– Об этом пока рано говорить, – вмешался царевич. – Где отряд?
– О… – Стотид позволил себе тонко многообещающе улыбнуться. – Ровно там, где тебе необходимо, мой господин.
– Они уже перешли границу?
– Я лишь скромно позволю себе заметить, что один из отрядов Ликира не так уж верен ему. Мне пришлось оставить их, чтобы добраться до тебя и заодно приглядеть за нашим командиром стражи, но мои люди ждут тебя.
Глаза Нэбвена чуть расширились от удивления. Ренэф так и вовсе не ждал поворота столь удачного. Он знал, что влияние его матери было велико и простиралось намного дальше столицы Империи, но чтобы развернуть ситуацию в их пользу настолько… Царица обещала, что окажет сыну всяческое содействие в проникновении в город. Как выяснялось, она подготовила ему самый настоящий подарок. Отчасти Ренэф был даже немного разочарован тем, что всё будет так легко. Но, в конце концов, один отряд наёмников не означал, что он станет сидеть сложа руки и пожинать плоды чужих действий. Нет, это будет его победа.
– Поистине, госпожа царица прозорлива, – изумлённо произнёс Нэбвен.
– Служить ей – честь и радость, – согласился Стотид с глубоким уважением, а потом посмотрел на юношу. – Мы не сможем взять для тебя город, мой царевич, но наше присутствие твою победу определённо приблизит.
– То, что я должен сделать, я предпочту сделать сам, – с вызовом ответил Ренэф.
Стотид склонил голову.
– Изволь думать о нас как о твоём оружии, мой господин, не больше.
– «Победа воина во многом зависит от надёжности его меча», – согласился царевич, процитировав одного из военачальников древности. – Прежде чем мы обсудим дальнейшее… всё-таки, кто ваш пленник? Никес сказал, что вы отловили гонца.
– Не самая яркая звезда на небосклоне, но кое-какими сведениями обладает, – подтвердил осведомитель. – Полагаю, если ты допросишь его, то не узнаешь ничего для себя нового, мой господин. Ликир ждёт подкрепления. По нашим сведениям, он вряд ли его получит, хотя один отряд на границах мы недавно заприметили. Я б на его месте на этих людей не рассчитывал, – Стотид усмехнулся.
Нэбвен понимающе кивнул. Император всё же прислал обещанную помощь вовремя и, разумеется, не в открытую.
– Ну а эльфы? – с нетерпением уточнил Ренэф. – Разве не их он ждёт?
– С эльфами не всё так просто и однозначно, мой царевич, – вздохнул осведомитель. – Проследить за ними сложнее, особенно теперь. Вглубь соседних областей мы не проникали, а сосредоточили наши усилия на Леддне. Перед нами стояла задача весьма определённая. Нам так же повезло выхватить из общего потока событий Никеса. В данный момент, увы, я не располагаю людьми для вылазки в соседние области. Мы должны по мере сил защитить тебя, мой царевич.
Стотид служил его матери. Что бы Ренэф ни приказал, он не отступит от изначальных приказов царицы – это юноша понимал. Впрочем, ещё там, в столице, Амахисат немного посвятила Ренэфа в свои планы, мудро предугадав, что ему всё же предстоит выйти на Леддну, хотя тогда ещё, казалось бы, ничто не предвещало этого.
С нежностью юноша подумал о матери. Да, она умела предусмотреть всё. И его победа будет ей в радость.
– Я понимаю. Расскажи мне о своём отряде и об этом городе. При Никесе мы не сможем поговорить настолько открыто.
– Разумеется, мой господин…
Отряд Стотида не относился к личной страже градоправителя – тогда задача по взятию города решалась бы уж слишком легко, – но всё же был на хорошем счету. У Ликира не было ни единой причины усомниться в них – эти наёмники служили ему задолго до прихода Ренэфа в Лебайю. Для Императоров Таур-Дуат было делом нередким в случае необходимости привлекать на службу отряды наёмников, но этот отряд никогда и никак не был связан с армией рэмеи. Царица воспользовалась своими личными связями и потянула за нужные нити. Командовал отрядом бывший пират, с некоторых пор сменивший род занятий, – полуэльф Нератис, подчинявшийся напрямую Стотиду. Каких-либо ностальгических чувств к Данваэннону Нератис не питал и в своё время грабил эльфийские корабли с не меньшим, если не с большим удовольствием, чем рэмейские и людские. Ренэф не стал задавать лишних вопросов о том, кто пришёл и откуда, и как именно оказался в услужении у Амахисат. Он понимал, что всей правды из того, что к делу напрямую не относилось, ему всё равно не откроют. Об остальном можно было поинтересоваться у матери по возвращении, хотя и она делилась далеко не всем.
О том, как изнутри устроена Леддна, Стотид посоветовал расспросить Никеса, но и сам поведал немало и даже нарисовал вполне сносную карту. Как и предполагал царевич, существовало несколько входов в город, а также имелись две тропы, по которым можно было уйти через холмы. Взять нижний город не составляло особого труда при должной сноровке, а вот акрополь был, как ему и положено, своего рода крепостью.
«Ты сломаешь рога о мои стены и о щиты моих воинов!»
Ренэф фыркнул, вспоминая слова градоправителя: «Это мы ещё посмотрим… И сбежать от меня через холмы тебе тоже не удастся…»
После обсуждения деталей царевич отпустил своего гостя. Стотид поднялся и поклонился, а когда распрямился – на Ренэфа снова смотрел наглый туповатый разбойник. Перемена была так разительна, что царевич вздрогнул от неожиданности. Ему стало любопытно, в каком виде осведомитель представал перед Ликиром и перед царицей, но спрашивать об этом Ренэф не стал. Вместо того он позвал воинов и велел найти Никесу и Стотиду место для ночлега, разумеется, под надзором, хоть последнего на самом деле и не требовалось. Допрос гонца решено было отложить до утра. В этот день и половину ночи Ренэф и так узнал больше, чем мог мечтать. Поистине, Боги благоволили ему.
– Ты не писала ему? – коротко спросил Секенэф.
Амахисат покачала головой. Лицо её оставалось безмятежным, но Хатепер знал, что она сильно волновалась. Все они волновались. По их подсчётам Ренэф был уже на подступах к Леддне, а то и вовсе стоял под стенами города. Сведения приходили быстро, но всё же с некоторым опозданием.
– Ты знаешь нашего сына, – сказала царица. – Напиши я ему слова поддержки – он сочтёт, что я пытаюсь его смягчить. Всё, что могла, я сказала ему до отбытия. Теперь я жалею, что сказала так мало… но кто мог знать. Твои отряды успеют вовремя?
– Они, должно быть, уже близко, – ответил Император. – Перед ними стоит чёткий приказ: помочь Ренэфу захватить город и укрепить позиции там. Подчиняться ему напрямую они не станут.
Супруги встретились взглядами. Хатепер, молча слушавший разговор, почувствовал, как сам воздух в комнате стал тяжелее. Обычно Амахисат поддерживала Секенэфа, но Ренэф уже не раз становился предметом их жарких споров. Сейчас ситуация обострилась. Дипломат понимал, что если его племяннику вздумается пересечь границу области Леддны и двинуться на соседнюю территорию, отряд царицы последует за ним и туда. Император же наложил ограничения на свою военную помощь намеренно и сейчас подчеркнул это для Владычицы.
– Это разумно, – согласилась царица после паузы. – Недостаточно завоевать, нужно ещё и удержать. К тому же у Ренэфа достаточно дел и в столице, – она посмотрела на Хатепера. – Запамятовала, когда вы с Анирет отправляетесь к острову Хенму?
– В начале Сезона Жары, – с готовностью ответил Великий Управитель.
Из этого путешествия они с Секенэфом не делали никакого секрета среди приближённых. Официальная версия была и оставалась прежней: обучение обоих детей Императора будет расширено.
– По возвращении Ренэф отдохнёт, сколько пожелает, и присоединится к Анирет в храме Великого Зодчего, – добавил Император.
– Да, провести время в храме после всего пережитого будет ему полезно, – вздохнула царица. – Надеюсь, он не захочет задерживаться в Лебайе надолго… Мне уже очень не хватает его.
– Не беспокойся, скоро он вернётся и развлечёт нас самыми настоящими военными байками из первых уст, – усмехнулся Хатепер. – Все мы помним наш первый серьёзный бой. Какое-то время после только об этом и говоришь!
– Да, это совсем не одно и то же с патрулированием границ, – с улыбкой согласилась Амахисат. – Да и стычки с враждебными племенами уже весьма редки.
Мужчины вспомнили пару занятных историй из собственной юности. Царица даже изволила смеяться, хотя истории эти слышала уже далеко не в первый раз.
Все трое старательно избегали беспокоившей всех темы – молчания эльфийской аристократии. Но в этом каждый видел затишье перед бурей. Воинов Данваэннона заметили на территориях, соседствующих с областью Леддны, – не слишком рядом, нет, но достаточно близко, чтобы быть уверенными в их осведомлённости. Эльфы не спешили на помощь градоправителю, бросившему Ренэфу ненужный вызов, но могли сделать ход в любой момент.
Утром допросили гонца. Тот, как и предсказал Стотид, не сообщил ничего нового: его отправили напомнить соседям об обещании прислать ещё воинов, но после неудачного нападения наёмников на рэмейский лагерь на границе союзники, похоже, с дальнейшей помощью не спешили. Для рэмеи это, бесспорно, было хорошей вестью, но опускать оружие было рано.
Солдаты донесли царевичу и Нэбвену, что за ночь жители Леддны спешно перекопали насыпную дорогу к воротам, и теперь городской вал был окружён сплошным рвом. Но к такому повороту все были готовы. В распоряжении рэмеи не было осадной техники и тяжёлых орудий, поскольку изначально этот поход не подразумевал взятие города. Однако при необходимости они могли довольно быстро соорудить «черепаху»[39] – навес, позволявший воинам восстановить насыпь, – и подготовить таран.
Настоящую сложность представлял собой акрополь, располагавшийся на возвышении, окружённый высокой стеной из крупных неотёсанных блоков, плотно пригнанных друг к другу. Возведение многоуровневых осадных башен потребует времени и материалов, а дерева в этих краях было не так много. Мощных баллист и катапульт, которыми располагала имперская армия