Царевна не посмела посмотреть на своего супруга и обернулась к дяде. Его взгляд лучился Силой, хотя и иной, чем у Владыки. Сейчас был один из таких моментов, когда она подумала: да, Хатепер мог бы править, мог бы проводить в мир Силу Ваэссира. Он был бы иным Владыкой, чем Секенэф, но Таур-Дуат процветала бы и при нём.
Часть её захотела сбежать от долга, взмолиться, чтобы дядя принял тяжкое бремя правления вместо неё. Но это означало бы усомниться в выборе их обоих – и Секенэфа, и Хатепера – и обесценить жертву Нэбмераи.
«Я вижу перед собой девушку, в которой некоторым сложно разглядеть что-то особенное, потому что это особенное долго скрывали от неё самой. И я вижу Императрицу, которой эта девушка может стать, когда раскроется. Сила, которая до поры не осознаёт себя сама, подчас сияет ярче той, что гордится собой».
Она должна была стать такой, какой её видел Хэфер, какой её видели отец и дядя… и даже Нэбмераи. Нужно было сбросить с себя пелену, что замутняла её свет даже для неё самой.
Они вернулись к столу. Секенэф, оказав молодожёнам особую честь, собственноручно наполнил и передал им и брату чаши с вином.
– За вас, благословлённых Силой Богов, – сказал он.
– За славный род Эмхет, хранящий Закон на земле, – ответил Нэбмераи.
– За свет Золотой, который осияет вас, – тихо проговорил Хатепер и пригубил вино.
После они долго говорили о том, что успело произойти за время отсутствия царевны. С тревогой Анирет выслушала рассказ о пребывании Ренэфа в Лебайе, сложившийся из кратких посланий Нэбвена и осведомителей дяди. На помощь брату уже были высланы наёмники, но и Император, и Великий Управитель ожидали, что передел территории вызовет закономерный ответ Данваэннона. К сожалению, от эльфийской королевы до сих пор не приходило никаких вестей, и это особенно беспокоило дядюшку Хатепера, который в своё время вёл немало дел с высокорождёнными. Молчание Пресветлой можно было трактовать по-разному, но ни один из вариантов не обнадёживал.
Потом Анирет рассказала о своём недолгом обучении в Обители и о том, что удалось узнать от Паваха – об эльфийском чародее, служившем Сатеху. Сама эта мысль до сих пор казалась ей дикой, но она изложила детали разговора насколько сумела точно. К сожалению, ни отец, ни дядя не развеяли её опасений, но и не подтвердили, что такое возможно.
– В Данваэнноне тоже не всё благополучно, – только и сказал Владыка. – Прежде я мог с уверенностью сказать, что Пресветлая Ллаэрвин не желает войны. Но что за яд отравил теперь её замыслы? И её ли… – он замолчал и покачал головой.
– Эльфы в политике и интригах, пожалуй, превосходят нас, – добавил Хатепер. – Об этом всегда стоит помнить.
– Увы, это так. И для понимания этой мозаики мне недостаёт нескольких ключевых элементов.
– Я могу чем-то помочь, отец? – спросила девушка. – Нельзя ведь просто бездействовать.
– Нельзя. И перед тобой лежат определённые задачи. Скоро ты начнёшь следующий этап своего обучения, потому твоё пребывание во дворце будет недолгим.
– Но я…я полагала, что нужна тебе здесь, – недоумённо возразила царевна.
– Нужна. Но не всему ты можешь обучиться в столице.
– И куда мне предстоит отправиться?
Император посмотрел на брата, передавая ему слово. Хатепер улыбнулся и ответил:
– Мы отправимся к началу начал, к первым порогам Апет на границах сепата Нэбу. Нас ждёт остров Хенму.
– Вот это да! Обитель Великого Зодчего, – восхищённо вздохнула Анирет. – Город мастеров.
– И неприступная крепость, – кивнул Нэбмераи. – Сепат Нэбу присоединился к Таур-Дуат самым последним… и сделал это не быстро, а после череды войн.
– Зато теперь непобедимые воины Нэбу – наши вернейшие союзники, к страху наших врагов, – Император тихо рассмеялся. – Один Шесаи стоит десятерых. Даже в дни моей юности я бы выходил против него осторожно. Впрочем, и он уже не молод, но по-прежнему силён и прозорлив.
– Шесаи из рода Абарры – начальник стражи Дома Владык, – пояснил Хатепер для Нэбмераи. – Ты ещё встретишься с ним и не раз. Скажу лишь, что своё положение он занимает более чем заслуженно.
– Я не сомневаюсь, что Владыка и старший царевич бесконечно мудры в своих решениях, особенно в том, что касается назначений настолько приближённых к императорской семье, – Таэху склонил голову.
– Шесаи отнесётся к тебе с подозрением не меньшим, чем ты к нему, – усмехнулся Владыка, – но ваша цель схожа.
– Это сделает честь его прозорливости, – ответил Нэбмераи.
– Дядя, я не ослышалась? – Анирет взволнованно перевела тему беседы с начальника дворцовой стражи. – Ты сказал «мы отправимся»?
– Совершенно верно, – с улыбкой кивнул Хатепер. – Я поеду с вами. У меня есть там кое-какие дела.
– Предполагаю, что своими планами ты не поделишься.
– Всему своё время. Но к нашему отбытию готовится одна из лучших ладей Апет-Сут – скромно добавлю, моя, – он тихо рассмеялся. – Поистине, это будет очень приятное путешествие. И верхние сепаты недаром славятся своей особой красотой.
За разговорами трапеза постепенно подошла к концу. Отцу и дяде пришло время возвращаться к делам – часы их отдыха никогда не были долгими.
– Покажи Нэбмераи дворец, Анирет, – предложил Император. – На это, правда, и целого дня не хватит, но когда-то ведь нужно начать. В твои покои доставят выбранные мной свитки. Из свитков всего на свете не узнаешь, но и этим знанием нельзя пренебрегать. Обычно, как ты помнишь, мы начинаем с политики внутренней… Сейчас мне важно научить тебя как следует ориентироваться во внешней. Ещё и поэтому твой дядя отправится вместе с тобой в Хенму. Во всей Таур-Дуат не сыскать рэмеи более осведомлённого в таких вещах.
– Лучший дипломат нашего времени, – Анирет тепло улыбнулась Хатеперу.
Она была совсем не против узнавать новое, наоборот – жаждала знаний. Но вот сколько времени отвёл ей отец на то, чтобы наверстать всё, что знал Хэфер, хотя бы поверхностно? Этот вопрос тревожил её, и он оставался без ответа.
За остаток дня они успели посмотреть немного. По просьбе Нэбмераи Анирет показала ему тренировочные площадки стражников – издалека, чтобы не ускорять встречу Таэху с Шесаи, до которого Император пока не успел донести статус посвящённого воина во дворце. Чернокожий великан очень ревностно относился к своим обязанностям, а высокое положение вельможных родов Таур-Дуат для него было если не пустым звуком, то близким к этому. Один лишь факт, что Нэбмераи был из Таэху, не откроет посвящённому воину дорогу в вотчину командира стражи, и даже слово царевны не будет иметь особого веса.
Но самого Нэбмераи такое положение вещей не опечалило, а наоборот, удовлетворило.
– Это правильно, – сказал воин в ответ на её краткое извинение. – Вся его жизнь сосредоточена на безопасности сердца Империи, на вашей безопасности. Ну а о том, сколько преступлений совершалось вельможами, не мне тебе напоминать.
После Анирет, как и обещала, отвела его в дворцовую библиотеку и уведомила управляющего, что Нэбмераи должен иметь доступ к свиткам, соответствующий положению её доверенного. На этом их прогулка по дворцу и закончилась, потому что её спутник со свойственным Таэху стремлением к знаниям сгинул в зале военной истории. Царевна не возражала. Напротив, после всех событий этого дня она отчаянно нуждалась в отдыхе и в возможности поразмыслить в одиночестве.
Всё в покоях было готово к её возвращению – чистая постель, свежие цветы на прикроватном столике, несколько свитков на особенно интересовавшую её тему древних культов. Верная Мейа уже позаботилась о том, чтобы разобрать сундук с вещами после поездки, пока Анирет была у Императора. Косметические принадлежности и миниатюрные фиалы с благовониями аккуратно расположились рядом с большим бронзовым зеркалом. Там же стоял ларец с украшениями. Девушка невольно улыбнулась. Её всегда восхищало то, в каком идеальном порядке подруга расставляла мелочи – точно мастер, собиравший мозаику.
Анирет сняла сандалии и босиком прошла по застеленному циновками полу, наслаждаясь этим простым и приятным ощущением под уставшими ступнями. Она уже предвкушала, как пойдёт в купальню и погрузится в горячую благоухавшую драгоценными маслами воду, способную расслабить если не разум её, то тело.
Мейа вошла и принесла лёгкий ужин. За всеми заботами о царевне она, тем не менее, не забыла принять надлежащий вид. Её волосы были тщательно вымыты и расчёсаны и блестели от масел. Свой золотистый калазирис она тщательно задрапировала и даже краску на когтях каким-то невероятным образом успела обновить.
– Я уже распорядилась о массаже и не только, – деловито заявила Мейа. – Массаж – точно сегодня, остальное, полагаю, лучше отнести на завтрашнее утро. Ты выглядишь так, как будто тебе ещё раз пришлось пешком пересечь пустыню Каэмит.
– Честность – одно из самых ценных твоих качеств, – устало улыбнулась царевна.
– Поешь немного, и пойдём. Я расскажу тебе последние новости.
– О, кажется, я сегодня уже успела узнать немало.
– Но новости от Императора – это совсем иное, чем новости слуг, – с улыбкой подмигнула ей Мейа. – Меняю последние сплетни на знание о том, что твой страж думает о дворце.
– О дворце не знаю, но наша библиотека ему явно приглянулась.
– Кто бы мог подумать! Я-то была уверена, что он застынет у тренировочных площадок.
– Не скрою, я тоже. А с другой стороны, он всё-таки Таэху. Они сохраняют и приумножают знания.
– Точно, точно, – Мейа презабавно стукнула себя костяшками пальцев между рогами. – Не забывать о том, что он не только воин, но и жрец. А город ты ему собираешься показывать? Когда пойдём? Я знаю столько чудесных мест! Видела, как он на Планарные Святилища смотрел? Если он хотя бы вполовину так же восторженно смотрит на своих женщин – я растаю прямо здесь, – она томно обмахнула лицо ладонью.
Под привычный щебет подруги Анирет невольно задумалась – и правда, а как Нэбмераи смотрел на своих женщин? Вряд ли сквозь обычную для него маску непроницаемости. На ум ей пришла непрошеная картина его бесстрастного лица в