Заметив на берегу движение, Анирет вскинула голову и на всякий случай погрузилась в воду по шею. Нэбмераи, старательно глядя в сторону, приблизился к самой воде и спокойно проговорил:
– Госпожа, Великий Управитель направил к тебе посланника. Дело срочное. Он ждёт тебя там, – воин указал куда-то к себе за спину, в заросли тамарисков.
– Вот и ты иди туда же, нечего тут нашу госпожу смущать, – заявила Мейа и окатила Таэху брызгами.
Тот по-собачьи тряхнул головой, насмешливо погрозил ей пальцем и вернулся на свой пост. Анирет тихо рассмеялась и, окунувшись ещё раз, поспешила на берег. Если уж дядя говорит, что дело срочное, медлить нельзя. Царевна отжала волосы и собрала их наверх. Мейа поднесла ей чистую тунику и помогла облачиться. Подхватив сандалии, Анирет направилась к зарослям. Нэбмераи чуть поклонился ей, когда она проходила мимо, и занял место за её плечом.
– Побудешь с Мейей? – коротко спросила царевна.
– Меня он тоже хотел видеть, – тихо ответил Таэху.
Девушка удивлённо посмотрела на него, но решила задать вопросы уже дяде.
Посланника она узнала сразу – это был Унаф, личный писец Великого Управителя. Мужчина нервно прохаживался туда-сюда, дожидаясь царевну, и как только она показалась из зарослей, радостно всплеснул руками.
– Как хорошо, что ты уже закончила, госпожа! – взволнованно сказал он и понизил голос. – Гонец. Гонец из столицы прибыл сегодня храмовым порталом.
– Что за вести он принёс? – невозмутимо спросила Анирет, скрывая собственное волнение.
Унаф поманил её за собой, и они пошли к дому, отведённому Хатеперу.
– Многое произошло в Лебайе, и не всё благополучно.
– Всё это время я не получала никаких вестей, – нахмурилась царевна. – Что с моим братом?
Ещё во дворце, когда Анирет с Нэбмераи только вернулись из Обители Таэху – в четвёртом месяце Сезона Всходов, – они с отцом и дядей обсуждали подготавливаемый Ренэфом и старшим военачальником Нэбвеном поход на Леддну. О самом походе она почти ничего не знала, и с Хатепером в ходе путешествия они об этом почти не говорили. Последние новости, которые дядя получал из столицы о Ренэфе, – по крайней мере, те, которыми счёл нужным поделиться с Анирет, – были о том, что ещё в первом месяце Сезона Жары рэмейские отряды одержали победу, и область Леддны отошла Таур-Дуат. Ренэф ждал солдат, которых отец направил в Лебайю, чтобы помочь укрепить новый гарнизон и, по прикидкам царевны, уже скоро должен был вернуться.
– Господин царевич жив и здоров, но его победы могут принести совсем не те плоды, что мы хотели бы пожинать, – со вздохом писец покачал головой. – Мой господин расскажет тебе.
Анирет кивнула, понимая, что дальше расспрашивать Унафа бесполезно.
Писец провёл их по храмовым садам к одному из больших домов, утопавших в зелени. Кое-где мерцали золотистые огни зажжённых послушниками светильников. Эти огни мистически подсвечивали тёмно-изумрудные кроны деревьев. Вокруг, казалось, не было ни души, а единственными звуками были шаги писца, царевны и её стража, приглушаемые усыпа́вшим дорожку чистым просеянным песком.
Хатепер принял племянницу на открытой террасе. Отослав писца, он пригласил Анирет сесть в плетёное кресло рядом с ним. Нэбмераи встал у входа, скрестив руки на груди и наблюдая, хотя вряд ли кто-то мог бы потревожить их здесь.
На резном столике перед Великим Управителем лежала кипа свитков, а поверх них – лист бумажного тростника с посланием. Анирет не вглядывалась в строки, хотя очень хотела узнать подробности. Лицо дяди было серьёзным и напряжённым, а взгляд выражал печаль и глубокую озабоченность.
– Твой отец призывает меня в столицу. С утра я должен отбыть храмовым порталом. «Серебряную» я оставляю тебе. Твоё обучение у жрецов Великого Зодчего продолжится.
– Но как же так? – упавшим голосом спросила Анирет. – Как я здесь без тебя?
– Я вернусь так скоро, как только смогу, моя хорошая, – Хатепер накрыл ладонью руку племянницы, хотя взгляд его был прикован к посланию. – Дайте то Боги, свидимся скоро. Но сейчас я нужен нашему Владыке.
– Что случилось? Прошу, не держи меня в неведении!
Великий Управитель коротко вздохнул и чуть сжал её руку в своей ладони.
– Твой брат в добром здравии. Его победа была блестящей… но после что-то пошло не так. Он нарушил приказ Императора спокойно дожидаться солдат и поставил под угрозу наш мирный договор с Данваэнноном.
– Что он сделал? – упавшим голосом спросила Анирет, не в силах поверить.
– Подробности мне пока, увы, неизвестны, – вздохнул Хатепер. – Послание было кратким, а знание, что передаётся через третьи руки, имеет свойство преломляться под разными углами. Завоевание лебайского города и без того усложняет наши отношения с эльфами, хоть и было с нашей стороны оправдано: мы не могли не ответить на нападение. Я уже решил, что надлежит делать с этой ситуацией, когда Ренэф вернётся, как обсуждать это с Данваэнноном, на какие пойти уступки, а где держать позиции жёстко… но теперь всё изменилось. Передо мной стоят новые задачи…
В его кратком взгляде, брошенном на письмо, было столько печали, что у девушки защемило в груди. Хатепер не позволил себе показать все эмоции – ни перед ней, ни, тем более, перед Нэбмераи – но, похоже, он был в самом настоящем отчаянии.
– Таур-Дуат нужен величайший дипломат нашего времени, – собственный голос Анирет слышала как во сне.
– Похоже, что так, – Хатепер устало усмехнулся. – Всё образуется. Ты должна продолжать обучение во что бы то ни стало. Я составил для тебя записи и оставляю тебе мой сундук со свитками. Нэбмераи, – он посмотрел на Таэху, и тот с готовностью кивнул. – Свободного времени у царевны будет немного, но я поручаю тебе начать её обучение военному делу. Изучая мои труды о мире, она должна знать и другую сторону жизни. Здесь в моём распоряжении нет именитых военачальников, но я знаю, что сын Сипара и Ашаит, племянник Джети, обладает острым умом и великой сокровищницей памяти.
– Благодарю за веру в меня, Великий Управитель, – Нэбмераи чуть поклонился и коротко посмотрел на Анирет. – Всё, что я могу, в вашем распоряжении.
– Ты осознаёшь важность этого, – фраза прозвучала не как вопрос, а как утверждение.
– Разумеется, господин Хатепер.
– Дядя, – подала голос царевна. – Может быть, мне лучше отправиться с тобой? Я ведь тоже имею право знать. И, возможно, я сумею помочь…
– Ты должна послужить нашей земле иначе, – мягко ответил старший рэмеи. – Ты не хуже Нэбмераи осознаёшь важность всего, происходящего с тобой сейчас. Даже то, что повлекут за собой действия Ренэфа, не превышает по значимости путь, который ты должна пройти. Не пренебрегай ни единым шагом, ни единой минутой обучения, ни единой строкой в свитках. Эту ночь посвятим тому, чтобы успокоить моё сердце, – он ободряюще улыбнулся девушке. – Я должен убедиться, что всё в моих наставлениях тебе будет понятно.
– Хорошо, – с усилием согласилась Анирет.
– Распоряжусь подать бодрящий отвар покрепче, и приступим.
– Но хотя бы проводить тебя утром ты мне позволишь? – Анирет нежно сжала его руку между своими ладонями. – Не представляю, как справлюсь без тебя здесь. И уже ужасно скучаю!
– Ты справишься, звёздочка, со всем, что Боги пошлют тебе, – тихо, но твёрдо ответил Хатепер. – Да, проводи, мне будет приятно.
Личный слуга Великого Управителя принёс поднос с крепким горьковатым чаем из драгоценного рогатого корня[33], так ценимого купцами, и фрукты – на троих. Когда он удалился, Хатепер позвал Нэбмераи за стол и приступил к объяснениям. Царевна и её страж внимательно слушали. Даже без чая этой ночью Анирет было не до сна. Волнение и страх переполняли её, но разум был чист, как вода в священном озере храма, и вбирал в себя каждое слово Великого Управителя.
На рассвете Хатепер отлучился, чтобы умыться и переодеться, а после они направились в портальное святилище. Там всё уже было готово к его отбытию, и несколько жрецов ждали у круга, чтобы привести портал в действие. Великий Управитель отправлялся в Апет-Сут в сопровождении Унафа и двух своих телохранителей – никого более.
Хатепер и Анирет отошли в сторону от остальных, чтобы попрощаться. Царевна крепко обняла дядю, чувствуя, что расставаться с ним было тяжело, как никогда. Почему-то сердце болезненно сжималось от тревоги за него, хоть разумом она и понимала, что Хатепер просто встретится с Владыкой, а потом они вместе с Императором, как всегда, придумают решение.
– Я буду очень скучать, – прошептала девушка.
– Я тоже, звёздочка, – с нежностью ответил старший рэмеи.
– Прошу, ты только дай мне знать, если я хоть чем-то могу помочь тебе.
– Уже помогаешь, – Хатепер улыбнулся и чуть отстранился, чтобы посмотреть на неё. – Обретая знание, ты помогаешь всем нам. Да хранят тебя Боги, родная.
– Да пребудет с тобой благословение предка нашего, Ваэссира, и Тхати, покровителя дипломатов.
Хатепер в последний раз сжал её ладони в своих, а потом направился к порталу. Почти неслышно к Анирет приблизился Нэбмераи и привычно занял место за её плечом. Вместе они слушали монотонный речитатив жрецов и смотрели, как неуловимо изменившееся пространство поглотило Великого Управителя и его спутников.
Когда Хатепер ушёл, царевна вдруг почувствовала себя ужасно одинокой. Даже свод древнего храма, казалось, давил на неё, и воздуха не хватало. Что за буря гремела на границах Империи – буря, от которой её настойчиво укрывали? Что за вести получил дядя недавно – о тех, кто насмехался над памятью мёртвых и скорбью живых? И что же на самом деле натворил Ренэф?..
Девушка быстро взяла себя в руки. Не хватало ещё поддаться слабости на глазах у жрецов и Таэху! И ведь дядя был прав. Если она хотела помочь родным по-настоящему, если хотела быть полезной своей земле и народу – она должна была повторить путь Хэфера… возможно даже, повторить путь великой Хатши стать той, кем ей прочили стать, а не предаваться унынию.