Щербатый решил не вмешиваться в драку. Крикнув магу: «Давай помогай!», – он двинулся на Тэру, сочтя её более лёгкой добычей.
Пожав плечами, чародей начал читать заклинание.
Рэмеи приближался к девушке, целясь в неё из охотничьего лука.
– Не надо, – тихо сказала жрица, пятясь и поднимая руки. Она давно уже не носила тканых перчаток бальзамировщиков, ведь тот, кто был рядом с ней всё это время, не боялся её прикосновений, а, напротив, желал их.
Отступая, Тэра смотрела больше не на своего обидчика, а на царевича. Пока он ещё удерживал дистанцию с противником, вращая хопешем. Но медленно, как же медленно он двигался! И его нога всё ещё плохо держала вес тела. Противники, точно почуяв его слабость, теснили царевича к густым зарослям. Чем же она могла помочь ему?!
– Да ты не бойся, – голос щербатого вернул её к действительности. – И не смотри, что мы рожей не вышли. Тебе понравится, – заверил он с сальной улыбкой. – Сама, небось, уже знаешь – лучше рэмеи никто бабу не пользует.
Девушка отрицательно качнула головой и, выхватив ритуальный нож, выставила его перед собой. Она не боялась насилия. Гораздо больше она боялась, что не успеет помочь Хэферу, а этот мужчина стоял у неё на пути.
Маг продолжал бубнить что-то тихое, завораживающее. И стало казаться вдруг, что тростник смыкается вокруг них, что травы льнут к ногам, обвивают, опутывают. Тэра невольно отвлеклась, чтобы защитить от воздействия сознание своё и Хэфера. И тут же щербатый, раздумав стрелять, бросился на неё. Мужчина больно перехватил её за руку, сжимавшую нож. Девушка вскрикнула – больше от гнева на несправедливость. Заклинание мага она отразила с лёгкостью, но уже не успела оттолкнуть рэмеи. Щербатый повалил её на землю, подминая под себя. Изо рта у него противно пахло вчерашней выпивкой и луком. Крепко сжав её руки и отведя их за голову, он слюняво целовал её в шею.
Возбуждение чужого, не любимого мужчины было отвратительно до тошноты. Ситуация казалась настолько дикой, настолько далёкой от привычного, что Тэра вдруг со всей отчётливостью ощутила: без Силы своего божественного покровителя она слишком слаба. Она отбивалась, стиснув зубы, шипела, не решаясь вскрикнуть и отвлечь Хэфера от боя. Но щербатый как будто и не замечал сопротивления. Ослеплённый похотью, он даже про товарищей забыл.
И Тэра предпочла пренебречь предупреждением учителя. Она была жрицей Стража Порога. Только она одна сейчас могла защитить наследника. Перестав сопротивляться, девушка замерла, погружаясь в хрустальную тишину своего подсознания. Там она слышала голос своего Бога, купалась в мягкой тьме Его Силы. Она зачерпнула из своего внутреннего источника, который Ануи наполнял с неизменной щедростью, – не так много, как в схватке с колдуном в пустыне, потому что не ставила себе целью наложить проклятие. Плоть щербатого не сгнила бы, но холод смерти он ощутил отчётливо. Рэмеи охнул от неожиданности, ослабляя хватку, но опомнился и стиснул горло Тэры.
– Прекрати, колдунья, – зло прошипел он. – Шею сверну, как курице.
Девушка хватала ртом воздух. В глазах у неё темнело. Но ведь для её искусства не всегда требовался голос. Она вспомнила тишину некрополей, тёмные тени псов-стражей, благословенное присутствие Ануи. Когда мужчина грубо раздвинул коленом её бёдра, она изогнулась и обдала его холодом гробниц. Щербатый с возгласом отстранился, и взгляд его сделался бессмысленным. Впав в оцепенение, он бессвязно бормотал что-то о том, что у него отмирали руки и холодели кости.
Тэра откашлялась, стараясь надышаться. Потом она резко села, высматривая Хэфера и ощупью ища обронённый нож. Царевича почти не было видно за спинами двоих нападавших. Мгновение он ещё держал их на расстоянии клинка, но потом одноглазый всё же дотянулся до него дубиной. Хэфер полоснул противника хопешем, но потерял равновесие. Тэра закричала, когда разбойники скрутили его и начали избивать. Почти физически она чувствовала хрупкость его восстановленной плоти. Перед глазами вставали все этапы проведённой бальзамировщиками кропотливой работы. С каждым жестоким ударом сосуд смертной формы грозил пойти трещинами – и тогда это было бы уже необратимо.
Девушка рванулась к Хэферу и разбойникам, но успела пробежать лишь несколько шагов, когда земля вдруг содрогнулась. Она совсем забыла про мага. Все, кроме чародея, потеряли равновесие. Тэру отбросило к жалобно причитавшему щербатому. Удар ненадолго вырвал его из колдовского оцепенения. Он зло вцепился в волосы девушки, стягивая покрывало, и что было сил стукнул её головой о землю.
В сознании Тэры на несколько мгновений помутилось, из носа хлынула кровь. Рэмеи ослабил хватку и снова заскулил об отмирающих руках. Он уже не удерживал девушку, но его почти парализованные пальцы запутались в её волосах, и она никак не могла освободиться.
Тэра не успела понять, что случилось потом. Когда она оправилась от удара достаточно, чтобы хотя бы поднять голову, всё вокруг вдруг осветила ослепительная вспышка. Раздались истошные вопли, и запахло палёной плотью.
– Хэфер! – вскрикнула она.
Страх за царевича придал ей сил. Ногой оттолкнув от себя щербатого, девушка рванула вперёд, оставляя в его руке клок своих волос. Пошатываясь, она встала и окинула взглядом стоянку.
Никакого пожара не было – тростник остался нетронутым. Разбойники поспешно отползали от Хэфера. Их лица выражали животный ужас.
Царевич поднялся. Его было не узнать – губы исказились не то в усмешке, не то в оскале, а взгляд полыхал алым золотом. В руке он сжимал уже знакомый Тэре жезл, и голова ша на навершии как будто ожила – глаза зверя горели красными угольками. Но как жезл, спрятанный в сумках, оказался в его руке?!
– Прочь! – приказал наследник чужим, незнакомым голосом.
– Это они! – вдруг пронзительно закричал маг. – Жрица и мёртвый царевич!
– За голову жрицы целое состояние обещано! – воскликнул приземистый, позабыв всякий страх, и вскочил на ноги.
Расценив, что с царевичем связываться опаснее, он кинулся на Тэру…
Это стало его последней ошибкой.
– Вы не видели нас…
Вкрадчивый шёпот эхом отдался в ушах девушки, прокатываясь по всему её восприятию. Она зажмурилась от новой вспышки и услышала крики, от которых стыла кровь. Тэра зажала уши, моля Ануи о защите. Живые не могли кричать так дико, так отчаянно…
Потом всё оборвалось тишиной, тяжёлой, напряжённой. Девушка выждала ещё немного, медленно отвела руки и открыла глаза.
Хэфер, теперь удивительно спокойный, почти безмятежный, опустил жезл и окинул взглядом стоянку. Сфокусировав взгляд на Тэре, он двинулся к ней, немного прихрамывая. Она ждала. Всё это время он точно удерживал её взгляд своим, нащупывая нить, что так давно протянулась меж ними.
Приблизившись, царевич очень нежно отёр кровь с её лица, пригладил растрёпанные волосы и обнял, крепко, точно она была сейчас единственной его опорой, единственным напоминанием о реальности. Впрочем, возможно, так и было. Его кожа была горячей, почти обжигающей.
Пару минут они просто стояли, обнявшись и наслаждаясь этим безмолвным единением. Затем, ничего не говоря, Хэфер отошёл, чтобы подобрать выбитый из рук хопеш. Наклонившись за клинком, он вдруг потерял равновесие и тяжело осел на землю. Тэра бросилась к нему, обняла за плечи. Дыхание царевича было тяжёлым. Он опирался на руки, в одной по-прежнему крепко сжимая жезл с головой ша. Его била дрожь, а по-прежнему кожа обжигала её ладони.
– Просто… устал… – хрипло прошептал он и попытался успокаивающе улыбнуться.
Тэра посмотрела на него внутренним взором целителя. К счастью, органы не были травмированы, и кости остались целы. Но ушибы были сильными. В нескольких местах ощущались формирующиеся гематомы, но ничего такого, с чем она не смогла бы справиться. Его раны не были глубокими. И при этом Хэфера сильно лихорадило. Его тело как будто сделало больше того, на что оно было рассчитано. Что ж, это Тэра понимала как никто…
– Надо уходить, – тихо, но твёрдо, сказал Хэфер.
Он осторожно сел и прикрыл глаза. Девушка поддержала его. Похоже, голова у него сильно кружилась, хотя в следующий момент он явно собирался встать.
– Тебе нужно лечь, – сказала Тэра. – Я обработаю раны.
– Не здесь, – царевич покачал головой.
Хэфер говорил медленно, словно даже простая концентрация стоила ему слишком многих усилий. Все вопросы Тэра предпочла отложить на потом. Пожалуй, оставаться здесь и правда было небезопасно. И хотя они договорились, что после отдыха двинутся в пустыню сразу отсюда, не приближаясь к Кассару, девушка приняла решение отправиться чуть дальше по реке. Тащить Хэфера на себе долго она не смогла бы.
– Я помогу тебе дойти до лодки, – сказала она. – Мы причалим чуть дальше. Продолжать путь так нельзя.
– Нельзя, – не стал спорить Хэфер.
Открыв глаза, он посмотрел на жезл в своей руке так, словно и сам не очень верил в то, что произошло. Тэра подала ему сумку, справедливо предположив, что он вряд ли захочет передать ей артефакт даже на пару мгновений. Да она и сама не хотела касаться жезла Сатеховых жрецов.
Царевич бережно завернул артефакт в отрез ткани и спрятал в сумку. Потом он поднял меч и сунул обратно в петлю на поясе – удалось это не с первой попытки. Делал он всё медленно, как во сне, но Тэра его не торопила. Она собрала разбросанные вещи и сложила их в лодку. Сознание её было очень спокойным, как того и требовала обстановка. Девушка не позволяла себе размышлять о том, что произошло… и что могло произойти.
Тэра помогла Хэферу подняться и, закинув его руку себе на плечи, довела до лодки. Царевич старался идти сам, но его шаги были неверными, и он тяжело опирался на свою спутницу. Девушка ступала осторожно. Только сейчас, проходя мимо лежавших без движения разбойников, она решилась посмотреть. Один упал лицом вверх. Наверное, не будь Тэра бальзамировщицей, её бы стошнило.
Глаза рэмеи вытекли, и половина лица казалась оплавленной неведомой силы пламенем, притом что остальное тело не было тронуто огнём, как и всё вокруг.