Они совершили омовение и оделись. Хэфер тщательно, как и всегда, выбрил лицо – эту привычку девушка знала за ним, и ею он не пренебрегал никогда: ни в храме, ни во время их путешествия, а уж тем более, наверное, во дворце. Молча девушка разделила с ним корень мисвы, жевание которого защищало зубы и дёсны от недугов, расчесала и собрала волосы на затылке. Также молча они разделили трапезу, в этот раз не тратя времени на рыбалку, а доев кое-что из припасов, собранных для них жрецами.
– Ты уверен, что сможешь идти долго? – осторожно спросила Тэра.
– А у нас есть выбор?
– Твоё тело немало перенесло…
– Лучше не будет, – он усмехнулся и покачал головой. – Сократим ночной переход, когда я не смогу больше идти. Но мы должны спешить к Ануират.
Тэра не стала спорить. Не решилась она осведомиться и о том, как он чувствовал себя, примиряясь с Силой Сатеха внутри него и с тем, как именно эта Сила питала его и восстанавливала. Она просто обещала себе быть внимательнее к своему спутнику и его состоянию.
С наступлением темноты они выдвинулись в путь, оставив лодку на месте стоянки и забрав с собой только самое необходимое.
Дагаш нервно посматривал на пару больших псов, жадно хрустевших большими мослами, которые вынес им щедрый хозяин таверны. Пиво здесь было хорошим – не в пример тому пойлу, которым приходилось давиться, пока он путешествовал со своими случайными товарищами. Но его наниматель щедро платил за все неудобства, поэтому прокисшее пиво и чёрствый хлеб с луком можно было пережить. Зато сейчас он не мог заставить себя проглотить ни кусочка, даром что еда в этой таверне была отменной. Слишком уж отчётливо он помнил, что произошло у реки.
Сглотнув, маг посмотрел на кружку, осушил её до дна и заказал ещё. Он оглядывал таверну, в которую сейчас, к обеденному времени, стягивались посетители, и гадал, кем из них окажется его наниматель. Облик мог быть любым, разве что цвет глаз не менялся – по странной прихоти этого могущественного рэмеи. Задумавшись, Дагаш не сразу заметил, что к нему подсел какой-то пузатый рогатый ремесленник и шумно велел подать рыбу пожирнее и кружку пива побольше, причём всё – побыстрее. Средних лет рэмейская подавальщица огрызнулась, что народу у них много, а приказывать «побыстрее» пусть попробует во дворце Владыки. Здесь, мол, не вельможный пир. Ремесленник задобрил её парой монет, и на том спор закончился.
– Найди себе другой стол, – хмуро посоветовал ему маг.
– Дык ведь занято всё, – развёл руками ремесленник, разворачиваясь к нему, и подмигнул.
Этот насмешливый и холодный взгляд серо-стальных глаз маг узнал бы где угодно.
– Не признал тебя, господин мой, прости, – тихо проговорил Дагаш.
Тот, кого называли Колдуном, – хотя был он, с точки зрения человеческого мага, скорее очень искусным жрецом Господина Удачи, ведь какому ещё рэмеи под силу менять свой облик до неузнаваемости? – беззаботно отмахнулся. Подождав, пока им принесут ещё пива, запечённую в травах жирную рыбу, свежий хлеб и лук, «ремесленник» чокнулся с человеком кружками, отхлебнул и кивнул – мол, докладывай.
– Я видел их, – коротко сказал маг.
Взгляд рэмеи посерьёзнел. Он отрезал голову рыбины и начал смачно её обсасывать – ни дать ни взять какой-нибудь трудяга, забежавший сюда сытно пообедать. Но при этом он пристально смотрел на своего собеседника, внимательный, собранный, запоминающий каждую деталь.
Маг огляделся, убеждаясь, что никто не проявлял к ним никакого интереса. Колдун часто выбирал для встреч людные места, говоря, что спрятаться на виду у всех гораздо проще. Эта таверна неподалёку от Кассара не была исключением. И всё же Дагаш понизил голос как мог, когда рассказывал о том, что произошло у реки. Он ещё раз как следует отругал своих спутников, что полезли приставать к жрице, вместо того чтобы воспользоваться неожиданностью и скрутить обоих. Особое внимание его господин уделил именно тому эпизоду, когда мёртвый царевич испугал разбойников жезлом с пёсьей, как показалось человеку, головой – даже задал несколько уточняющих вопросов. Дагаш к тому моменту уже предпочёл скрыться в зарослях и не участвовать в бою, что и спасло ему жизнь. Увидел он немного, потому что зажмурился, когда царевич вызвал слепящую вспышку. Зато видел, что после стало с его спутниками.
– Не рассчитываю, что ты поверишь мне, господин… Но клянусь Богами, он тогда был похож на хайту или на дикого зверя. Его глаза полыхали как угли. Его голос был жутким, как вой песчаных чудовищ.
– Я верю тебе, – спокойно сказал «ремесленник», сосредоточенно сдирая кусочки мяса с рыбьего хребта и отправляя их себе в рот.
При виде такого аппетита Дагаш сам забыл о своих страхах и отчётливо ощутил голод. Он подумал, что когда эта встреча закончится, надо будет позвать подавальщицу и тоже заказать рыбы.
– Куда они направились – ты видел? – спросил Колдун, облизывая пальцы.
– Они вернулись к лодке и поплыли дальше, вверх по течению, но там я уже не мог за ними проследить.
– К лодке… Ну хорошо, – задумчиво кивнул рэмеи, а потом похлопал себя по животу и раскатисто рыгнул. – Что ж, благодарю за труды. Оплату найдёшь там, где договаривались. И даже больше, чем мы оговорили. История-то у тебя и правда примечательная.
– Благодарю, господин мой, – маг склонил голову, вспоминая тайник.
Колдун никогда не обманывал его с «наградой за труды» и иногда действительно поощрял оплатой большей, чем маг смел ожидать. В общем, служить этому рэмеи было бы одно удовольствие, если бы задания не оказывались подчас столь рискованными. Но отказываться человек тоже не спешил – равно и из соображений выгоды, и из страха оскорбить своего щедрого, но опасного нанимателя.
– Я сам не верю, что жив остался… – пробормотал Дагаш – не для того, чтобы набить себе цену, он и правда так думал.
– Это потому, что ты под моей защитой, – усмехнулся рэмеи, но маг понял, что говорил тот совершенно серьёзно.
Колдун меж тем, как ни в чём ни бывало, заказал им обоим ещё пива. Когда они вдвоём потягивали холодный напиток с изумительным пшеничным привкусом, Дагаш невольно вспоминал оплавленные лица товарищей, которым уже не доведётся попировать на земле, и в очередной раз думал, что всё-таки очень правильно выбрал сторону.
Глава 14
– Великий Зодчий в своей ипостаси Матери Живых создал тела смертных из священной глины, одухотворил их и населил ими землю. Пришло благодатное время отдыха. Посмотрев на Гончарный Круг, Мать Живых задумалась о том, что век всего живого на земле недолог, и снова Ей придётся браться за нелёгкий труд. Тогда вложила Она образ Гончарного Круга в лоно женщин каждой из сотворённых Ею рас, а в семя мужчин влила капли животворных паводковых вод, чтобы впредь вместе они сами творили смертные формы для новых душ на радость Амну. А после и каждому живому существу, будь то зверь или птица, Мать даровала чудесное умение творить подобно Ей.
Эти легенды каждый рэмеи знал с детства, но сейчас, в храме на острове Хенму, они звучали совсем иначе, и каждое слово казалось напоённым особой Силой. Зачарованно Анирет наблюдала, как Хатепер разминал ладонями комок священной глины, и в его искусных пальцах он приобретал форму то собаки, то птицы, то рыбы, то льва.
– Здесь, на этом самом острове, творила Мать и предавалась отдыху после, – улыбнулся старший рэмеи и пожал плечами. – По крайней мере, согласно легендам наших предков. Теперь ты попробуй.
Царевна бережно, с трепетом приняла глину, снова скатанную в бесформенный комок. Она чувствовала тепло жизни, заключённой в материале. Наполненная Силой жрецов Великого Зодчего, эта глина использовалась для изготовления амулетов, для восстановления повреждённых частей мёртвых тел, чтобы вернуть им целостность формы, для особых священных изображений. Так была создана форма Хэфера, вместилище энергии его души в гробнице… Анирет до сих пор не могла без дрожи вспоминать кажущееся живым лицо и такой живой взгляд золотых глаз из полудрагоценных камней и хрусталя.
Из этой же глины жрецы Великого Зодчего изготовляли големов[29], но это таинство держалось в строжайшем секрете, и даже Анирет не видела ни одного такого творения. В то, что наполненные Силой изображения получают жизнь, она не просто верила – она знала, что это так. Но даже ей сложно было представить, как созданная из глины форма могла двигаться.
Изучая жреческое искусство и науки, она понимала, что легенды о творении смертных форм были аллегорией, но очень точной и грамотной. Смертная плоть хранила в себе ту же силу, что и земля, и, согласно трактатам, имела очень близкий алхимический состав.
– А ведь и у эльфов есть схожая легенда, – задумчиво проговорила царевна, перекатывая шарик и чувствуя щекочущее тепло в ладонях. – Мать Данвейн породила землю и из тела земли создала живущих, и вложила искру Себя в каждую женщину… Искра Богини для женщин. Искра Бога для мужчин, – добавила она по-эльфийски, вспоминая. – И не только в этом, во многом в наших культурах сходств не меньше, чем различий. Возможно, даже больше.
– Да, это так, – вздохнул Хатепер. От Анирет не укрылось, как рука его потянулась к цепочке на шее, как он задумчиво покрутил между пальцами перстень, скрытый под тонкой тканью туники. – Наши предки, демоны и фэйри, не враждовали между собой. Им хватало собственных войн. На том плане бытия они даже не встречались, ведь Царства их лежат друг от друга дальше, чем Воды Перерождения от Первородного Пламени. Но на плане земном, полном чудес и противоречий, встреча их потомков была неизбежна. Неизбежны были и восхищение… и страх.
– Наша история полна войн. Никто уже даже не помнит, как всё началось, – заметила Анирет. – Почему они так ненавидят нас? Почему принижают наши достижения, нашу культуру и верования? Чем, в конце концов, наш Ритуал Разлива отличается от их Праздника Плодородия?
– Далеко не все ненавидят