— У тебя, Саша, сейчас есть только два пути. Было три, но Академия по понятным причинам отпала. Поэтому…
— Аш, не тяни! — чуть ли не взмолился я. — Руби уже правду-матку!
— Лекарь или кадет, — выдохнул воин и, сообразив по моему взгляду, что я ничего не понял, бросился объяснять. — Как ты помнишь, по контракту ты должен отслужить пять лет.
— Помню, — кивнул я и машинально почесал татуировку на руке. — Спецотряд с дворянами. Учёба, длиной в месяц, боевое слаживание, все дела. Ну и какое-то там крещение боем. Вроде так?
— Так, — кивнул Аш. — А теперь я расскажу тебе пару нюансов.
— Кто бы сомневался, — пробормотал я, вспоминая, были ли в контракте приписки мелким шрифтом или нет.
— Но для начала пара слов о том месте, где ты оказался.
Да неужели? Вот только… Не поздновато ли?
Хотя, если подумать, то в самый раз. Сейчас я хоть способен воспринимать все более-менее адекватно. В первый же день…
Если бы не Хлад, то бился бы в истерике, словно сопливая девчушка!
— Слушаю, командир.
— Мы находимся на сервере Цитадели — одного из четырех основных государств Порога. С севера и востока мы окружены цепью скал, умники из Академии утверждают, что Древние называли эти горы Зубы Дракона.
Не удержавшись, я посмотрел на север и машинально кивнул.
На небе не было ни единого облачка, и вдали, за лесом, отчетливо виднелись снежные пики скал.
— Зубы Дракона идут вдоль всего побережья, отсекая нас от выхода к океану. Я не историк и не географ, но говорят, что эти скалы имеют искусственное происхождение.
Наверное, обидно жить чуть ли не на побережье и не иметь доступа к воде…
— На юге и юго-западе раскинулась Пустыня, — продолжил тем временем Аш. — Говорят, именно там было сердце древней империи, когда произошел Катаклизм.
— Что за Катаклизм?
— Не знаю, — смутился воин. — О том времени ходит много сказок и легенд. И никто толком не знает, что из всего этого правда. Говорят, в те времена Сеть связывала не только всех разумных Порога, но даже целые миры!
— Любопытно… — Интересно, связана ли та Сеть с теми сообщениями, которые я видел во сне?
— Вообще, — Аш оценивающе посмотрел на меня, словно решая, делиться со мной информацией или нет. — Говорят, в Академии хранится осколок стелы, который помогает при инициации магов. И в Городе, расположенном в Пустыне, на каком-то из подземных ярусов тоже находится стела.
— Город — это?
— Это город, — усмехнулся Аш. — База кочевников и бедуинов, которая, благодаря стараниям двух форточников, разрослась до размеров настоящего города.
— Цитадель, Город, — задумчиво протянул я. — Ещё вроде какая-то Крепость есть?
— Крепость, — усмехнулся воин. — А ещё Бастион и Лес.
— Так и не поймешь с ходу, что это страны, — я с сомнением посмотрел на воина.
— Не знаю, насколько можно верить легендам, но вроде как раньше все это была единая империя. И там, где сейчас находится Пустыня была Столица.
— Осколки былого величия? — пробормотал я. — Звучит правдоподобно.
— Вот с Крепостью как раз и ведем войну за это величие, — скривился воин.
— А Крепость, получается, за пустыней?
— Верно, — кивнул Аш. — Западная часть континента. Вроде и выход к океану есть, но по факту постоянная угроза государству.
— В смысле? — не понял я. — Какая угроза?
— Волны, — коротко бросил воин. — Каждые две недели Малая волна, раз в месяц средняя. Раз в год Большая. Прет из океана всякая нечисть. Тритоны, наги, здоровенные змеи и прочая пакость. Говорят, несколько столетий назад даже кракен приплыл.
— Да уж, — я неосознанно поежился. — Получается, они между двух огней?
— Получается так, — кивнул Аш. — Если бы не Лес, который нас разделяет, совсем худо было бы.
— Лес? — переспросил я. — Ты же про Пустыню говорил?
— Пустыня ближе к югу, — поморщился Аш. — А Лес повыше будет. Он получается находится почти в центре континента. С востока мы, с северо-запада горы Бастиона, на западе и чуть ниже Бастион, а с юга его Пустыня подпирает.
— А с севера? — сейчас, после объяснений воина, у меня в голове сложилась картинка.
— Зубы Дракона, — воин пожал плечами. — Бастионцы сидят на юго-западе, но я уверен, что рано или поздно, они заселят все горы.
— А воюем мы, получается, только с Крепостью и песьеголовыми?
— Официально только с Крепостью, — поморщился Аш. — Про песьеголовых кроме спецотрядов никто не знает, и метка контракта, — он кивнул на мою руку, — следит, чтобы никто не проболтался про иномирных захватчиков.
— Но это же глупо?
Возможно, я был не прав, но какой смысл скрывать угрозу такого масштаба? Тем более, местные привычны к форточникам, а значит не удивятся пришельцам из других миров.
— Скажи это нашему Совету, — Аш хотел было сплюнуть, но сдержался. — Одна надежда на Пелену.
— А Пелена — это…
— То, что ждет нас через месяц, — негромко отозвался Аш. — Точнее, вас.
Его оговорку я заметил и запомнил, но акцентировать внимание не стал.
— Понятненько…
Судя по всему, прелюдия закончилась, и сейчас Аш перейдет к самому главному.
— Так вот, как я уже говорил, у тебя два пути. Пойти в лекари или в кадетский корпус.
— Думаю, выбор очевиден, — я пожал плечами.
— Погоди, — усмехнулся воин. — Если выберешь лекарскую службу, как Дан, то будь готов тянуть лямку все пять лет.
— А кадетский корпус?
— Тут всё немного сложнее, — воин приглашающе указал мне на начало маршрута. — И прежде, чем мы продолжим наш разговор, тебе нужно пройти минимум первую ступень.
— Та-ак, — протянул я, осматривая полосу препятствий, — Правильно ли я понимаю, что он заканчивается там, где на щите нарисована цифра «2»?
— Все верно, — усмехнулся Аш. — Если готов, то вперёд.
Судя по намеку, прозвучавшему в словах Аша, кадеты не были так жестко привязаны к пятилетнему сроку контракта.
И уже только эта информация стоила легкой пробежки по полосе препятствий.
«У нас есть такая же, — Денереби, по своему обыкновению, вмешался тогда, когда посчитал нужным. — И кандидаты, не прошедшие хотя бы трех ступеней, с позором изгоняются».
— Думаешь, надо пройти три? — пробормотал я себе под нос, прикидывая, что меня ждёт впереди.
«Если ты Денебери, то три минимум!» — высокомерно ответил некромант и замолчал.
Хорошо хоть, не сказал что-то типа «Не позорь наш славный род»…
— Ну, три так три, — я ещё раз прикинул свой маршрут и шагнул к щиту с выведенной на нем цифрой «1».
— Готов? — крикнул Аш.
— Готов, — отозвался я, касаясь рукой щита.
— Пошёл!
В следующую секунду меня затошнило, а мир крутанулся юлой.
— Пошёл! — сквозь вату в ушах услышал я.
«О, Ануб! — в голосе Денебери так и сквозило презрение. — Какие мы неженки! Обычная активация пространственной аномалии… Так и будешь стоять на месте?»
Я с удивлением посмотрел по сторонам и неверяще захлопал глазами.
То, что раньше было небольшим кругом с десятком-другим препятствий, превратилось в самый натуральный стадион!
«Я бы с тобой даже говорить не стал после такого позора…» — фыркнул некромант, и его слова взбодрили меня не хуже чашки горячего какао из моей любимой кофейни.
Неуверенно шагнув вперёд, я зачерпнул сил в своем раздражении и злости и сорвался на бег.
Первое препятствие представляло из себя ров с пятью вкопанными в него столбами — его я пролетел, даже не заметив.
Второе — приставленная к двухметровой каменной стене штурмовая лестница.
На неё я вскарабкался за несколько ударов сердца и замер наверху — с другой стороны была только яма с песком.
«Шагай!»
Дернувшись от неожиданного окрика Денебери, я, замычав, полетел вниз, но песок оказался мягким, и я сумел уйти в перекат, гася инерцию тела.
Третье препятствие представляло из себя ров с водой и натянутой поверх веревкой.
Пришлось ползти по-пластунски, ругаясь сквозь зубы на холодную воду и мгновенно намокшую одежду.
До четвертого препятствия пришлось бежать чуть ли не километр, причём, по моим субъективным ощущениям, за мной гнался кто-то нехороший.
Правда, сколько я ни оглядывался, никого не заметил.
Добежав до болтающегося каната, я залез по нему на верхнюю площадку, перехватился за второй канат и сделал вид, что я Тарзан.
Пронесшись над оврагом, наполненным водой, я спрыгнул на вторую площадку и перевел дух — короткий полёт запоздало ударил по нервам.
Спрыгнув в очередную яму с песком, я на трясущихся ногах выбрался на беговую дорожку и бросился к щиту с цифрой «2».
Ничего себе первая ступень!
А ведь впереди ещё две…
Расстояния становились больше, стенки выше, а вода холодней.
Ей Богу, если бы не выпитый утром пузырек, дарящий временами волну тепла, я бы точно где-нибудь накосячил.
Или на стене, подросшей до четырёхметровой высоты, или на столбах, превратившихся в столбики, или на скользком канате, под которым вместо воды темнела земля.
Чудом добравшись до щита с цифрой «4», я хлопнул по нему рукой и выдохнул:
— Всё!
Желудок снова скрутило, мир крутанулся в обратную сторону, а я оказался в самом начале полосы.
— Недурно, — Аш уже ждал меня у старта, облокотившись на мой посох. — Для новика три ступени — это отличный уровень!
— Па… Па… — я всё никак не мог отдышаться, — Повезло…
— Да, — кивнул воин, — я видел, как ты чуть не сорвался с каната.
— Фуф, — я упер руки в колени и наклонился вперёд. — Давненько я так не бегал… И чего мчался?
— Обычно забег идет с призрачным двойником, — пояснил Аш. — Пробежишь хуже, значит проиграл. Тебе, как новику, я решил сделать поблажку, но ты всё равно бежал, как будто на пожар.
— Было ощущение, будто кто-то за спиной, — пояснил я. — Ну так что там с кадетским корпусом?
— Кадет после окончания учёбы в военно-полевом лагере, который приравнен к кадетскому корпусу, имеет право на сдачу экзамена и подтверждения офицерского патента.