– Его время ещё не пришло, – изрекла царица наконец. – Его время… зависит от вестей, которые я получу в четвёртом месяце Сезона Жары.
Сновидение ускользало, оседая где-то в недрах памяти. Павах не хотел просыпаться, силился ухватить образы, но забыл подробности даже прежде, чем открыл глаза. Сон оставил после себя странное приятное ощущение – странное потому, что бывший телохранитель уже довольно давно не испытывал ничего приятного. Кажется, ему снилось что-то о приключениях Храброго Инени, но он не был уверен.
Сказка, переплетавшаяся с его жизнью… Без старика Таэху ему бы и в голову не пришло, что хорошо знакомая каждому рэмеи с детства сказка на самом деле связана с Проклятием Ваэссира. Сказители как следует постарались замаскировать суть, видимо, чтобы не оставить надежды, а значит – и лазейки. Преступление против золотой крови оставалось таковым без путей к отступлению. К тому же не осталось свидетельств о том, что именно сделал Инени изначально, чем навлёк на себя Проклятие, которое после сумел искупить. Было ли его преступление совершено против того Владыки, которого он в итоге спас, или против другого Эмхет? Искупил ли он деяние службой тому же Эмхет или другому?..
Павах потёр лицо ладонями, прогоняя остатки сна. Ко всему этому его не готовили. Никогда он не представлял, что его жизнь сложится вот так. Никогда он не думал, что интересы его рода, амбиции, подогретые и поддерживаемые царицей, затмят в его сердце даже многолетнюю дружбу. Но его выбрала Владычица – воплощение божественности, та, что стояла ближе всех к Силам, направлявшим течение жизней в Таур-Дуат, за исключением только самого Императора.
Его судьбой было служить другому Эмхет, возвести на трон того, кто защитил бы интересы всех древних родов. Когда-то это казалось почти что легко… Когда-то он верил, что совершает необходимое для своей любимой земли. Предательство не несло радости, но оно было необходимостью! Ренэф должен был взойти на трон. Сестра Ренэфа, будущая Великая Управительница, стала бы супругой Паваха, как и обещала Владычица. Хэфер был бы похоронен с почестями, воссоединившись с божественным предком до того, как продолжил бы нежеланную многим родам мирную политику…
Но всё пошло не так. Павах уже готов был уверовать в то, что сам Владыка Каэмит вмешался и свершил всё по Своему усмотрению. Недаром ведь именно ша, песчаные чудовища Сатеха, прогнали их с места боя! Ша, пожравшие напавших на царевича наёмников… Но что произошло с наследником после, и как произошедшее было связано со сном, в котором Хэфер предстал Паваху как жрец Сатеха, воин не знал. Всё это лежало далеко за пределами его понимания.
Теперь всё его существование было соткано из сомнений и тревог, а разум продолжал быть затуманенным, хоть Джети Таэху и избавил его от воздействия магии Колдуна. Теперь собственный род, должно быть, отторгал Паваха, чтобы не находиться в тени его неудачи. А его господин, Хэфер Эмхет, о котором он уже научился думать как о жутком неупокоенном призраке, – кем или чем он был теперь?.. Павах помнил слова Верховного Жреца, и до сих пор эти слова вгоняли его в дрожь.
«Говорят, будто останки наследника были найдены и осквернены… Будто он вернулся с Берега Мёртвых и снова ходит по этой земле, подобно живым…»
Только мысль о том, что с Анирет всё хорошо, успокаивала его разум. Джети говорил, что она находится под надёжной защитой. Но и этот покой оставил Паваха после недавнего сна о его близости с царевной и о страже Таэху.
Оставалось признать очевидное: понемногу он терял ощущение реальности. Сколько раз казалось Паваху, что он сходит с ума, но снова и снова предел, за которым поджидало безумие, сдвигался всё дальше. А где лежал тот самый последний рубеж, воин пока не знал, но подозревал, что скоро узнает.
Мысль о новой встрече с хранителем свитков подстегнула его. Павах поспешно умылся и привёл себя в порядок, вознёс молитву Богам. Каждое утро было похоже на предыдущее. В одно и то же время приходил Сэбни, приносил еды, молча осматривал его и провожал к старику, хотя дорогу до храма он и так знал, и теперь, спустя месяц, даже во сне мог бы найти ту маленькую комнатку, где они с писцом изучали старинные свитки.
Так было и сегодня. Но сегодня жрец вдруг нарушил молчание. Павах даже жевать перестал от неожиданности, ведь обычно с ним никто, кроме безумного хранителя свитков, не говорил.
– Вот уж не думал, к чему тебя допустят, – сухо сказал целитель. – Тебя, всего лишь сына вельможного рода…
– Не совсем понимаю тебя.
– Сам увидишь сегодня. Верховный Жрец поначалу был против, и я согласен с ним. Но хранитель редко о чём просит и ещё реже настаивает. Хочу, чтобы ты понимал, какая честь тебе будет оказана. Ты даже не представляешь себе всю ценность тайн, с которыми соприкоснёшься!
Впервые Павах видел, чтобы глаза у целителя, всегда собранного и бесстрастного, так горели. Его сдержанный голос выдавал возбуждение. Похоже, дело каcалось чего-то очень личного для Сэбни.
– Я понимаю, какая великая честь мне оказана, уже потому, что мне позволено жить, – усмехнулся бывший телохранитель. – Вряд ли что-то затмит это по значимости.
Сэбни посмотрел на него если не с презрением, то, определённо, с сочувствием его примитивному мышлению.
– Многие отдали бы жизнь за возможность увидеть истоки нашей цивилизации. Впрочем, твоя жизнь тебе не принадлежит, и отдавать тебе нечего…
Павах пожал плечами в ответ на сообщение об очевидном и вернулся к еде. Показывать «истоки цивилизации» ему никто не обещал, хоть старик и говорил, что расскажет про первых Владык.
Когда Сэбни и Павах пришли в храм, писец уже был там, хотя обычно появлялся позже. Он сидел на циновках, скрестив ноги, и то ли дремал, то ли медитировал. На столе, к удивлению воина, сегодня не было ни единого свитка.
Оба мужчины поприветствовали старика – тихо, чтоб не напугать, но с почтением, – и тот соизволил открыть один глаз. На Сэбни он не смотрел – сразу вперил взгляд в Паваха и усмехнулся:
– Замолвил. Пойдём-ка.
Воин сдержанно кивнул, решив не подтверждать и без того невысокое о нём мнение целителя вопросом «куда».
– Руку дай, – велел старик и требовательно потянулся к Паваху.
Бывший телохранитель помог ему встать. Благодаря искусству Таэху он давно передвигался без трости и в целом чувствовал себя несравнимо лучше, хотя былая сила к нему так и не вернулась. Но просьба его удивила, а ещё больше удивило то, как старик повис у него на локте, словно проверяя его силы. Сэбни окинул их задумчивым взглядом, но ничего не сказал – только уступил дорогу, когда писец потащил Паваха прочь из комнаты куда-то в дальние помещения храма. И лишь когда они прошли по коридорам в ту часть здания, где воин никогда не бывал – а храм был поистине огромен, и его настоящих размеров Павах себе даже не представлял, – он решился спросить:
– А куда мы…
– Шшш, – зашипел старик, стукнув его по плечу, и ухмыльнулся. – Но не надейся, что я тебя сейчас из Обители выведу. Такой власти у меня нет, а ту, что есть, я уже употребил в полной мере.
– Благодарю, – на всякий случай учтиво проговорил Павах, про себя добавив: «Наверное».
Никто из тех, кто встречался им на пути, не обращал на них внимания – ни гости храма, ни другие Таэху. Бывший телохранитель уже привык, что его не замечали – это было особенностью его заключения, – но сейчас дело, кажется, было в другом. Старик как будто отводил от них чужие взгляды, если такое вообще было возможно. Вскоре путь увёл их прочь от многолюдных коридоров. Освещение понемногу становилось всё более тусклым даже для глаз рэмеи – по мере того, как они спускались на нижние переходы. В одном из коридоров Таэху велел Паваху взять настенный светильник, и они двинулись дальше.
Воин был готов ко многому – от того, что хранитель свитков отведёт его в сокровищницу или даже в легендарную библиотеку Обители Таэху, до того, что старик запрёт его в родовых некрополях под храмом, похоронив заживо вдали от всех. К чему он не был готов – так это к тому, что они спустились глубже даже самых глубоких переходов, откуда Павах уже не рассчитывал найти выход. А когда воин коснулся стены, он ощутил под ладонью необработанный камень – коридоры Обители уходили вглубь подземных пещер и терялись где-то в теле скал. Граница была сглажена древними строителями так искусно, что её не представлялось возможным увидеть.
Какая-то часть его разума шептала, что вот теперь пора бы по-настоящему испугаться, но он почему-то оставался спокоен. Похоже, после всего, что случилось с ним со дня той злополучной охоты в песках, он уже просто исчерпал силы бояться за свою участь. Да и правда ведь – собственная жизнь ему уже не принадлежала.
Огонёк светильника казался неуловимой искрой в окружающей тьме. Павах полностью доверился Таэху, который вёл его куда-то, ориентируясь не на зрение, не на слух, а на своё чёткое знание. «А если старик прямо здесь отправится к предкам, то и я вслед за ним – просто не выберусь», – меланхолично подумал воин, силясь разглядеть в окружающем мраке хоть что-то. Но лишь там, где отблески светильника мимолётом ложились на стены, Павах видел камень и, кажется, рисунки или надписи – времени рассмотреть не было, Таэху тянул его вперёд, безмолвно подгонял.
Темнота казалась живой и подвижной, полной образов, недоступных обычному взгляду. А возможно, это лишь его воображение рисовало проскальзывающие во мраке фантасмагорические фигуры. Где-то очень далеко капала вода, но Павах не был уверен, что ему не показалось, – уже некоторое время шелестящую тишину нарушали только звук его собственных шагов да шарканье ног старика. Таэху всё шёл, шёл куда-то, и воин давно потерял счёт времени, которое здесь, в недрах Обители, под толщей камня и земли вообще не имело никакого значения. Стены Обители находились под защитой иллюзии. Вполне возможно, что и многое другое здесь было лишь иллюзией, игрой сознания…