– Неужто есть новости? – встрепенулась девушка.
– О новостях я бы сообщила сразу же, в любое время дня и ночи. Просто… вы оба – то чудо, которое старейшины Ануират не могут постичь, – Берниба чуть улыбнулась.
– Они будут снова спрашивать о том, как именно ты исцелила меня, – сухо пояснил Хэфер и, удержав её руку ещё на несколько мгновений, давая понять, что не оставляет её, поднялся. – Идём, мудрая. Скажи, что тебе есть сказать.
Когда они оба вышли, Тэре вдруг стало очень одиноко, и нехорошее предчувствие сковало её. Инстинктивно она положила руки на живот, потянулась сознанием к упрямой искорке, прораставшей в ней сквозь всё:
«Мы обязательно справимся со всем. Ты не просто так выбрал нас… или выбрала, ведь так? Значит, веришь в нас обоих… или даже не просто веришь, а знаешь наперёд, что мы справимся».
Дышать стало легче.
Усилием воли Хэфер усмирил вспыхнувшее с новой силой пламя, лизавшее его кости, обновлявшее его кровь обжигающим потоком. Когда боль утихала, она напоминала просто раздражающее жжение во всём теле, к которому вполне можно было привыкнуть. Если б только не эти вспышки и приступы лихорадки, когда его непредсказуемо бросало в жар! Усмирять эмоции он умел, но то, что происходило теперь, иногда оказывалось едва ли не в шаге от того, чтобы стать сильнее его. То, что происходило с его телом, увы, также оставалось вне его контроля – он мог только наблюдать и приспосабливаться, как и в ходе восстановления в храме Перкау. По крайней мере, физически он становился сильнее, а ради этого можно было потерпеть. Прежние силы были нужны ему теперь как никогда.
Страх за Тэру был его силой, но был и слабостью – он и подстёгивал его на преодоление, на великие свершения, и вместе с тем подтачивал его, угнетал. Сейчас он едва нащупал баланс, опору, иначе и вовсе не смог бы говорить с Верховной Жрицей общины спокойно.
Ануират царевич не доверял. Даже Бернибе не доверял, возможно ей – больше прочих, поскольку она была облечена в общине властью, и притом не слишком спешила помочь. Она явно что-то утаивала и намеревалась использовать ситуацию в каких-то своих целях.
Хэфер хорошо знал историю своей земли и своего рода. Защитники Эмхет, обязанные крови Ваэссира самим своим существованием, всегда чётко придерживались границ своего служения. В какой-то мере это было понятно и объяснимо – их было не так уж много, и лучших они отдавали Дому Владык, а когда приходило время защищать, без доли сомнения жертвовали собой. Сложности наступали тогда, когда раздор касался самого Дома Владык.
«Смерть одного Эмхет не означает конец всего рода. Ануират не станут защищать одного носителя золотой крови, выступая против другого. До тех пор, пока ваш род хранит Закон на этой земле, мы не вмешиваемся».
Возможно, для Тэры эти слова были откровением, но для Хэфера лишь подтверждали его опасения. Он знал это и так, хоть и надеялся, что его воли хватит на то, чтобы убедить старейшин, а возможно и заставить подчиниться. Тогда, в храме, Сила Сатеха взыграла в нём настолько, что он едва обуздал гнев. Тогда он возжелал не просто убедить – подавить их, заставить испытать страх, преклониться перед его волей не взирая ни на какие законы. Слишком долго его самого вынуждали ждать и бездействовать. Какое право они имели противиться ему, когда угроза нависла над всеми?!
Нет, Ануират не были друзьями, которым он мог бы доверять. Они даже союзниками его не были. Кажется, даже Тэра понимала это, хоть к ней и относились здесь совсем по-другому. Избранница Ануи! Ануират желали её для себя, притом вопрос цены их не слишком беспокоил. Хэфер не знал до конца, как к этому относиться. Если бы Тэра пожелала остаться здесь сама, он бы постарался понять и принять. Ануират действительно могли защитить её от всех, даже от имперского жречества, законы которого она нарушала самим своим существованием. Но она не желала.
Берниба провела его в сад, где можно было поговорить спокойно и без свидетелей. Но ночная прохлада не охладила тлеющие угли внутри него. Всё это время он был насторожен, как зверь, загнанный на чужую территорию, но старался не показывать свою тревогу Тэре.
– Могу ли я говорить открыто, господин мой царевич? – тихо спросила женщина.
– Говори, мудрая, иначе в чём смысл, – вздохнул Хэфер, скрещивая руки на груди.
– Она умирает. Ты знаешь это… с каждым новым днём смерть всё ближе к ней.
Сердце пропустило пару ударов. Да, он знал, помнил об этом каждый день, что они были вместе. Но это не значило, что он готов был терпеть напоминания об этом.
– Именно потому я хочу как можно быстрее добраться до столицы и провести ритуал крови, – резко напомнил царевич. – Но пока с твоей стороны я вижу лишь обещания. Заботишься о ней – так помоги мне! Где вести от гонцов? Где вести от старейшин, с которыми ты изо дня в день якобы обсуждаешь мою просьбу? – женщина попыталась что-то ответить, но Хэфер и так знал, что, и подался вперёд, не дав ей сказать: – Ничего не говори мне о том, что нам всем нужно время. Времени нет. Я говорил это старейшинам, я повторяю это тебе.
– Я ведь предлагала тебе иной выход, мой господин. Пусть Тэра останется здесь, где мы сможем защитить её.
– Исключено. Я не предам её. А именно как предательство она расценит мой тайный уход.
– Так ли это будет важно, если сохранит ей жизнь? – вкрадчиво уточнила Берниба. – Сам Владыка не сумел защитить свою царицу… Сумеет ли опальный царевич, чьей гибели хотят многие, защитить свою жрицу?.. Мои видения говорят, что нет. Я уже предупреждала тебя, Хэфер Эмхет. Чтобы сохранить её, тебе придётся оставить её.
Казалось бы, эти слова, сказанные второй раз, не должны были ранить так сильно. Но заныла с новой силой старая рана под сердцем, там, где его плоть ещё помнила удар копья предателя.
В первый раз получив предсказание Бернибы, Хэфер был потерян и сбежал в одиночество. Он думал, что сможет выбрать лучший выход, думал даже уйти, продолжить путь без неё… но не смог смириться и вернулся к Тэре на исходе того же дня. Теперь он готов был отвечать за сделанный выбор.
– Я сумею защитить, – холодно возразил царевич. – Боги на моей стороне даже тогда, когда на моей стороне не желают быть мои подданные.
– Боги… Да, божественный Ваэссир – неизменная часть тебя, и Ануи осиял тебя своим благословением, сделав эту часть твоей жизни возможной. Но берегись, как бы Владыка Первородного Огня не затмил их обоих в тебе… Это разрушит тебя, Хэфер Эмхет, – женщина покачала головой.
– Какое дело тебе до того? Ты не одна из моих Восьми.
– Но мой сын отдан тебе. Послушай… послушай же меня, мой царевич, – она вдруг крепко сжала его за плечи в совсем неподобающем жесте, заглянула ему в лицо. – Я готова отдать тебе самое дорогое, что есть у меня, – мою плоть и кровь, мою родную душу. Ты можешь покинуть общину хоть сегодня же ночью, и мой сын последует за тобой, будет защищать тебя и в жизни, и в смерти. У меня лишь одно условие: оставь Тэру здесь, с нами! Я сумею убедить её, что так лучше для всех. Мы проведём ритуал крови сами, и она станет одной из Ануират!
«Только не отталкивай меня… Какой бы ни предстоял тебе бой, сложный и страшный, – я не хочу, чтобы ты оттолкнул меня даже из желания защитить. Прошу тебя…»
– И я потеряю её навсегда.
– У тебя много врагов, мой царевич. Первое, что пожелают забрать у тебя, – твою любовь. И даже те, кто будет на твоей стороне, никогда не простят тебе этого союза, ты ведь понимаешь!
– Когда враги моего трона будут побеждены, я готов отказаться от своего права, чтобы быть с ней, – бесстрастно ответил Хэфер. – Я уже говорил тебе об этом. У Владыки есть и другие наследники.
Берниба бессильно уронила руки и вздохнула.
– Тэра может не пережить твоей войны за Дом Владык. Ответь, разве твоё желание быть с ней стоит её жизни? Если все мы потеряем избранную Ануи, осиянную благословением Его чудес, жрицу, которую Он даровал нашей земле, – это будет больше, чем потеряешь ты один. Страж Порога не простит нам… не простит мне.
Голосом Бернибы говорили все внутренние сомнения Хэфера; её голосом кричал его собственный страх за супругу перед Богами. Но он знал и другое, то, с чем смириться не мог, – то, о чём говорила ему сама Тэра, о чём просила его.
– Тэра не простит предательства. Нет, мудрая Берниба, я не оставлю её здесь даже в обмен на столь щедрый дар, что обещаешь мне ты и Сехир. Потому что она – мой дар от Богов. Дар, а не драгоценная вещица, которой я стал бы распоряжаться. Я не прикажу ей остаться, и я не ускользну в ночи тайно, точно вор.
– Ох, господин мой царевич… – голос Бернибы надломился. – Я смею верить, что ты согласишься, ведь время просыпается сквозь пальцы, как сухой песок.
– Так убеди старейшин помочь нам! – жёстко возразил Хэфер. – Пусть жизнь одного из Эмхет не столь важна, пусть вы не желаете участвовать в распрях Дома Владык – сделай это ради защиты избранной Ануи. Ты готова отдать мне собственного сына, но не готова повлиять на свою стаю! Мне не понять этого.
Берниба молчала, растеряв всю свою величественную бесстрастность, и потирала запястья, словно у неё вдруг заломило суставы. Нередко это было знаком того, что Ануират удерживает себя от трансформации.
– Я не знаю, что заставляет тебя лгать мне, но это никому не принесёт добра, – тихо предупредил Хэфер и, развернувшись, направился обратно в дом, к своей Богине.
Когда он вошёл в комнату, Тэра улыбнулась ему так, как умела только она – словно солнечная ладья взошла для него одного. Должно быть, именно так улыбалась мать отцу когда-то: и он пошёл против всех, чтобы возвысить её на троне, сделать Владычицей не только его сердца, но и всей земли. И Хэфер знал, что найдёт, просто не может не найти способа уберечь Тэру и сохранить то, что было меж ними, – дар Богов, невероятный, невозможный дар. Он должен был сделать то, что отцу не удалось – ради женщины, которая действительно была его жизнью. Нет, он не будет пытаться сделать Тэру царицей, не повторит ошибку своих родителей. Он уступит трон Ренэфу или дядюшке Хатеперу, он станет служить Империи в любом качестве, в каком ему только будет позволено – но не поставит свою жрицу под удар.