительность Никеса тоже в данном случае играла против него, но, по крайней мере, командир стражи не стал задавать лишних вопросов. У Нэбвена всё равно не будет достаточно времени, чтобы остановить его, потому Ренэф справедливо рассудил: пусть доносят военачальнику о чём хотят.
Нератис сам повёл рэмеи через холмы. Этот марш должен был значительно сократить путь, но по приказу царевича и ночью почти не отдыхали. Они успевали как раз вовремя, чтобы позволить отряду Нэбвена благополучно покинуть условное место, но при этом не дать послам уйти на территорию Митракиса. Ренэф осознавал силу свою и своих солдат, но не питал иллюзий: встретиться с отрядами градоправителя Арфена, сына Иория, они не были готовы, тем более что людям там помогали фейские выродки. Наверняка за перевалом послов ждало подкрепление. Тем важнее было перехватить их вовремя, и с этим царевич справился. Теперь оставалось только вернуться той же дорогой, ну а уж с Нэбвеном он объяснится.
Ночь опускалась на холмы, расстилая от горизонта до горизонта своё расшитое самоцветами покрывало. Звери выходили на охоту, но не рисковали приближаться к отряду. Эхо разносило их голоса призрачными отзвуками среди скал.
Значительная часть пути уже осталась позади. Ренэф бы гнал своих воинов вперёд и дальше, благо эльфы почти не замедляли отряд – разве что леди Тессадаиль, но и она, похоже, была привычна к долгим пешим переходам. И всё же им всем требовался отдых.