— Итак, мы добрались до места назначения. Информация из категории «тайна рода»: в недалеком прошлом этот пещерный лабиринт использовался сектой Свободных в качестве «фермы»; большая часть личного состава ячейки погибла, а меньшая, если и не попала под каток недавних облав, то вряд ли рискнет наведаться в засвеченное место. Тем не менее, исключать подобную вероятность я считаю идиотизмом, соответственно, до тех пор, пока Валерий Константинович не превратит теперь уже нашу родовую тренировочную заимку в крепость с серьезнейшей артефактной защитой, караульная служба должна будет нестись добросовестнее некуда. Впрочем, забывать об осторожности я вам не позволю и потом: абсолютно неприступных крепостей не бывает, а береженого, как известно, бог бережет. Караульную службу и быт организует Недотрога. Она же будет командовать всем, кроме тренировочного процесса. А я и Гарпия возьмем на себя снабжение, соответственно, большую часть времени суток будем пропадать в лесу. Поэтому старшей я назначаю Неясыть: в условно мирном режиме она будет помогать Валерию Константиновичу устанавливать артефактные комплексы и помогать вам развивать Дар, а при нападениях зверья или людей возьмет на себя командование. Повторю еще раз: в мое отсутствие приказы Светланы Валерьевны пользуются абсолютным приоритетом и должны выполняться мгновенно. Вопросы?
Вопросов у народа не оказалось, поэтому я снял с шеи цепочку с гербом рода, положил на ладонь и объяснил, как вскрывать «медальон» импульсом Силы. А потом рассказал, для чего это надо:
— В первом штатном положении кусочек аструма защищает вас от части атак противников. А если постепенно удлинять цепочку, то в какой-то момент он блокирует вашу Искру. На первый взгляд, блокировать собственный Дар глупо. Но только перед боем. А на самом деле тренировки по продавливанию воздействия аструма постепенно повышают магическую мощь. Поэтому ваша основная задача на все время пребывания в этой пещере — развивать свой Дар не привычными медитациями, КПД которых исчезающе мал, а в том ключе, который я сейчас опишу…
Дыхание затаила даже Недотрога.
Ибо оценила прирост возможностей, полученный за счет попадания аструмовой пыли в организм, и жаждала «продолжения банкета». И я не без труда задавил улыбку, пытавшуюся растянуть губы:
— По большому счету, принцип довольно прост: вам надо постепенно удлинять цепочку, прислушиваться к своим ощущениям и ждать момента отключения Дара. Потом фиксировать найденное положение и приниматься за формирование любого умения, не мешающего окружающим. А после того, как этот кусочек аструма станет слабоват, заменить его на чуть более крупный. Кстати, для того, чтобы не показаться голословным, докажу, что этот принцип работает…
Тут я протянул свою цепочку Ветру и распорядился сначала прижать медальон к проекции Искры, а потом попробовать сформировать какое-либо умение. Само собой, у него это не получилось. Ибо аструма в моем «кулоне» было в разы больше, чем в его. А я без особых проблем ушел под невидимость, ибо этот объем минерала перерос по дороге.
Само собой, энтузиазма во взглядах «неофитов» стало в разы больше, и я добавил слушателям мотивации:
— А теперь задумайтесь вот о чем: вы до сих пор являетесь Гриднями только из-за того, что военнослужащих, поднявшихся на четвертый ранг, перестают отправлять на тренировочные заимки, расположенные в «семерке», и годами маринуют в «восьмерках». Ведь Боярин — это не только другой уровень довольствия и мощь, которую нужно держать в узде, но и всего один шаг до Богатыря, который, как я уже говорил, имеет право претендовать на личное дворянство. А мы находимся в «пятерке», в которой, при желании, можно прорваться в Князя. И мне вы нужны хотя бы Богатырями…
…После того, как Надя, ее подчиненные и Ульяна напрочь потерялись в упрощенном аналоге продавливания аструмовой блокировки, а Уфимцев и его дочь занялись артефакторикой, мы с Ольгой свалили из пещеры, забрались на вершину холма и устроились на пока еще жарком солнышке. Не успел я как следует разомлеть, как супруге, страшно соскучившейся по общению наедине, захотелось поговорить. Начала с похвалы талантам Валерия Константиновича, догадавшегося превратить самый обычный родовой медальон в сумасшедший тренировочный артефакт. Потом заявила, что воздействие этой «игрушки» не такое «плотное», как воздействие «нашей» жилы аструма, соответственно, мы — то есть, она, Света и я — должны почаще тренироваться на «нашей заимке», сделала небольшую паузу и как-то странно усмехнулась:
— Знаешь, занятия под руководством Ксении Станиславовны пробудили в Свете желание заняться артефакторикой, а во мне — жажду творчества. Там, в клинике, мелкой было не до реализации возникшей потребности, а я все-таки проверила свои идеи. И получила взрывную гемокоагуляцию с окостенением. А тут, в Пятне, дала себе волю и всю дорогу либо обдумывала новые идеи, либо экспериментировала. Благо, темп движения позволял и не такое. Первого серьезного успеха добилась, терроризируя ту самую лисичку, которой Света в свое дежурство переломала ноги: создала умение под условным названием иссушение, вытягивающее из тела всю влагу. И пусть на десятом ранге такое воздействие слегка замедляет, но, по моим предположениям, уже к четвертому будет превращать противника в мумию.
— Мрак!!! — выдохнул я, представив такой эффект.
— Угу… — согласилась супруга. — Причем мрак, боевое использование которого в данный момент так же небезопасно, как и использование наших прежних разработок.
— Но поднять до насыщения необходимо… — заявил я, потом представил процесс и невольно нахмурился: — Только прокачивать это умение надо после извлечения ядра и энергетических узлов. Иначе мы… Так, стоп: а ведь зверье может не захотеть жрать мумифицированные трупы, и тогда за нами будет оставаться странный след!
— Что-нибудь придумаем… — уверенно заявила экспериментаторша и продолжила «доклад»: — Игнат, это не единственная идея, которую я воплотила в жизнь. Посмотри на мой указательный палец…
Посмотрел. И чуть не ослеп от ярчайшей вспышки.
Злиться, конечно же, и не подумал — спросил, не к школе Молнии ли относится эта разработка.
— К ней самой… — ответила Оля. — Я выделила часть плетения разряда и получила вот такой результат. Представляешь воздействие ночью и на глаза под высокоранговым сумеречным зрением?
Я утвердительно кивнул и задал напрашивавшийся вопрос:
— А как мы защитим свои глаза? Ведь на высоких рангах такая вспышка ослепит даже через плотно сжатые веки.
— Будем носить и, при необходимости, заранее опускать со лба тактические очки с намертво затемненными стеклами… — ответила она и вздохнула: — Ибо ни один артефакт не сможет реагировать на наши ослепляющие вспышки быстрее скорости света. Кроме того, ею можно лупить по противникам, уже накрытым туманами. Но тут нужны эксперименты…
— Проведем! — пообещал я, назвал ее умницей и потребовал рассказывать дальше.
— Дальше? — переспросила она и хищно усмехнулась: — Что ж, слушай! Последние двое суток я разбиралась с принципом действия жара и сравнивала его плетение с плетениями арктического холода, окоченения и других умений школы Льда. Всю ассоциативную цепочку, позволившую, в конечном итоге, сварганить вот это, не повторю при всем желании. Но базовое умение школы Огня — огниво — все-таки создала!
Пока я ошалело пялился на крошечный огонек, внезапно заплясавший на сухой былинке, молчала.
А после того, как я отвис и почесал затылок, дабы уложить в голове знание о реальности существования «невозможной» школы магии, гордо ухмыльнулась:
— Кстати, раскачивается в темпе жара. И, вероятнее всего, «сидит» под его потолком развития. А теперь вопрос: экспериментировать с производными этого умения будем, или как?
Я облизал губы и озвучил мысль, мелькнувшую на краю сознания:
— Конечно! Я даже придумал чрезвычайно эффективную боевую связку, основанную на твоих разработках: высокоранговое иссушение в какую-нибудь конечность, а затем в ту же точку — продвинутый вариант огнива, вызывающий воспламенение тканей, в которых уже не будет воды…
… Иссушение и ослепительную вспышку я освоил уже к полудню. За счет того, что понимал как внутреннюю логику построения этих «базовых» плетений, так и алгоритм их последующей трансформации. А с огнивом проваландался аж до половины двенадцатого ночи, так как оно взрывало мне мозг, а «подсказки» жены уничтожали его остатки. Тем не менее, в какой-то момент тупой перебор наиболее вероятных «вариантов компоновки» дал требуемый результат, и я гордо уставился на язычок пламени, внезапно вспыхнувший на остром конце собственноручно заточенной щепки. Вторая и третья попытка сформировать получившуюся помесь медузы с гидроциклом дали тот же самый результат, и я, сдвинувшись на четверть метра в сторону, обессиленно рухнул в траву и расплылся в счастливой улыбке.
— Получилось? — спросила жена, экспериментировавшая, сидя спиной к моей спине, но наблюдавшая за мной с помощью прозрения.
— Ага… — довольно выдохнул я.
— Я в тебе и не сомневалась. Кстати, хочешь посмотреть, как работает испепеление?
— Так, стоп: последние часа четыре с твоей стороны гарью не пахло! — пробормотал я, торопливо перевернулся на живот, оперся на локти и услышал веселый смешок:
— Я его создала еще перед ужином. Но решила, что похвастаюсь только после того, как ты освоишь огниво.
— Чтобы не втоптать мое самолюбие в землю? — пошутил я и нарвался на комплимент:
— Ты радуешься нашим успехам всей душой, так что о подобной дури я даже не задумываюсь. А отложила показ для того, чтобы порадоваться нашим успехам вместе!
— Отличный план! Показывай…
— Смотри на щепку, похожую на гарпун… — распорядилась она, выждала пару секунд, шарахнула новым навыком, и от «гарпуна» остался только пепел!