– Наёмники – лебайцы? – уточнил Ренэф.
– Нет, не только, – покачал головой Никес. – Но даже не будучи верными городу, они верны Ликиру. Поверь, господин… я не раз пытался узнать… – он с горечью усмехнулся и уставился в пол.
– И всё же, как ты здесь оказался? Как я понимаю, ты искал пути, чтобы добраться до Ликира.
– Я занялся разбоем, – спокойно признался Никес. – Когда ты, господин, приказал отпустить меня, я не стал испытывать судьбу и не вернулся в город, а сбежал подальше от лагеря. Я знал, что Ликир убьёт меня, как бешеного пса, если найдёт. Дорога в Леддну мне заказана – была и есть, – но я не мог оставить всё так. Я связался с людьми, от которых раньше защищал других. Небольшая шайка, слова доброго не стоит, но я сумел стать их главарём. Так у меня появились люди, способные хоть чем-то навредить Ликиру. Мы нападали на мелких сборщиков податей в основном. Ребятам – нажива, мне – хоть какая, а месть. Ну а ещё… гонцы у Ликира стали пропадать, – бывший солдат усмехнулся и пожал плечами. – Одного из них мы со Стотидом тебе в подарок преподнести хотели.
Ренэф переглянулся с Нэбвеном. Один из осведомителей, выходит, всё это время не отходил от Никеса – хитро. Причём то был человек царицы, а не дядюшки, но об этом говорить вслух не стоило.
– Стотид – твой товарищ? – уточнил царевич.
– Ага. Отъявленный негодяй, но с ножом хорошо управляется. Этого гонца он первым и заприметил… – Никес внимательно посмотрел на царевича. – Слухи о тебе, мой господин, разносятся быстрее ветра. Ликир едва успевает укреплять те, что были в ходу раньше. Помочь тебе – для меня единственная возможность увидеть Клийю снова, – он судорожно сглотнул. – Не думал, что предам свой город рэмеи… или эльфам… или кому бы то ни было… Но слишком всё перевернулось… Я хочу служить тебе.
Ренэф не знал, насколько мог доверять бывшему защитнику города, пусть даже и обезумевшему от горя и видевшему в мести за поруганную честь – свою и любимой жены – насущную необходимость. Но как командир стражи Никес знал в Леддне все входы и выходы. Ликира хватил бы удар, знай он, что этот человек ушёл от рэмеи живым.
К счастью, «товарищ» Никеса мог пролить свет на происходящее и предупредить царевича, чего на самом деле стоит ожидать от этого внезапного союзника.
– Вы уже допросили гонца?
– Он весь твой, господин мой, – Никес склонил голову. – Для тебя ведь не секрет, что Ликир ждёт помощи. Помощь несколько… запаздывает. И всё же берегись, господин царевич. Он рассчитывает зажать тебя между своими наёмниками и союзниками с северо-запада. При этом он слишком труслив, чтобы напасть на тебя прямо сейчас – ты уже и так убил немало его людей там, на границе. Наёмники нужны ему, чтобы держать город, и он не будет рисковать никем попусту. Но ведь и с тобой не так много воинов, как бы они ни были сильны…
– Не всё лежит на поверхности, – ответил Ренэф. – Скажи, чего ты хочешь за свою помощь?
Лицо Никеса потемнело.
– Отрезать его…, – этого звучного лебайского ругательства царевич ещё не слышал, – и заставить съесть. А потом рассечь его жирное брюхо и послушать, как он визжит.
Ренэф спокойно кивнул.
– Хорошо. Жизнь градоправителя Ликира будет в твоём распоряжении, если ты поможешь нам войти в Леддну и взять акрополь. Слово сына Императора.
Не вставая с колена, Никес глубоко поклонился, приложив кулак к груди.
– Благодарю тебя, сиятельный господин… Моё знание станет твоим.
– В некоторых людских городах женщин до сих пор закапывают заживо или забивают камнями за измену. Что ты станешь делать, когда найдёшь Клийю? – спросил Ренэф холодно и требовательно.
Плечи Никеса поникли, и огонь ненависти в его глазах немного угас.
– Заберу её домой, – тихо, с отчаянной надеждой ответил он. – Её вины нет…
Царевич кивнул. Это он и хотел услышать. Жестом Ренэф велел воинам увести Никеса. Когда царевич с Нэбвеном остались одни, военачальник произнёс:
– Удачно, даже слишком.
– Когда я стану Владыкой… надеюсь, рядом будут те, кто станет напоминать мне, где должен лежать предел страстей, если я сам вдруг забуду об этом, – поморщившись от отвращения, сказал Ренэф.
– Не все людские правители таковы, – заметил Нэбвен. – Да и потакание страстям не всегда делает правителя плохим. История знает немало талантливых лидеров, которые по иным своим качествам были отвратительны.
– Я не хочу быть таким.
– Ты вряд ли станешь красть чужих жён. Скорее уж они сами будут охотиться за твоим вниманием, – пошутил военачальник, чтобы хоть немного развеять мрачное настроение Ренэфа.
Юноша вспомнил Мисру, и настроение его стало ещё мрачнее. Всё это время он не позволял себе думать о том, что́ именно произошло между ним и танцовщицей, или как-то разбираться в своих эмоциях. Он не собирался делать этого и сейчас.
– Быть хранителем Божественного Закона на земле означает, прежде всего, самому следовать ему, – уже серьёзно добавил Нэбвен. – Ты понимаешь, Ренэф, и следуешь этому по мере сил.
– Я пытаюсь, – вздохнул царевич. – Что ты думаешь обо всём этом?
– Никес сообщит нам много важного, это правда. Но, сдаётся мне, он будет не единственным, кто в скорейшем времени захочет предстать перед тобой.
– Ты полагаешь?
– После этого разговора я не полагаю, мой царевич. Я уверен.
Стотид выглядел как раз так, как обычно представляют себе средней руки разбойников, – немытая шевелюра, стриженная рваными клочьями борода, застарелые шрамы на руках и лице, пожелтевшие зубы. Его волосы, скорее всего, были светлыми, как у большинства лебайцев, но теперь этого было уже не разобрать. Туника его – не первой, говоря мягко, свежести – пахла соответствующе. Довершали образ потёртый кожаный панцирь и пояс с пустыми ножнами – оружие предусмотрительно забрали воины.
Когда солдаты царевича ввели его, он не выглядел слишком запуганным – хорохорился, ухмылялся и разве что не сплёвывал в сторонку. Этикет ему явно был неведом, и на колени перед сыном Владыки его поставили силой. Только тогда он, словно опомнившись, опустил взгляд и, раскатисто шмыгнув носом, пробормотал какие-то нехитрые извинения. Изо рта у него разило луком и дешёвым пивом.
По жесту Ренэфа воины покинули комнату. Только тогда Стотид с хрустом повёл плечами, расправляя их. Взгляд его, секунду назад туповато-наглый, изменился, выдавая острый ум, а лицо, несмотря на грязь, приобрело хищное проницательное выражение. Перед царевичем стоял осведомитель высочайшего уровня, только что с блеском продемонстрировавший лишь одну маску из своего богатого арсенала.
– Привет тебе, сиятельный царевич, – произнёс человек на чистейшем рэмейском, без малейшего акцента, и с достоинством склонил голову. – Мы ждали твоего прибытия. Для меня честь наконец увидеть тебя.
– Ты как нельзя вовремя, – царевич чуть улыбнулся, жестом велев ему подняться. – Приветствую. Садись с нами и расскажи всё.
Стотид коротко улыбнулся в ответ, поднял всё ещё валявшийся у двери плетёный табурет и сел напротив Ренэфа и Нэбвена. Сейчас он держался со статью, сделавшей бы честь любому вельможе, и вместе с тем с уважением, полагавшимся по положению его собеседникам. Как его звали на самом деле, разумеется, никто спрашивать не стал.
– Прошу извинить, что вынужден оскорблять ваш взор неподобающим видом, господа мои, но такова уж служба. Итак, Никес. За ним мы следили с тех пор, как он был передан в рэмейский лагерь. Я стал первым из тех, кто примкнул к его шайке, – не упускать же из виду столь ценного человека. Он умён и честен, а его нынешнее положение – вынужденное. Ликира он люто ненавидит – разве что не дымится при одном упоминании его имени. Клийя – не первая женщина, которую градоправитель Леддны забирает для своих забав. Если речь идёт о свободных гражданах – он всегда платит семьям за их дочерей. Для бедняков это порой настоящее спасение. Не мне вам рассказывать о местных нравах – многие с радостью продают своих дочерей и сестёр, когда не могут прокормить лишний рот или хотят обеспечить им… лучший шанс на выживание, если можно так сказать.
Ренэф поморщился и тихо выругался. Стотид развёл руками и продолжал:
– Но забрать чужую жену силой – это ход рисковый и неожиданный даже для Ликира, что, впрочем, лишь подтверждает неограниченность его власти. Должно быть, Клийя отказала ему не в самых лестных выражениях. Что до Никеса, тот Ликиру здорово мешал. Честный вояка, поднялся из низов. Стражники его любят, но стражников-то в Леддне нынче не так уж много. Недостаточно для восстания, тем более Ликир позаботился о том, чтобы отряды были переформированы – по его собственному разумению. Прости, господин, но в мои задачи не входит встряхивать этот змеиный клубок – я просто наблюдаю.
– Я понимаю, – кивнул царевич. – Стало быть, по-твоему, Никесу доверять можно.
– Можно. И сведения, которыми он располагает, ценны ровно настолько, насколько ты, мой господин, можешь представить. Но чтобы пробиться в город, ему не хватает мускулов и оружия, да и прикончат его, если что, быстро – в этом нет ни малейших сомнений. Пока Ликир уверен, что рэмейских допросов наш стражник не пережил, Никес в безопасности, – Стотид вздохнул. – Мне немалых сил стоило убедить его не лезть на рожон и выждать. Сейчас он уже на пределе. Он тебе жизнь заложит, если ты приведёшь его к жене, это точно.
– Я приведу, – кивнул Ренэф.
– А что думаешь о дальнейшем? – спросил Нэбвен. – Станет он служить нам после? Допустим, если вернуть ему пост…
– Я бы вернул, – ответил Стотид. – Тогда вы заручитесь верностью местной стражи, а им, в свой черёд, горожане доверяют больше, чем наёмникам.
– А что если он захочет поднять восстание уже против рэмеи?
– После того, что здесь произошло и произойдёт… его преданность сместится в пользу рэмеи. Он, конечно, из тех, кто рад был бы видеть Леддну свободной от любого влияния, но это, увы, невозможно, как все мы понимаем. И текущая власть в городе ему далеко не по нраву.