— Много? — чем дальше я шёл, тем больше у меня на пути попадалось бойцов с заставы.
Их было, конечно, раз в десять меньше, чем псов, но, тем не менее, я успел упокоить уже трех копейщиков и одного мечника, который, видимо, повернулся к псам спиной.
«Очень, — подтвердил некромант. — Секунда промедления, и поднятый вцепляется в лицо своего боевого товарища».
— Звучит не очень, — проворчал я, монотонно работая посохом и все излишки энергии сбрасывая в щит, отчего тот уже налился матовой тьмой.
«Что до этого мечника, чье тело ты только что развеял, — Денебери тоже отметил странное ранение. — Это не он повернулся к псам, это кто-то из ваших его прирезал».
— Да ладно! — удивился я. — Но это же… неправильно!
«Ой да брось, — отмахнулся некромант. — Людишки ещё хуже псов. Могут за медяк друг дружку загрызть. Псы в этом плане намного… человечней. Если и убивают друг дружку, то только на поединках».
— Мда… — протянул я, — что он, интересно, такого натворил?
«О, Ануб! — Денебери горестно вздохнул. — Что у тебя с внимательностью? Этот гладкокожий из лазарета. Он ещё так убедительно храпел, что я чуть было не купился».
— Да ладно! — удивился я. — Он, получается, подслушивал?
«Сам догадался? — усмехнулся некромант. — Молодец!»
— Его кто-то нанял, — сообразил я, сопоставив факты. — Но кому это нужно?
«Действительно, — согласился Денебери. — Кому нужен форточник с двумя печатями Смерти и тремя открытыми гранями таланта? Будь осторожен, Александр. Мало кто упустит шанс разыграть такой козырь».
— Это точно не Аш, — протянул я, — он и так в курсе. И не Дан…
«Отложи свое расследование на потом, — со смешком посоветовал Некромант, которого, судя по всему, забавляла сложившаяся ситуация. — Всему свое время. И хватит шарахаться от каждого пса!»
В следующий миг из тумана вынырнул песьеголовый, я привычно дернулся в сторону, но тот и не подумал о том, чтобы кинуться в атаку.
Наоборот, отзеркалил моё движение и кинулся в другую сторону.
— Чего это он? — поведение пса, мягко говоря, вызывало удивление.
«Щит, — пояснил Денебери. — Ни один легионер не нападет на некроманта».
— Но ведь тогда я могу…
«Можешь, — охотно согласился некромант, с легкостью прочитав мои мысли. — Но не станешь. У тебя своя работа. И да, моргни-ка своим посохом».
Но я уже и сам ощутил приближение Аша.
Пусть он и был до сих пор покрыт отбивающей запах пыльцой, но я все равно его почувствовал.
Этот азарт, эта жажда схватки и терпкий запах муската могли принадлежать только ему.
Мой посох мигнул жемчужным светом, и спустя несколько ударов сердца из мглы вынырнул Аш.
— Молодцом, новик! — оскалился воин. — Всех на этом фланге прибрал?
— Кого нашел, — я пожал плечами. — Там и наши были.
— Отряд Зойко, — скривился Аш. — Вперёд полезли, дурачье деревенское!
Я и сам был деревенским, но благоразумно промолчал. Туман — не лучшее место для споров.
— Если тебя кто-то будет спрашивать, где мы были, что ты скажешь? — Аш подошел чуть ли не вплотную и внимательно посмотрел мне в глаза.
— М-м-м… а что нужно? — что-что, а в местные интриги я влезать не собирался.
— Правильный ответ, — усмехнулся воин и понизил голос. — Мы с тобой упокаивали мертвяков.
— Мы с командиром упокаивали мертвяков, — послушно повторил я и получил одобрительный хлопок по плечу.
— А теперь шагай за мной. На первой линии целые завалы из этих шавок.
Я молча кивнул и двинулся за воином. Аш явно что-то скрывал, но его дела — не моего ума дело.
«Ошибаешься, — возразил Денебери. — Ты разве не чувствуешь?»
— Не чувствую что? — едва слышно прошептал я.
«Этот воин снял с сына Ахраниса Браслет Некроса».
— Какой-то артефакт? — я не забывал крутить головой по сторонам и, встречая валяющийся на земле труп, тут же его упокаивал.
«Какой-то! — фыркнул некромант. — Владелец этого браслета может не бояться атак мертвецов».
— Мощная штука… — я не удержался и бросил на шагающего впереди воина оценивающий взгляд.
«Мощная, — согласился Денебери. — Вот только Ахранис это так просто не оставит. Старый волчара закрыл бы глаза на смерть сына, к тому же их у него больше двадцати, но Браслет… Следующую Пелену эта застава не переживет».
У меня по спине пробежало стадо мурашек, и я машинально сглотнул.
— Может предупредить Аша?
«Попробуй, — равнодушно отозвался некромант. — Так или иначе, за этот месяц ты должен добраться минимум до четвертой ступени Искусства».
Беспокойство Денебери передалось мне, и я ускорил шаг.
Начало казаться, что мне в спину смотрят десятки, а то и сотни некромантов, и мне резко захотелось вернуться под защиту заставы.
— У нас где-то пять-десять минут, — задумавшись, я чуть было не влетел в спину Ашу. — За работу!
Перед нами появились ряды ощерившихся копьями воинов, а за ними темнели высокие стены заставы.
Сбоку же вся земля оказалась усеяна проступающими сквозь туман «кочками».
— Поспеши, Саш, — подогнал меня Аш. — Если не успеешь, наши потери будут больше.
«Он прав, — подтвердил Денебери. — А у тебя сейчас каждый воин на счету».
Но я уже и сам шагал к ближайшему покойнику.
Вонзить посох, сложить мудру, почувствовать, как наполняется источник…
Я словно превратился в робота, раз за разом повторяя привычную цепочку действий.
В какой-то момент у меня зарябило перед глазами, и я только было взбодрился — неужели я увижу сообщение от Сети? — но рябь, немного повисев перед глазами, пропала.
— Достаточно! — резкий оклик Аша вырвал меня из монотонной работы, и я непонимающе обернулся.
— В смысле, достаточно? — судя по количеству бугорков, на поле боя осталось ещё порядка двадцати покойников.
«Медленно работаешь, — буркнул Денебери. — Беги за воином. Быстро! В Межмирье никогда не знаешь, кто поднимется. Могут скелеты повалить, могут зомби, а могут и упыри. Так что бегом!»
Оставшиеся бугорки зашевелились в унисон словам некроманта, и я сам не заметил, как оказался за спинами сосредоточенных воинов.
Наших воинов.
— Пики! — зычно скомандовал вездесущий Вик, и воины дружно подняли окованные сталью копья.
Тем временем из тумана один за другим начали выныривать песьеголовые.
Их нисколько не смущали свисающие из брюха кишки или перерубленные лапы — в глазах поднятых псов тлел темно-зелёный огонь, а из оскаленных пастей доносился зловещий сип.
«Надо же, упыри, — задумчиво протянул Денебери. — Значит, всё-таки, соотношение количество-качество имеет место быть, да, скорей всего…»
— Маги, по команде! — Вик хладнокровно командовал, не обращая внимания на стремительно приближающихся немертвых.
Откуда-то с правого фланга сверкнула Огненная стрела, и упыри тут же устремились туда. Причем рванули так быстро, что на меня накатила ледяная волна страха.
— Дебил! — рявкнул Вик. — Левый фланг, компенсация!
«Не спи, — подсказал Денебери. — Кроме тебя здесь магов больше нет».
Я машинально вытянул посох между двумя воинами, нацелился в центр накатывающей волны упырей и со страху вложил в Костяной шип всю накопленную энергию.
Фуууууух!
Костяной шип, размером с копье, с гудением влетел в толпу упырей, взрываясь ошметками костей.
«Ой, дурак… — последнее, что я услышал, прежде, чем потерять сознание, был довольный голос Денебери. — Благородный, но дурак…».
Глава 17
Интерлюдия. Мир песьеголовых. Личный шатёр старшего легата Ахраниса. Шесть часов спустя.
— Почему мой сын Ахранисурис мертв, а ты до сих пор жив, младший мистик Гортан?
Старший легат едва сдерживался от бурлящего внутри гнева, и его аура давила на стоящего перед ним мистика не хуже кузнечного пресса.
— Повелитель! — мистик упал на колени, выражая высшую степень вины. — Молодой господин приказал штурмовать врата межмирья!
Мистик сделал ставку на сильного, но глупого сына старшего легата Ахраниса и сейчас пожинал плоды своей ошибки.
— Во время Тумана? — скривился Ахранис. — За один такт? Самоуверенный глупец!
— У нас изначально не было шансов, — торопливо закивал головой мистик. — К тому же одна центурия и не думала поддерживать атаку, вместо этого якобы уйдя на дежурство. В то время, как воины Ахранисуриса строем двигались на врага, остальные разбились по пятеркам и затерялись в тумане!
— Где в это время был ты, Гортан?
— Как и положено дежурному мистику — на краю межмирья. Остальные мистики были из отряда Ахранисуриса.
Мистик хорошо подготовился к разговору и запасся парочкой козырей, но выкладывать их сразу было никак нельзя.
Сначала нужно было переждать вспышку гнева Ахраниса и, желательно, сохранить голову на плечах.
И только потом аккуратно начать разыгрывать свою комбинацию, которая сделает его, младшего мистика, полноценным шаманом!
— То есть ты был в тылу, — тем временем скривился песьеголовый и страшно клацнул зубами. — Пока мой сын умирал на копьях гладкокожих…
— Господин, — запричитал мистик, — вы сами знаете, что обязанность дежурного мистика — собирать знания!
— Жалкие отмазки ковена! — фыркнул Ахранис. — Даже такая бездарность, как ты, мог справиться с простым заданием — присмотреть за Ахранисурисом! Знаешь, о чём я сейчас думаю, Гортан? О том, четвертовать тебя или сжечь!
— Помилуйте, господин! — мистик знал крутой норов Ахраниса и не сомневался, что тот с легкостью отправит его на плаху, несмотря на многолетнюю службу. — Ахранисурис приказал мне не вмешиваться! И пригрозил использовать на мне Браслет Некроса!
— Что?! — взревел Ахранис. — Браслет?! Как он посмел его взять?! Скажи мне, что ты его принес!
— Нет, господин, — затараторил мистик, понимая, что от казни его отделяет всего несколько мгновений, и выложил свой первый козырь. — Но я знаю, у кого он!
— Невозможно! — прорычал Ахранис. — Если Браслет не активирован, его невозможно увидеть!