– Ты не слышал, как он отзывался о тебе, когда мы пришли!
– Молчать! – рявкнул Ренэф. – Кто ваш командир?
Наёмники молчали и отводили глаза, не в силах выдержать его гневный взгляд. Нэбвен видел, как по рядам воинов прошло волнение, и вперёд выступил Нератис-полуэльф, бывший пират. Облачённый в украшенный искусным растительным узором кожаный доспех, он двигался с кошачьей грацией, как эльфийский охотник. На поясе у него висели два больших изогнутых ножа. Золотые браслеты украшали его тонкие руки, а в заострённых ушах покачивались блестящие кольца самых разных размеров. В отличие от длинноволосых эльфов, свои волосы Нератис коротко стриг. Аккуратная бородка выдавала в нём примесь людской крови, что также отличало его от гладколицых эльфов, хотя в чертах было больше эльфийского. Его красивое лицо казалось даже располагающим, но зелёные глаза имели очень знакомое Нэбвену выражение холодной расчётливой жестокости – не раз он видел такое во взглядах своих противников.
Поклонившись Ренэфу, Нератис проговорил своим необычным мелодичным голосом:
– Мой царевич, эти люди подчиняются мне. Я служу тебе и той, кто стоит за тобой. Выскажи свою волю.
Ренэф чуть склонил голову. Стотид ничем не выдал себя – он продолжал стоять рядом с Никесом словно бы не у дел. Лишь самый внимательный глаз мог бы заприметить, как они с Нератисом обменялись краткими взглядами.
Царевич подозвал к себе торговца и его семью. Их забрали в чём они были. Девушки придерживали на себе порванную одежду и испуганно жались к родителям. При виде сына Императора обе и вовсе чуть не лишились чувств от ужаса. Одна попыталась сбежать, но натолкнулась на шедшего за ними солдата и замерла. Тот осторожно подтолкнул её вперёд.
– Эти люди напали на твою семью? – обратился царевич к торговцу, кивнув на наёмников. – Отвечай правдиво, ибо наказание за лжесвидетельство предусмотрено не меньшее, чем за преступление, о котором мы говорим сейчас.
Торговец стал бледнее белых стен акрополя. Но под взглядом царевича он собрался с силами и, как мог чётко, изложил произошедшее. Девушки остались невредимы – воины Ренэфа пришли вовремя, чтобы остановить наёмников. Солдаты же выступали свидетелями. Сами девушки были слишком перепуганы, чтобы сказать что-либо.
– Очищающая боль, – сказал царевич, выслушав их. – Так завещала Госпожа. Двадцать плетей каждому.
– Царевич, мы сражаемся за тебя! – воскликнул наёмник.
– Как можешь ты поступить так с верными тебе?!
– Заткнитесь, – приглушённо рыкнул Нератис, и они стихли.
Ренэф подался вперёд и почти доброжелательно сказал:
– Насилие уже совершённое карается отсечением органов, – поднявшись, он добавил громче, так, чтобы каждый на площади слышал: – Те, кто посмеет противостоять мне и Закону, который я несу с собой, будут наказаны. Таково слово царевича Эмхет!
С этими словами он спустился с помоста в сопровождении своих телохранителей и Нэбвена. Посмотрев на полуэльфа, Ренэф велел:
– Ты, командир Нератис, приведёшь мой приговор в исполнение, поскольку это – твои люди.
Бывший пират поклонился. Он не спорил и не просил за своих. Такая поддержка была на вес золота. Ренэф поступил правильно, не оспаривая власть Нератиса над его отдельно взятым отрядом.
В течение часа приказ царевича был исполнен. Если Ренэф сегодня и обзавёлся парой новых недоброжелателей, оно того стоило – авторитет его среди солдат и горожан возрос многократно.
Клийя не ожидала, что другие женщины сразу же прислушаются к ней. Слишком долго они жили в страхе и покорности, а теперь страх только возрастал. Но у неё было одно неоспоримое преимущество, блистательная награда, которую она могла даровать тем, кто пойдёт за ней, – знания Никеса о тайных тропах, ведущих из акрополя в холмы. Её любимый супруг был мёртв, и всё же даже из своей могилы где-то в песках он заботился о ней. Если ей удастся выйти из дворца, она сумеет бежать из акрополя и увести с собой других женщин в общей суматохе. Но важно было подгадать момент верно и понять, на кого она действительно могла положиться.
Жадно она ловила все новости и слухи, доходившие до женской половины дворца. Рэмеи заняли нижний город и установили там свои порядки. Говорили, по крайней мере, что они не разделывали заживо жителей, как того боялась Тафена. Ликир всё чаще созывал на собрания влиятельных горожан, прятавшихся вместе с ним за стенами акрополя, и рассказывал им ужасы о рэмейской власти. Но вера его словам таяла, поскольку обещанные союзники так и не пришли, а имперские солдаты не чинили обещанных же беспорядков.
Клийю не беспокоила независимость города, а власть градоправителя пугала её гораздо больше, чем господство демонокровных. Она уже всё для себя решила и намеревалась помочь царевичу по-своему. В глубине души девушка надеялась, что уйдёт отсюда живой, сумеет вымолить аудиенцию у Сына Солнца и узнает наконец, что же стало с её Никесом. Может быть, царевич даже будет столь милосерден, что укажет, где похоронили бывшего командира стражи, чтобы она смогла принести дары и оплакать его.
По мере того, как таяла уверенность в градоправителе, понемногу росло число сторонниц Клийи – особенно среди девушек, попавших в гарем Ликира. В последнее время ему было не до наложниц, и у женщин выдавались минуты тайком обсудить, что им следовало сделать.
В тот день, когда содрогнулись стены акрополя, они были готовы.
Глава 29
1-й месяц Сезона Жары
Осада шла почти целую декаду. В последние дни на рыночной площади царило удивительное оживление. Горожанам выдался шанс своими глазами увидеть, как имперские солдаты создавали знаменитые боевые машины. Царевич призвал на помощь местных ремесленников и открыл для них мастерские. Вместе с военачальником Нэбвеном он лично руководил постройкой баллист-камнемётов, выбирая наиболее подходящее дерево, наиболее крепкие верёвки для рычагов. Каждый кузнец в Леддне был занят порученным ему делом – ковкой металлических частей для орудий. Никто не хотел оплошать перед новым хозяином города, ведь тех, кто служил ему, царевич защищал особо и награждал.
Машины получились не такими величественными, как во времена последней войны, но простой люд их вид всё равно повергал в изумление и трепет. По приказу царевича на рыночную площадь стаскивали камни со стороны холмов, к которым прилегала Леддна. Всего баллист было построено четыре, и все они нацелились на сторожевые башни над воротами акрополя. В назначенный срок рэмейские воины слаженно, по команде, зарядили баллисты обломками скальной породы и выпустили первый залп. Баллисты стреляли навесом[48]. Расстояние до стен акрополя и траектория полёта камней были рассчитаны таким образом, чтобы последние могли долететь до башен. Раз за разом звучали окрики командиров. Раз за разом возводились рычаги, и с треском снаряд разбивался о кладку сторожевых башен. Защитники акрополя вынуждены были отступить под укрытие зубцов – боялись, что рэмеи вдруг решат подвезти свои баллисты к самым воротам. Снабжённые крепкими колёсами, камнемёты вполне могли преодолеть Дворцовую Тропу. Однако рэмеи не спешили и продолжали стрелять из определённых ранее точек, пока не кончились снаряды.
К следующему дню солдаты принесли больше камней и продолжали обстрел башен. Защитники, немного пообвыкшись, поняли, что пробить ворота камнемётам было не под силу. Кладка башен крошилась, но существенного вреда баллисты пока не нанесли. К удивлению наёмников, рэмеи в качестве снарядов стали использовать и мелкий кирпич с кладки ближайших домов. Разбиваясь смертоносными брызгами, он заставлял защитников не покидать своего укрытия и не выходить к воротам. При этом рэмейские воины не предпринимали больше никаких попыток к штурму.
Всё это время за рыночной площадью шло другое строительство. По приказу царевича в холмах срубили один из самых крепких кипарисов, ствол которого был столь широк, что его едва могли обхватить два воина. Несколько десятков солдат потребовалось, чтобы спустить обтёсанный ствол с холмов и доставить в город. В то время другие воины перестраивали уже известные горожанам черепахи, расширяя их навесы и заново обтягивая двумя слоями шкур. На деревянных основаниях, поддерживаемых массивными колёсами, укрепили мощные столбы, а на них установили поперечные балки. После пришёл черёд кузнецов. Работа не останавливалась, пока царевич не остался доволен результатом.
На утро третьего дня, когда баллисты уже почти не пугали защитников акрополя и обстрел камнями стал для них чем-то обыденным, на рыночную площадь выкатилось чудовище, приводимое в движение шестью десятками имперских воинов. Скрытое под сплошной кровлей, сплетённой из ветвей и обтянутой кожами, огромное бревно покачивалось на толстых канатах. Это уже не был облегчённый таран, которым рэмеи вынесли ворота в частоколе. То было настоящее произведение осадного искусства, о котором в Леддне если кто и слышал, то только в страшных сказках. Жуткая рогатая морда, отлитая из бронзы, скалилась с передней части бревна, и невидящий взгляд её был устремлён на акрополь. Неспешно солдаты провезли конструкцию через площадь и двинулись по Дворцовой Тропе под восторженные крики зевак.
Защитники высыпали на стены и начали обстрел. Кто-то кричал, что бронзово-деревянного демона следовало поджечь. Но кровля надёжно защищала таран, а щиты – рэмейских воинов, приводивших его в движение. Когда конструкция приблизилась к воротам, грянул залп баллист, сгоняя защитников со стены. Теперь ясна стала цель этой стратегии – у наёмников не было шансов без риска для себя защитить подступы к воротам. Чудовище добралось до площадки перед акрополем и остановилось. Колёса воины зафиксировали деревянными клиньями.
Приказы царевича задавали ритм. Имперские воины взялись за канаты, оттягивая бревно назад настолько, насколько позволяла конструкция… и отпустили. Могучий удар сотряс ворота. Казалось, содрогнулись сами скалы, как во времена землетрясений, которых, слава Богам, вот уже несколько десятков лет не бывало в этих краях. За стенами началась паника. Таран вызывал в людях парализующий суеверный ужас, точно перед ними был живой демон, призванный рэмеи из пламенных глубин обители их предков.