Вопросы посыпались один за другим – Тэра только и успевала отвечать, избегая лишь обсуждать Хэфера. Ануират, казалось, даже немного расстроилась, когда выяснила, что люди мало чем отличаются от рэмеи. Расспрашивала юная собеседница много – о заброшенном некрополе, об общине храма, о живших там псах, об обучении Тэры. Разговор всё же немного отвлекал от тревог. У Тэры и самой было немало вопросов, но она решила, что лучше задаст их Бернибе. Сколько времени прошло за разговорами, она не знала, и потому с удивлением отметила, что солнце уже стало клониться к закату. А Хэфер всё не возвращался.
Из разговора с девушкой Тэра уяснила, что Ануират и правда понимают священных псов, что токи энергий они не видят, а скорее чуют, как запах, и что она, Тэра, пахнет не так, как выглядит, а так, как пахнут алтари в святилище Стража Порога или шакалы на постаментах, освящённые присутствием Божества. Но когда жрица осторожно попыталась узнать, как, на взгляд девушки, пах царевич, её собеседница стушевалась и покачала головой. Потом добавила, что мудрейшая Берниба и об этом тоже говорить не велела, а сама она не понимает.
Пёс, чья голова до этого покоилась на коленях у Тэры, вдруг приподнялся и навострил уши.
– О, кажется, за тобой, – улыбнулась её новая знакомая. – Ты иди, я сама тут всё приберу.
У рощи показался один из сопровождавших Бернибу воинов.
– Избранная, – почтительно проговорил он. – Госпожа Верховная Жрица желает говорить с тобой.
Тэра поднялась, оправляя на себе одежды. Тревога и трепет, о которых она позволила себе хоть немного позабыть в эти несколько часов, усилились.
– Я готова, – с достоинством ответила она.
Воин проводил её до шатра. Внутри, сидя на циновках и подушках, её ждала Берниба. Хэфера нигде не было видно.
– Где наследник? – спросила девушка, переводя взгляд с сопровождавшего её Ануират на Верховную Жрицу.
Женщина жестом пригласила её войти и ответила:
– Ему нужно побыть одному и подумать обо всём, о чём мы говорили сегодня.
– Нет, он бы предупредил меня, – в смятении возразила Тэра.
– Он не мог, – спокойно сказала Берниба.
– Ты что-то сделала с ним? Прошу, госпожа, ответь…
– Подойди, дитя, и сядь.
Взгляд изумрудных глаз сковал её, мягкий и вместе с тем выражающий непререкаемую волю. Тэра подчинилась и села напротив Верховной Жрицы, понимая, что только так могла надеяться хоть на какие-то ответы.
– Примириться с собственным сердцем непросто, – произнесла Берниба размеренно, наблюдая за Тэрой. – Но он сумеет. В конце концов, именно этому его обучали.
– Я не понимаю…
– Ещё поймёшь. Я хотела поговорить о тебе, – жестом она остановила дальнейшие расспросы девушки. – Тебе, безусловно, вменят в вину то, что в Таур-Дуат считается нарушением Закона. Но для нас, Ануират, воля Стража Порога превыше всего, а Его воля – в том, что́ ты являешь собой. Другие назовут тебя отступницей, но я и мой род видим в тебе жрицу. Расскажи мне немного о храме, в котором выросла.
Последние слова Тэру несколько воодушевили – по крайней мере, Берниба сочла Хэфера тем, кем он был на самом деле. По возможности коротко она рассказала Верховной Жрице о себе. Та слушала, не перебивая, иногда понимающе улыбаясь, иногда одобрительно кивая.
Когда девушка замолчала, Берниба серьёзно посмотрела на неё.
– У нас ещё будет время поговорить обо всём подробно. У меня немало вопросов, особенно о твоих талантах, но есть нечто более важное, чем моё любопытство. Послушай меня и подумай как следует.
Тэра почтительно кивнула, складывая руки на коленях, и посмотрела на жрицу.
– Хэфер Эмхет, сын Владыки Секенэфа, да будет он вечно жив, здоров и благополучен, желает забрать тебя в столицу и провести через ритуал крови. Ты можешь стать героиней в глазах народа, который ныне, скорее всего, ненавидит тебя, даже ничего о тебе не зная. Но остаться подле него тебе будет не дано.
– Откуда тебе знать? – Тэра нахмурилась, а потом с горечью добавила: – Или ты полагаешь, будто я хочу стать царицей Обеих Земель? Я, возможно, наивна, но не глупа. Но это неважно… это… – её голос надломился, но она взяла себя в руки и продолжала твёрдо: – По воле Стража Порога я нашла его и вернула из плена забвения. По воле Стража Порога я теперь буду оберегать его жизнь. Пока я жива, я останусь рядом с ним.
– Пока ты жива, – спокойно повторила Берниба. – Дело не в том, что тебе не позволят быть царицей, Тэра. Дело в том, что тебе просто… не позволят быть.
– Ты говоришь о казни? Казни за отступничество? – тихо и отстранённо уточнила девушка. – Великий Император мудр и справедлив. Он хотя бы выслушает нас…
Верховная Жрица тяжело вздохнула.
– Да, он выслушает. Но даже Владыка наш, осиянный Силой и милостью Богов, не всесилен. Хэфер ведь рассказывал тебе историю своей матери?
– Он почти не помнит царицу, да хранит её Ануи, – Тэра покачала головой.
– Первую царицу наш Император выбрал по велению сердца, – мягко сказала Берниба. – Как и ты, она была жрицей, только служила Золотой Хэру-Хаэйат. Не наследницей древнего вельможного рода, а простой жрицей… но притом рэмеи по рождению и не опороченной тенью страшных слухов, как ты сейчас.
– Я не воскрешала наследника из мёртвых! – воскликнула Тэра. – Он – жив, клянусь Богами! Разве не видишь ты, госпожа?
– Успокойся, девочка. Я говорю лишь, что то, что он являет собой теперь, находится за пределами понимания многих, – Берниба говорила по-прежнему спокойно, мягко, без осуждения. – Я хочу выслушать, как это удалось тебе… но я уже знаю, что в деяниях твоих была воля Стража Порога. Я чую Его в тебе так явственно. У нас ещё будет время поговорить об этом.
– Прости мою дерзость, мудрейшая, – Тэра склонила голову, устыдившись своей вспышки.
– Первую нашу царицу, да хранит её Ануи, погубила не война, хоть и не принято об этом говорить. Ты… понимаешь меня, Тэра? – жрица заглянула в её глаза.
– Я не боюсь, – покачала головой девушка. – Не так уж много мне осталось лет… но все, что есть, принадлежат ему и Стражу Порога.
– Тэра, Тэра, дар твой так редок. Ануи недаром направил тебя в наши земли, – Берниба протянула ей руку, побуждая сесть ближе. – Послушай. То, что я хочу предложить тебе, даруется немногим. Твой учитель многое открыл тебе – Ануи да благословит его за то, что заменил тебе отца, за то, что не дал угаснуть твоей Силе. Я же хочу продолжить твоё обучение, более того… – жрица чуть подалась вперёд. – Стань одной из нас телом, как уже являешься духом. Пусть благословение Стража Порога простирается над тобой и защищает. Смерть отступит, а тело твоё станет достойным сосудом для твоей Силы, которая более не будет выжигать его изнутри.
Тэра потрясённо смотрела на Верховную Жрицу, не веря услышанному. Сознание её плыло. Остаться… Стать настоящей жрицей Ануи, притом в обители Ануират… Но как же её община? Как же Перкау? И главное… как же Хэфер?.. Словно во сне она услышала свой слабый голос откуда-то со стороны.
– Я не могу… я не могу оставить его…
– Не отказывайся сразу, – мягко возразила Берниба. – Обещай мне хотя бы подумать, пока вы гостите у нас. Это ты ведь можешь мне обещать, девочка?
Тэра кивнула, а потом поднялась и глубоко поклонилась.
– У меня не найдётся достойных слов, чтобы отблагодарить тебя, мудрейшая, – тихо проговорила она. – Чем бы я ни заслужила такую честь и что бы ни случилось дальше, я никогда не забуду этого.
– Мне не нужны благодарности – лишь обещание, если уж не можешь дать мне согласие сразу, – усмехнулась Верховная Жрица.
– Я… обещаю.
– Хорошо. Ах, как же о многом нам надлежит поговорить с тобой… Но шанс ещё представится. Я покажу тебе наш храм, покажу, чем живут Ануират.
– А как же Хэфер? Его примут?
– Я добьюсь согласия прочих старейшин, – отмахнулась Берниба. – Это будет непросто, но мы обязаны помнить о нашем долге, – она задумчиво покачала головой. – Давно, очень давно не принимал в себя ни один Эмхет Силу Сатеха настолько, чтобы стать Его жрецом…
Имя Владыки Каэмит женщина произнесла без страха и с почтением, тогда как остальные Ануират говорили просто «Враг», но в голосе её всё равно сквозил холод. До Тэры смутно доходил смысл последних слов.
– Стало быть, подобное случалось и раньше?
Берниба ничего не ответила, лишь похлопала по циновке рядом, приглашая Тэру сесть, а когда та подчинилась – положила ладони на её плечи и заглянула в глаза. Девушка понемногу начала привыкать к особенностям общения с Ануират, к тому, что привычных личностных границ для них не существовало. Она уже почти не смутилась, когда Верховная Жрица обнюхала её волосы. Священные псы-то и вовсе были чужды рэмейским и людским правилам приличия. Хорошо хоть Ануират ограничивались обнюхиванием головы и рук, хотя кто знает, как у них было принято между собой.
Берниба прищурилась, сосредоточенно глядя на Тэру.
– Давно ли приходил твой лунный цикл, дитя?
Девушка пожала плечами.
– С моим телом многое не так… Последствие служения. Мой цикл приходит очень редко. Лират говорила, что и у рэмейских жрецов случается бесплодие. Ну а я – человек, на мне всё сказалось быстрее.
– Бесплодие, – повторила Берниба. – Да, такое случается. Но людская кровь быстрее, плодовитее… Твоя Сила превосходит возможности твоей плоти, это правда. Тебе нужно решиться на посвящение как можно раньше, чтобы течение лет для тебя наконец выровнялось.
– Я понимаю это, госпожа… – сдержанно проговорила Тэра.
– Итак?
– Да, давно. С тех пор, как я начала исцелять Хэфера, цикл не наступал вовсе.
– Слишком много провела ты на грани жизни и смерти. Удивительно…
– Что я ещё жива? – девушка невесело усмехнулась. – Я не жалею о годах, которыми заплатила за это. Сейчас я живу в полную силу, полнее, чем когда-либо, и благодарю Ануи за каждый отпущенный мне новый день.
– О да, – Берниба тепло улыбнулась. – Любовь, связывающую вас, почует даже лишённый нюха. Ваши запахи так тесно переплетены!