надежда – воплощённая надежда его и прекрасной мудрой Серкат, и всех тех, кто был до них.
Один…
Интересно, так ли ощущала себя Серкат когда-то? До того, как появился он. До того, как им было подарено счастливое время единства помыслов и дел под сенью этого самого храма – время, вспоминать которое было так больно и так сладостно…
Со вздохом Колдун поднялся. Он должен был встретиться с царицей и выслушать от неё новости и распоряжения, если таковые имелись, ведь формально в охоте на мёртвого царевича он не участвовал. Колдун путешествовал по Хардаи на свой страх и риск. Амахисат, напротив, не хотела рисковать им и не направляла на поиски, но она не ведала, что их пути уже начинали расходиться…
Узнать последние новости не помешало бы. Сейчас события проносились с такой головокружительной скоростью, что за время его сравнительно недолгого отсутствия в столице небеса с землёй могли поменяться местами. Но прежде ему требовался отдых. Сил на свою охоту он потратил немало, хотя результат того стоил: никто не обнаружил путников. Божественное вмешательство божественным вмешательством, но воля Богов была во многом заключена и в действиях тех, кто верил в Них. «Ничто в этом мире не творится само по себе», – любила говаривать Серкат.
Прежде чем отправиться к источникам под святилищем, чародей заглянул в центральный зал – проведать своих ша. Охранный круг был нетронут. Самец традиционно отправился на ночную охоту. Зато, заслышав его шаги, из-под наоса выглянула самка. Забавно тявкнув, она вылезла и потрусила к нему, радостно помахивая раздвоенным хвостом. Переступив черту, Колдун опустился на одно колено и обнял свою ша, отмечая, что за последнее время она хоть немного отъелась. Самка как следует обнюхала его, ткнулась мордой в лицо, убеждаясь, что с ним точно всё в порядке, и положила голову ему на плечо, счастливо вздохнув. Маг не удержался от улыбки. С приходом священных зверей древнее Святилище ожило, стало ещё более родным.
Ша заурчала и схватила его за край одежд, настойчиво потащив к наосу. Задумавшись, Колдун пропустил этот момент и, потеряв равновесие, едва не упал.
– Стой, помыться-то мне хоть можно?! – со смехом возмутился он. – Да и поесть неплохо было бы.
Самка выпустила ткань и склонила голову набок, глядя на него требовательно и выжидающе. Примерно так выглядят все женщины, когда стоят, уперев руки в бока и притоптывая ножкой от нетерпения.
– Ну нельзя же жрецу без омовения к священным зверям, да ещё и под наос, – улыбнулся Колдун. – Я понял: меня долго не было, ты устала.
Ша издала нечто среднее между рычанием и тихим подвыванием.
– И малыши из тебя все соки пьют.
Ещё одно тихое подвывание.
– И вообще лапы размять не мешает.
Короткое тявканье.
– До рассвета время у меня есть?
Недовольное бурчание.
– Хорошо, вернусь быстрее, – со смехом заверил маг.
Ша проводила его до выхода, убеждаясь, что он пошёл именно к источникам, а не куда-нибудь прочь из храма.
Колдун сдержал обещание и задерживаться не стал. Совершив омовение и испив из источников, он почувствовал, как сила храма вливалась в него и как уходили тревоги. Сатех был на его стороне, а значит, всё грядущее было ему по силам.
Наскоро утолив голод слегка зачерствевшей лепёшкой и переодевшись в чистую схенти, маг вернулся в центральное святилище. Ша нетерпеливо кружила у наоса. Завидев его, самка тявкнула и подбежала ближе, а затем подтолкнула его к наосу. Чародей осторожно, чтобы ненароком не раздавить никого из щенков, заполз в логово.
– Хорошей прогулки, прекрасная, – шепнул он, потрепав свою ша за ушами.
Самка благодарно лизнула его руку и устремилась к выходу, преодолев расстояние за какие-то пару прыжков. Колдун вздохнул, устраиваясь удобнее. Полусонные щенки льнули к его боку в поисках родного тепла. Прикрыв глаза, маг поглаживал их мягкую шёрстку и, прежде чем провалиться в сон, подумал о том, что нет, один он всё же не остался…
Тэра задохнулась от изумления, растерянно глядя на мужчину с изумрудными глазами. Его ноздри трепетали, впитывая её запах, а пристальный взгляд скользил по лицу. Она даже не знала, что удивило её больше – странное обращение или ещё более странный вопрос. А может быть, ей вообще послышалось? Ну конечно, послышалось! Иного и быть не могло. Девушка обернулась к Хэферу в поисках поддержки и объяснений. Псы продолжали льнуть к её ногам, мешая сделать даже шаг. Рассеянно она почесала одного из стражей за ушами.
Царевич стоял в нескольких шагах от неё, в окружении ещё троих псов. Священные звери не рычали и не скалились, но и пройти не давали – смотрели серьёзно и выжидающе. В их позах Тэра различала напряжение. Похоже, они просто не знали, как реагировать.
Ладонь Хэфера по-прежнему лежала на рукояти хопеша, но он не пытался вынуть оружие из петли на поясе. В отличие от всех собравшихся, он являл собой образец уверенности в своём праве, держался свободно и величественно, точно стоял на приёме во дворце в парадном доспехе, а не посреди пустыни в запылившихся одеждах. Гордый разворот плеч, вскинутая голова, взгляд, излучающий непререкаемую волю, – наследник Императора во плоти. И когда он коротко посмотрел на Тэру, девушка отчётливо поняла: её он будет защищать даже от священных псов и от Ануират. К счастью, пока в этом не было нужды.
– Приветствую тебя, воин Стража Порога, – спокойный голос Хэфера нарушил вязкую напряжённую тишину. – Ануи да не оставит тебя Своим благословением.
Ануират коротко оскалился и резко шагнул вперёд, вставая между наследником и Тэрой. Сейчас девушка сумела разглядеть его как следует. Доспеха он не носил – только короткую схенти. Двигался этот рэмеи с грацией пса Ануи, собранный, точно готовый к броску хищник. Сильные мышцы перекатывались под его смуглой кожей в каждом текучем движении. В том, как Ануират ступал, как поворачивал голову, разглядывая прибывших, как поводил широкими плечами, было что-то собачье. В другой, менее тяжёлый момент, Тэре показалось бы забавным то, как сильно он походил на собравшихся вокруг псов-стражей. Даже его напряжённо замерший хвост чуть подрагивал, точь-в-точь как у них.
Тэра не вглядывалась в глубину его тела взором целителя, но даже поверхностным взглядом увидела исходившие от него силу и здоровье, почувствовала нутром. Такого она не встречала ни у одного рэмеи. Физические возможности Ануират действительно превосходили возможности других смертных – как и говорилось в легендах!
– Кто ты такой? – голос Ануират приобрёл странные интонации – точно клокочущий рык зарождался в его груди, низкий, предупреждающий. Этим он тоже напомнил девушке пса-стража.
Хэфер без страха смотрел на мужчину, кажется, став даже немного выше ростом. Рядом с могучим, буквально пышущим первобытным здоровьем порождением Ануи он мог бы казаться болезненно хрупким в своей восстановленной форме, если бы не сила, которую он излучал. Его голос был полон достоинства, живо напоминая о древности и величии его рода.
– Я – Хэфер Эмхет, старший сын Владыки Секенэфа, да будет он вечно жив, здоров и благополучен, и царицы Каис, да хранит её Ануи. Я – потомок божественного Ваэссира, наследник трона Империи Таур-Дуат, и я пришёл к Ануират за помощью по праву моей крови.
Он произнёс это так, что Тэра невольно почувствовала порыв поклониться и не сделала этого лишь потому, что оцепенела от всего происходящего. Ануират вздрогнул, точно наткнулся на невидимую стену, но в следующий миг тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Он приблизился к царевичу, и псы уступили ему дорогу. Когда зеленоглазый рэмеи обнюхал воздух вокруг Хэфера, царевич даже не шелохнулся, глядя на него по-прежнему спокойно и бесстрастно. Видимо, с такими особенностями общения Ануират он был хорошо знаком.
– Псы не нападают на тебя, – пророкотал Ануират. – Но ты… ты принёс запах Врага! Яд Его огня течёт в твоих венах. Ты смердишь, как песчаная тварь!
– Не смей так говорить с наследником! – воскликнула Тэра, глубоко возмущённая.
Ануират изумлённо обернулся к ней. Хэфер едва заметно улыбнулся.
– Кем бы ты ни был, перед тобой – сын Императора, наш будущий Владыка, – горячо добавила девушка. – Никто не смеет говорить с ним неподобающе!
На лице рэмеи отобразилось сомнение. Ответить Тэре он не успел – к ним присоединились остальные. Жрица даже не услышала их приближения – словно сама ночь вдруг породила ещё троих воинов. Те же телесные сила и здоровье, те же невероятные глаза, та же звериная грация. Перед ней была стая – единая стая псов и родственных с ними рэмеи.
– Нет! – воскликнула Тэра, когда двое вскинули охотничьи луки, наставив стрелы на Хэфера, а третий перехватил копьё так, точно собирался метнуть его.
Она бросилась было к возлюбленному, проталкиваясь через псов, но первый Ануират остановил её, бережно, но крепко перехватив за талию. Его рука казалась отлитой из стали – вырваться не было ни единой возможности.
Царевич скрестил руки на груди, по-прежнему спокойный, но в его золотых глазах девушка различала сдерживаемый гнев. Тэра боялась, что в следующий миг увидит там отражение пламени.
– Проведите нас к старейшинам общины, – в голосе Хэфера зазвучали металлические нотки, – и на первый раз я прощу ваше непочтение, не сочту его шагом к разрыву Договора с родом Эмхет. А ты, – он перевёл взгляд на первого Ануират, – отпусти её, если не хочешь познать мой гнев.
Один из псов коротко взлаял. Ему отозвался второй. Потом и Ануират обменялись между собой странными рычаще-лающими звуками, которые, казалось, не способна была произвести рэмейская или человеческая гортань. Первый воин выпустил Тэру, но заслонил её собой, как будто видел для неё опасность, исходившую от царевича.
– Избранная под нашей защитой, – сказал он Хэферу. – Старейшины разберутся, с чем ты пришёл в наши земли. Твой запах смущает наш разум. Братья, – рэмеи кивнул на других воинов, – помнят другого