«Но тогда в чём причина моего нахождения здесь?» – в очередной раз спросил себя эльф.
Смерть и тишина обнимали его тёмными крыльями. Во мраке мерещились призрачные голоса, и от них становилось ещё холоднее. В плену этих голосов эльф с трудом различил столь долгожданный звук отодвигающейся плиты-двери. Свет казался ослепительно ярким. Эрдан прикрыл глаза ладонью, а когда отвёл её, увидел перед собой рэмеи в тёмных одеждах, чьи руки были обтянуты льняными перчатками, а лицо скрыто тенью капюшона. На его груди висел знак Псоглавого Бога.
«Бальзамировщик…» – содрогнулся принц.
Как и все эльфы, он не мог понять этой магии: копание в трупах, их вяление и консервирование… или что там бальзамировщики делали в своих храмах, чтобы сохранить мертвецов на долгие века. Поговаривали, что жрецы Псоглавого умели даже поднимать мёртвых – точно так же, как маги-осквернители гробниц. Всякая магия, связанная со смертью, в Данваэнноне каралась смертью же. Но в Таур-Дуат эти жрецы занимали высокое положение, хоть их и опасались и даже иной раз избегали.
– Ваше Высочество, – учтиво поклонился жрец, и голос его был подобен шелестящей тишине. Говорил он на чистом эльфийском. – Приветствую вас в нашем храме. Прошу простить за то, что пока условия не вполне подходят для долгого пребывания. Это скоро изменится. Воспримите это как своего рода… покой подготовки.
Последние два слова были сказаны уже по-рэмейски. Эрдан помнил, что покоем подготовки наследники демонов называли помещение, в котором трупы омывали, освобождали от внутренностей и высушивали. Его лицо осталось непроницаемым, как и подобает высокорождённому, но внутри него всё сжалось от жуткого предчувствия.
– Я бы хотел объяснений, мудрый, – не менее учтиво ответил принц на языке рэмеи. – Если Владыка по каким-то причинам не может или не желает принять меня, я готов ждать. Могу я встретиться с Великим Управителем Хатепером? Или с кем я могу говорить прежде?
– Со мной. И с вечностью, для которой будет сохранена часть Вас, – тихо ответил бальзамировщик – снова по-эльфийски.
– Я не вполне понимаю тебя, мудрый.
Из темноты в круг света вступили ещё несколько фигур. Они учтиво взяли принца под руки. Пара жрецов внесла большой ларец, ещё пара – небольшой переносной стол и чашу с водой. Они двигались почти бесшумно, точно тени, – только одежды их чуть шелестели, касаясь плит пола.
Когда первый бальзамировщик отпер ларец, и взгляду Эрдана открылись многочисленные инструменты – в разуме у принца помутилось.
Жрецы держали пленника бережно, но крепко.
Совладав с собой, младший принц Данваэннона напомнил себе, что высокорождённые не кричат от боли и ужаса. Но шелестящая тишина рассмеялась ему в лицо и раскололась его собственным криком…
Луна серебрила резную беседку из белоснежного камня. Стены её увивали лозы диких чайных роз, свернувших на ночь свои лепестки. В каждом из стрельчатых окон висело по шару, наполненному десятками беспокойных огней-светлячков – они давали мягкий золотистый свет. Издалека доносилась хрустальная мелодия – зачарованная флейта как будто сама пела колыбельную саду. В воздухе витал аромат цветов, многим из которых не было имён ни в одном языке, кроме эльфийского.
Посланник бесшумно прошёл по вымощенной мелкой разноцветной смальтой дорожке и нерешительно остановился на ступенях беседки, пытаясь понять, не нарушил ли он покой своего господина. Иссилан Саэлвэ, облачённый в серебристо-голубые одежды, дремал, сидя в удобном кресле с высокой спинкой из тёмного дерева. Его благородное лицо без возраста было бесстрастно и безмятежно. Голову Высокого Лорда украшала диадема – переплетение тонких ветвей из белого золота. Рядом с эльфом на небольшом столе с витыми ножками лежали рукописи и письменные принадлежности. Посланник невольно задумался о том, сколько судеб решилось сегодня одним росчерком пера Саэлвэ.
– Проходи, – не открывая глаз, велел лорд Иссилан и протянул изящную руку.
Нет, он не спал – просто пребывал в своих думах. Посланник поклонился, приблизился и передал свиток из тончайшей бересты, почти прозрачной и вместе с тем удивительно прочной. Высокий Лорд открыл глаза глубокого кобальтового оттенка, развернул свиток – как он и ожидал, девственно чистый – и удовлетворённо кивнул.
– Прекрасное завершение дня. Очень вовремя.
– Наши союзники просто не могут обойтись без ритуалов на крови, – посланник позволил себе усмехнуться.
– О, но это ведь чудесная мера предосторожности, – улыбнулся Высокий Лорд. – В сочетании с парой капель жидкого лунного света…
С этими словами он достал из-под одежды фиал из тончайшего стекла на цепочке, наполненный искрящейся жемчужной субстанцией, отвернул миниатюрную крышку и капнул немного на свиток. Тщательно закрыв фиал и спрятав его на груди, лорд Иссилан вынул из ножен изящный тонкий кинжал с вязью рун на клинке. Он сделал на указательном пальце небольшой надрез – при этом лицо Высокого Лорда даже не дрогнуло – и приложил ранку к краю бересты.
Капли волшебства, такого разного, – насыщенно-алая и жемчужно-белая – слились воедино, точно в танце. Полупрозрачная береста начала покрываться сложным рисунком рэмейской иероглифической записи, до неузнаваемости смешанной с эльфийскими рунами. Тому, кто попытался бы прочесть шифр, пришлось бы провести не один час над этим свитком – если бы эти часы были в их распоряжении, конечно.
Высокий Лорд читал послание, и в глубине его кобальтовых глаз разгорался огонёк радости. Посланник очень хорошо знал такое выражение на лице своего господина – ещё одна цель либо уже была достигнута, либо вот-вот подходила к своему воплощению.
– Сиятельная царица получила нашу весть своевременно и успела перехватить посольство Её Величества прежде, чем о нём узнал Император.
– Она всегда обладала почти мистической проницательностью, – понимающе кивнул посланник.
– Так и есть. Весьма кстати Пресветлая королева Ллаэрвин направила к демонокровным своего младшего сына. Какое удивительное доверие к союзнику! И это несмотря на вести о том, что семью Тремиана Ареля обвинили в измене и убили прежде, чем Император допросил их.
Посланник снова кивнул. Тремиан Арель был эмиссаром королевы Ллаэрвин в Таур-Дуат, гостем Императора Секенэфа в течение многих лет. Высокорождённый аристократ официально жил в Империи демонокровных как торговец реликвиями, и лишь избранные знали о его настоящей роли. Говорили, что он близко дружил с младшим братом Владыки, царевичем Хатепером, – тем, кого называли величайшим дипломатом своего времени. Леди Элирна, супруга Высокого Лорда Тремиана не пожелала сопровождать его в земли демонокровных и оставалась в Данваэнноне, изъявив желание расторгнуть их брак. Дочь и сыновей Высокий Лорд забрал с собой. Леди Элирна перенесла известие о смерти Тремиана почти равнодушно, разве что о детях печалилась – если высокорождённые вообще могли печалиться. Все погибли по трагической случайности, видимо, убоявшись суда Владыки, разгневанного и опечаленного потерей наследника. Сыновей Тремиана выследили с торговым караваном, и они предпочли умереть в бою. Дочь исчезла, сгинула где-то в песках. Сам Тремиан бежал и, когда его настигли воины, совершил ритуальное самоубийство. Возможно, Владыке показалось странным, что все они предпочли смерть справедливому суду… но ни Высокому Лорду Иссилану, ни его посланнику странным это не казалось. Всё шло своим чередом.
– Позвольте узнать, Высокий Лорд… как Её Величество отнеслась к гибели своего эмиссара?
Тонкие губы лорда Иссилана тронула улыбка.
– Она назвала это «гневом отца, потерявшего сына» и «трагической случайностью, требующей тщательного расследования». Очевидно, положение рода Арелей было не таким уж высоким, раз гибель эмиссара не послужила причиной к началу военных действий.
Высокий Лорд Саэлвэ был определённо доволен тем, как сложились обстоятельства. Тремиан Арель долгое время был его соперником и поддержал восхождение рода Тиири к власти одним из первых.
– Сиятельная Амахисат не только исключительно предусмотрительна, но и чрезвычайно гостеприимна, – продолжал Иссилан. – И нам с её гостеприимства стоит брать пример, когда придёт время встретить слуг Императора. А оно, я предполагаю, придёт довольно скоро. Разумеется, королева ничего не должна узнать.
Посланник почтительно склонил голову. Последнее можно было не озвучивать. Её Величество, Пресветлая Ллаэрвин Тиири Серебряная Песнь, не знала очень о многом, происходившем в круге её Высоких Лордов и Леди.
– Царевич выдвинулся в Лебайю? – спросил Иссилан.
– Да, Высокий Лорд. Полагаю, он уже там.
– Замечательно. Пора направить кое-какую помощь нашим… друзьям.
– Скверно, если останки старшего сына Владыки так и не найдут… – неохотно добавил посланник. – Доказательства людского и эльфийского вмешательства во многом заключались в его ранах. Но нам тоже так и не удалось нащупать нить…
Кобальтовые глаза Высокого Лорда сверкнули, хотя лицо его осталось абсолютно бесстрастным. Посланник возблагодарил Каэрну и Данвейн за то, что гнев господина обращён не на него, ибо милосердие лорду Саэлвэ было неведомо.
– Проклятое малодушие телохранителей. Надо же было испугаться пары песчаных шакалов! – Иссилан едва повысил голос, но его прекрасное лицо стало ещё более холодным, почти пугающим.
– Там, насколько нам известно, были не шакалы, а чудовища, чьи челюсти способны перекусить не только кость, но и ось боевой колесницы. А, возможно, дело не в шакалах… Может, тело нашёл кто-то до нас… и скрыл… для своих целей, – осторожно предположил посланник.
Высокий Лорд одарил его таким взглядом, что посланник опустился на колени и склонил голову, с трепетом ожидая не то следующего приказа, не то приговора. Помолчав, Иссилан Саэлвэ произнёс:
– Я долго думал об этой… чрезвычайно раздражающей меня неудаче. Но времени прошло уже немало. Даже их жрецам-некромагам тяжело будет разобраться, как именно погиб наследник, исследуя его пролежавший много дней под солнцем труп, – Иссилан чуть поморщился от отвращения, а потом мягко проговорил: – Надеюсь, этот урок будет учтён, когда дело коснётся тела Его Высочества Эрдана. Королева должна получить подарок наших друзей точно в срок.