Так и получилось. Направляясь к директору с сурком на руках, Снейп и сам до конца не мог понять, как на это согласился. Питер, удобно угнездившись в сгибе локтя, лучился от удовольствия и совсем не подходил к общему мрачному облику сурового зельевара.
По пути им встретилась гриффиндорская болтушка Лаванда Браун. Увидев Снейпа с питомцем, девушка восхищённо всплеснула руками:
— Какой миленький! Ой, то есть, не вы, профессор, извините… — Понимая собственный промах, Лаванда смутилась, но Снейп даже не стал снимать за это баллы — понятно, его явление, да ещё в такой компании, для многих стало шоком. Просто мало кто осмеливался выражать это вот так, вслух. Обогнув студентку, он лишь кинул на нее фирменный недовольный взгляд.
Пробормотав пароль горгулье и поднимаясь по винтовой лестнице, он напоследок прошипел:
— Ведите себя прилично! — На что Питер только пискнул.
Директор в это время как раз поил Гарри чаем, и, услышав стук, удивлённо приподнял брови.
— Северус, что привело вас сюда в такое время?
Говоря это, Альбус смотрел на сурка, а тот, нахально поводя носом, ему подмигнул. Старик обескураженно моргнул в ответ и уделил, наконец, внимание подчиненному. Снейп опустил животное на пол, машинально приглаживая хохолок у сурка на загривке, и, распрямившись, хмуро потребовал:
— С этим надо заканчивать. Я требую от вас разделаться с Темным лордом. Достаточно он уже коптил небо.
Дамблдор, кидая опасливые взгляды на Поттера, пробормотал:
— Но, мальчик мой, имеются некие обстоятельства… Которые мешают нам завершить задуманное. Я не могу сказать тебе всего, пока не могу… Просто поверь — мое промедление имеет веские причины, если бы не это…
— Проклятье, да не осталось больше крестражей, Альбус! Только Гарри и змея! — Не желая больше слушать невнятные отговорки, рявкнул зельевар, сверкая глазами, а Гарри, испуганно сжавшись в кресле, наблюдал за тем, как бушует его страшный преподаватель.
— Северус… Хижина? — Неверяще проговорил Дамблдор, цепляясь пальцами за край стола.
— И медальон Салазара. И диадема Равенкло. И чаша Пуффендуй. Ничего этого больше нет! Завязывайте со своими играми, расскажите парню правду!
— Но он ещё не готов…
— Времени не осталось. Пожар в "Гринготтсе" наверняка насторожил лорда. Сейчас он в ярости, дезориентирован, но вскоре может вздумать проверить свои тайники. Сделайте уже что-то сами, вы, Великий и Могущественный Светлый Волшебник! — Сарказмом, которым полнился тон зельевара, можно было отравить Чёрное озеро.
— Я не могу, Гарри должен…
— Вам все должны! Может, пора снять белое пальто и поработать ручками?!
Развернувшись к Гарри, Северус сообщил:
— Поттер. Вы — крестраж. Вместилище души Волдеморта. Якорь, который не позволяет ему окончательно сдохнуть. Согласно плану нашего дорогого директора, Томушка должен вас прикончить собственноручно, уничтожая "вместилище". Не переживайте, если будете вести себя разумно на "той стороне", вполне имеете шансы вернуться. Хотя о чём я, какая ещё "разумность" у Поттеров...
— Но это невозможно, — неуверенно запротестовал директор.
— Помалкивайте, Альбус. Вы и так натворили дел. Думайте теперь, как выманить лорда на поединок, а до того нашинковать на колбасу его клыкастый шланг.
Снейп и сам не заметил, когда успел нахвататься от Питера подобных словечек, но не собирался выбирать выражений, хотя старик и казался слегка шокированным такой прямотой. Байбак, усевшись на попу, свистнул, а зельевар раздражённо отмахнулся:
— Если мы скажем, что он ссыкло и импотент, Томушка сразу же прибежит сам, но директор такого говорить не станет, он же вежливый.
— Эм-м… Северус, ты же в курсе, что разговариваешь с сурком? Ты его понимаешь? — Осторожно поинтересовался Дамблдор, но Снейп в ответ поморщился:
— Да чего его понимать, постоянно всякую ерунду мелет.
Довольный зверь разразился фырканьем, очень похожим на хихиканье, и снова что-то забормотал. Зельевар, развернувшись, ткнул в питомца пальцем:
— Никаких "возьмёшь змею на себя"! Конечно, он её прихватит с собой, Нагини его оружие! Но мы не будем пользоваться охотничьими инстинктами "поймать и схарчить такого аппетитного грызуна".
Питер раздражённо стукнул себя лапой по лбу, будто сокрушался подобному упрямству.
— И чем ты собираешься ее прикончить? У нас нет доспехов байбачьих размеров!
В их ожесточенный спор вмешался директор, который, кашлянув, напомнил о себе:
— Похоже, твой питомец весьма воинственный… Могу также предположить, что это не совсем сурок, и у него имеется… зуб на Тома?
Пит оскалился, демонстрируя, что "зуб" не один.
— У нас мало времени, если дело обстоит так, как мы опасаемся, Томушка мне уже не доверяет и наша следующая встреча будет для меня последней… И для сурка тоже. Я уже давно не надеюсь сохранить свою жизнь, но в этот раз прошу — спасите моего мохнатого друга. Раз в прошлый раз не смогли должным образом защитить… кого-то другого.
Зельевар сверлил Дамблдора взглядом, и тот смущённо погладил бороду:
— Ты же прекрасно понимаешь… Обстоятельства…
— Боунсы. Маккинноны. Прюэтты. Лонгботтомы. Грюм, который погиб летом. Поттеры… Люди, которые верят вам и следуют за вами, погибают или лишаются рассудка. Кому вы вообще помогли, Альбус?! Зачем я в очередной раз прошу у вас защиты для кого-то, должен бы уже понять, что это бесполезно!
— Северус, мальчик мой, послушай! — Директор пытался его остановить, но разъяренный зельевар, подхватывая Питера, уже направлялся к двери.
"Дамбигад, точно дамбигад! — Кипя от ярости, думал Снейп. — И на что я только надеялся?".
— Долохов говорил, что в звероформе Томушке сложнее тебя засечь. — Размышлял вполголоса зельевар, ожидая у лестницы приближения нужного пролета. — На континенте у меня осталось несколько… пациентов, которым я готовил лекарства. Отправлю тебя туда, попрошу позаботиться в счёт долга. С рукой они не помогут, придётся жить сурком, но хотя бы выживешь.
Питер на его руках молчал, занятый бесплодными попытками соорудить фигуру из трёх пальцев.
— Не старайся, ты мне еле указательным тыкал, — кинув на него косой взгляд, проворчал зельевар. За спиной послышался топот.
— Постойте! Профессор Снейп… сэр!
Их нагонял Поттер. Услышав обращение, зельевар удивлённо приподнял бровь. Парень, стоя перед ним, бунтарски сверкал зелёными глазами.
— То, что вы сказали — про якоря? Это правда?
— Допустим. Мне нет интереса вам лгать. Честно говоря, мне вообще не хочется с вами разговаривать больше необходимого, Поттер.
— Об этом я догадываюсь, — в тоне мальчишки мелькнула насмешка. — Но теперь хочу знать правду. Похоже, вы знаете больше, и можете мне рассказать…
— Вы правда желаете обсуждать это… на лестнице? — Поинтересовался профессор, разворачиваясь и скользя вниз по ступенькам. Гарри промолчал и потопал следом, следуя за Снейпом безмолвной тенью. Ради информации он готов был переступить через неприязнь и добровольно проследовать в "змеиное логово".
Оказавшись в личных покоях, Северус усадил Пита на диван, приманивая влажную салфетку и принимаясь отмывать ему лапы, пока Гарри нерешительно мялся у двери.
— Сядьте куда-нибудь. Ваши метания раздражают.
Петтигрю, фыркая, пропищал, что "его и дыхание Поттера раздражает", но на эту подколку зельевар отвечать не стал, наблюдая, как гость устраивается на стуле.
— Что вы хотите знать? — Недовольно процедил профессор, опираясь боком о край стола. — Все, что считал нужным, я уже высказал у директора.
— Моя связь… с Темным лордом…
— Вы и сами о ней знаете. Иначе зачем мне было учить вас окклюменции? Предположительно, кусок лорда остался в вашей голове, когда он о вас убился. И даже если я сейчас его убью, он, пользуясь вами или змеёй, вернётся снова.
— А то, что я смогу вернуться… из-за Грани?
— В этом я уже не уверен. При другом развитии событий у вас в руках могли собраться три дара Смерти — Бузинная палочка, мантия-невидимка и Воскрешающий камень. Сейчас вам принадлежит только мантия. Палочкой владеет директор, а камень… уничтожен. Поэтому не знаю, даже если вы погибнете от рук лорда, сможете ли вернуться. Вам решать.
Профессор безразлично пожал плечами, а сурок неодобрительно засвистел, будто корил его за грубость.
— А какие ещё слова ему подобрать? "Не переживайте, Томушка вас не больно убивать будет"?
— Разве нет других способов… Чтобы… ну… не умирать? — Нерешительно поинтересовался Гарри.
— У Альбуса было почти пятнадцать лет, чтобы найти другие пути решения проблемы. Подозреваю, раз он их не нашел, таких нет. Или он недостаточно старался.
— Не смейте оскорблять Дамблдора! Он наверняка сделал все, что мог!
Снейп, приподняв бровь, указал пальцем на дверь:
— Проваливайте. Раз не нравятся мои формулировки, идите к Пресвятому Дамблдору. Но учтите, решение нужно будет искать незамедлительно, иначе Томушка прочитает в вашей голове все сегодняшние "откровения".
Гарри, слегка поерзав, остался сидеть, но в глазах его оставался непримиримый блеск.
— Вы служите лорду. И, тем не менее, утверждаете, что хотели с ним разделаться.
— Пока делаю все, что в моих силах, — рассматривая ногти, сообщил зельевар. — И счёт у нас три-четыре. На вас отраженная "Авада", Квиррел и дневник, на мне — уничтожение кольца, диадемы, медальона и чаши. Как будем делить змею?
Байбак снова разразился чередой звуков, но профессор сурово отрезал:
— Нет, ты в это дело вмешиваться не станешь. Я обещал тебе спокойную жизнь… Да, я в курсе, что если Томушка выживет, никому жизни не будет, но останется Дамблдор, может, хоть тогда старый козел пошевелится!
— Эм-м… Профессор, директор предположил, что от вашего питомца может быть толк, раз он настроен так решительно. Поэтому он дал вот это — я не знаю, зачем, — и Гарри достал из-под мантии Распределяющую шляпу. Оказавшись на свободе, артефакт раскашлялся и недовольно проскрипел: