Сердце жрицы вдруг сжалось от острой тоски – по учителю, по общине, по шепчущей древними голосами тишине их некрополя. Она ведь даже не знала, вернётся ли, и не знала, что случилось с Перкау и остальными. Прибыли ли воины Императора? Удалось ли объясниться? Угрожает ли что-то учителю прямо сейчас?..
Словно почувствовав её настроение, Хэфер обнял Тэру за плечи и привлёк к себе, ничего не говоря, глядя на реку вместе с ней. Нет, она не жалела, что пошла с ним. Она хотела защитить его и поддержать – в этом были и её долг, и веление сердца.
Один из псов подошёл к Тэре и ткнулся влажным носом в её ладонь. Рассеянно она потрепала зверя по холке, вспоминая подраставших в храме щенков и своего погибшего друга. И тоска сменилась тихо тлевшим внутри гневом: сколько же зла и бед было от напавшего на них мага! Он хотел погубить Хэфера. Он убил пса-патриарха. Он распространил эти ужасные слухи, которыми теперь полнились земли Империи, из-за которых её общину могли уничтожить! Никогда прежде не было у Тэры врагов, и вот появился. Как Хэфер и говорил, чародей выжил и исполнил свою угрозу. Жрец Сатеха, ну кто бы мог подумать! И служил этот жрец тем, кто хотел её царевичу погибели, кто обрёк его на забвение в посмертии.
– Я чувствую это пламя в тебе, – вдруг тихо сказал Хэфер. – Ярость. Ярость, родственную с моей… Перед грядущим разговором нам обоим лучше успокоиться. Присутствие Отца Войны рядом с нами и без того ощутимо.
– Ты расскажешь им? – Тэра подняла голову и посмотрела на царевича, но он не отводил взгляд от реки, точно вид мерного течения индиговых вод и правда мог успокоить его. – И о той ночи расскажешь?
Хэфер с горечью усмехнулся.
– У меня есть иной выбор? Если бы всё было так легко, я пришёл бы сюда сразу. А теперь… Всё стало лишь сложнее, но и утаивать правду бессмысленно.
За спиной взлаял пёс, извещая о чём-то. Один из сопровождавших их Ануират издал короткий лающий звук в ответ.
– За нами пришли, – сказал царевич, выпуская Тэру и поворачиваясь в сторону шатра.
Через некоторое время показалась небольшая группа Ануират – четверо не то воинов, не то охотников, по двое каждого пола. Следом шли юноша и девушка из числа тех, кто ставил шатёр и приносил еду утром. Возглавляла процессию средних лет женщина в простом светлом калазирисе. Пектораль с изображением Ануи – почти такая же, какую носил Перкау, – украшала её грудь, чёрные седеющие волосы были уложены в причёску жрицы. Тэра уже не сомневалась, что увидит на её руке знаковое кольцо-печать. И Хэфер тихо подтвердил:
– Верховная Жрица общины.
Обмен приветствиями был церемонным, но коротким. Жрица нетерпеливо отослала воинов и, не таясь, разглядывала представших перед ней царевича и бальзамировщицу. «Она знает, – испуганно подумала Тэра, не в силах оторвать взгляд от лица с острыми, но приятными чертами, от завораживающих изумрудных глаз, пытливо изучавших её и видевших намного больше, чем хрупкая телесная оболочка. – Знает, кто я… кто мы… Осуждает ли?.. Неважно… Я здесь по воле Стража Порога».
Эта мысль придала ей уверенности, как и присутствие рядом Хэфера. Она расправила плечи – скрывать и стыдиться ей было нечего. И в тот момент женщина одобрительно кивнула.
– Кто воспитал тебя, дитя? В каких землях ты была рождена? – голос жрицы оказался мягким, а речь степенной, как течение вод Великой Реки. – Подойди.
Сопротивляться этому не то повелению, не то просьбе, не хотелось. Тэра коротко взглянула на Хэфера, и тот кивнул. Девушка чувствовала его напряжение, ожидание. Нерешительно она приблизилась к женщине. Высокая, статная, излучавшая то же удивительное ощущение здоровья и физической силы, жрица отчего-то не пугала её, а вызывала странное ощущение родства, как и милая старая Лират, бывшая Верховная Жрица их общины. Ноздри женщины затрепетали, и она чуть склонила голову набок, тоже по-собачьи, хоть получилось у неё это куда более величественно, чем у встретивших их в пустыне воинов. Жрица протянула к Тэре руки и зажала её лицо между ладонями. Девушка не успела даже удивиться, так крепко приковал её к себе взгляд невероятных глаз.
– Ты принадлежишь Ему, – тихо проговорила женщина, и Тэра не сомневалась, что речь шла именно о Страже Порога. – Ты – наша… Но как же получилось так?..
Жрица принюхалась и вдруг нахмурилась, бросила строгий взгляд на Хэфера. Тряхнув головой, она снова принюхалась, подавшись вперед и оказавшись совсем близко к Тэре.
– Да, ошибки быть не может… Мне нужно поговорить с тобой, наедине. Это важно. Чрезвычайно важно.
Сердце девушки пропустило пару ударов.
– Что не так? – упавшим голосом спросила она.
Жрица коротко погладила её по волосам и отстранилась.
– Потом. Всё после. Хэфер Эмхет! – возвестила она, поворачиваясь к царевичу. – Уж несколько сезонов минуло с тех пор, как отец твой в последний раз приводил тебя под сень нашего храма. Обе Земли полнятся слухами смутными и тёмными, и приход твой немало встревожил нашу общину.
– Я благодарен тебе, что пришла выслушать меня, мудрая Берниба, – Хэфер чуть склонил голову.
– Пойдём в шатёр, поговорим.
– А моя супруга? – мягко, но требовательно уточнил царевич.
Берниба посмотрела на Тэру, потом перевела взгляд на Хэфера и с грустной улыбкой покачала головой:
– Девочку я взяла бы в наш храм прямо сейчас, но вряд ли она захочет пойти без тебя. А к твоему присутствию среди нас… многие не готовы, – она вздохнула и серьёзно сказала: – Ты – не тот, кем был. Я не могу пока понять, каким ты переродился, Хэфер, после своей смерти. Это всем нам лишь предстоит осознать. Но я хочу поддержать тебя, – она понизила голос. – Мой сын был избран и обещан тебе в защиту. Мы не откажемся от изъявленной нами воли.
Судя по тому, что глаза Хэфера на миг расширились от изумления, Тэра поняла, что произошло нечто совсем уж из ряда вон выходящее. И правда, ведь наследник говорил, что имена и личности будущих Восьми держатся в строжайшем секрете даже от Императора…
– Идём, – Берниба протянула царевичу изящную руку. – Девочка будет здесь в безопасности… в наших землях, – она нахмурилась, – но не в твоих.
Лицо Хэфера точно окаменело, но он шагнул к жрице.
– Я готов.
– Постойте, но как же… – начала было Тэра, беспомощно глядя то на Бернибу, то на Хэфера.
– Всё будет хорошо, родная, – мягко сказал ей Хэфер. – Я скоро вернусь.
– Мудрейшая, дай мне слово, что ни ты, ни твои воины не причинят наследнику вреда, – требовательно сказала Тэра, не успев даже испугаться своей дерзости.
Берниба рассмеялась.
– Небеса поменяются с землёй местами прежде, чем Ануират причинят вред Эмхет. Если, конечно, Хэфер всё ещё Эмхет, – она усмехнулась. – Но как бы то ни было, сейчас он под моей защитой, дитя.
С этими словами она кликнула пришедшую с ней девушку и, взяв Хэфера под локоть, увела его с собой к шатру. Юная Ануират, до этого, видимо, собиравшая новую трапезу, пришла быстро. Берниба что-то тихо повелела ей и, когда та понятливо кивнула, отпустила к Тэре.
Девушка принесла с собой бежевый фаянсовый кувшин и какую-то снедь, завёрнутую в льняное полотно. Улыбнувшись Тэре немного стеснительно, она сказала:
– Госпожа Верховная Жрица велела составить тебе компанию. Да я и сама сегодня вызвалась, – добавила она смущённо. – Ну страсть же как интересно! О тебе с утра все судачат. Пойдём в рощу? Я вот и поесть принесла.
Тэра неуверенно улыбнулась и кивнула ей, а пока шла за девушкой в тень пальмовой рощи, то и дело бросала тревожные взгляды в ту сторону, куда ушли Хэфер и Берниба. На сердце у неё было очень тяжело, хоть Верховная Жрица и объявила о своём покровительстве. Девушка чувствовала, что сейчас происходило что-то непоправимое, что-то, имеющее к ней непосредственное отношение, и тревожное неведение угнетало её.
Они устроились в тени, и молодая Ануират ловко расстелила полотно и разложила на нём свежие лепёшки, пару головок лука, несколько ломтей твёрдого сыра и сушёные финики.
– Вино ещё прохладное, вот, попробуй. Белое, лёгкое, немного разбавлено колодезной водой, – сказала она, ставя в центре кувшин. – Только придётся прямо из кувшина пить – чаши-то я в шатре оставила.
Говорила она быстро, точно стесняясь или боясь, что не успеет высказаться. А может, и то и другое вместе.
– Ничего страшного, – успокоила её Тэра. – Спасибо тебе.
– Да ты ешь, ешь, пока хлеб свежий, – улыбнулась девушка, разламывая лепёшку и по-свойски протягивая ей. – Вот прямо только испекли.
Лепёшка и правда сохранила немного печного тепла. Тэра с наслаждением вгрызлась в хрустящую корочку, чтобы как-то унять волнение. Ануират во все глаза рассматривала её, напрочь позабыв о еде. Тонкие ноздри трепетали, вбирая запахи. Наверное, будь её воля, она бы обнюхала Тэру всю, точно любопытный щенок. Жрица постаралась отнестись к этому с пониманием.
– Никогда не видела людей, – призналась Ануират. – А ты вот человек, самый настоящий.
Тэра, стараясь не поперхнуться, проглотила кусок и кивнула.
– Мы в равном положении – я никогда прежде не видела Ануират.
Зеленоглазая девушка рассмеялась, да так заразительно, что жрица тоже невольно улыбнулась.
– Да и не на что смотреть, если только не в трансформации. Но мудрейшая Берниба велела тебя не пугать. А так бы я тебе показала.
Тэра, конечно, очень хотела посмотреть на трансформацию Ануират, но сейчас тревога за Хэфера была сильнее. Ануират меж тем протянула ей кувшин, и жрица отхлебнула немного лёгкого, не успевшего ещё нагреться на солнце, вина. Вкус был приятный, и аромат отдавал цветами.
– Спасибо, всё очень вкусно, – проговорила Тэра, и её собеседница расцвела в довольной улыбке и придвинулась ближе.
Со стороны шатра прибежали псы – вроде бы, те же самые, что составляли им компанию с утра. Один устроился рядом с Тэрой, второй – рядом с Ануират. Жрица поделилась со священным зверем кусочком лепёшки.
– У тебя красивые волосы, никогда не видела таких. Точно священный электрум! Но как же ты управляешься без рогов? А без хвоста? И коготки у тебя совсем махонькие, тоненькие!