— Нихрена себе! — восхитился я, дернул супругу на себя, сгреб в объятия и как следует расцеловал. Потом заметил, как именно она поплыла взглядом, тоже посмотрел «вниз» прозрением и помахал мелкой, вроде как, вставшей из-за импровизированного «верстака».
Как и следовало ожидать, оба наших жеста были замечены и поняты — не прошло и минуты, как Света сообщила отцу, что ей пора, быстрым шагом добралась до выхода из пещеры, сорвалась в серию рывков и, взлетев на холм, «возмущенно взвыла»:
— А-а-а, вы тут обнимаетесь?!!!
— Ага… — «серьезно» подтвердил я, цапнул ее за ногу и дернул к себе: — Тренировались. Перед тем, как затискать тебя!
— О-о-о!!! Тогда начинайте — я вся в предвкушении. Вот с-сука…
— Не убивай!!! — потребовал я, выставляя на пути пикирующего сокола всего-навсего восьмого ранга воздушную стену. А после того, как птица в нее впоролась и отъехала, весело выдохнул: — Смотри внимательно!!! О-о-оль…
Супруга, раскачивавшая новые навыки целый день, не подвела — вбила в тушку сначала иссушение, а затем испепеление. И пусть для полноценной демонстрации новой боевой связки нынешних рангов оказалось недостаточно, даже жалкое подобие очередного ультимативного воздействия шокировало Свету до невозможности. Ведь птичка сначала ощутимо потеряла в объеме, а затем ее оперение и верхний слой кожи осыпались пеплом!
— Что скажешь? — хором спросили мы, когда молчание — на наш взгляд — слишком уж затянулось.
Мелкая мгновенно пришла в себя и вцепилась нам в глотки:
— Учите, гады!!!
Попробовали. Вернее, попробовала. Ольга. А я поизображал стороннего наблюдателя. И эдак через час пришел к выводу, что не так уж и бесталанен: да, Света поняла принцип построения иссушения и ослепительной вспышки, но не смогла повторить ни «сходу», ни после первой сотни попыток. Ну, а при виде плетения огнива ошалело вытаращила глаза и спросила, что это за взрыв мозга.
Я повел рукой, предлагая обращаться к подруге, а та, поколебавшись, раскололась до донышка:
— Это… пусть и уродливая, но Мечта: я в детстве обожала мультфильм «Повелитель Пламени» и представляла себя Одаренной Огня.
Вот и решила разобраться в сути горения. Или, если по-научному — физико-химического процесса превращения неких исходных веществ в продукты сгорания в ходе экзотермических реакций, сопровождающегося интенсивным выделением тепла. Ну, и убеждала себя в том, что его магический вариант имеет право на существование. Ведь магия позволяет менять температуру в очень широких пределах. Тем же жаром и десятками умений школы Льда. Правда, для того чтобы вникнуть во все нюансы, пришлось влезть в Сеть и освежить знания, но база у меня появилась. А дальше начались проблемы, решить которые удалось лишь после того, как я заставила себя поверить в пару бредовых допущений…
— Не такими уж они оказались и бредовыми, раз ты создала и огниво, и испепеление! — напомнил я, притянул экспериментаторшу к себе и успокоил мелкую: — А ты, Света, не спеши расстраиваться: я убил на освоение огнива весь день, хотя, вроде как, не дурак. Тебе же должно быть еще сложнее…
— Почему это? — обиженно спросила девчонка.
— Мы, считай, бездельничали. А ты забивала голову артефакторикой. То есть, УСТАЛА.
Тут она виновато наморщила носик и повинилась:
— Прости дуру: ни с того ни с сего начала искать в твоих словах второе дно. Хотя знаю, что в них его не может быть…
— Да ладно, мелочи…
— Не мелочи! — «рыкнула» она, почувствовала, что заводится не по делу, и вздохнула: — Да, ты прав: я устала. И слегка раздражена. Хотя, вроде как, и не с чего: папа в восторге от новых знаний, поэтому вдохновенно Творит; в каждом его взгляде на тренирующихся вояк ощущается смесь нетерпения с предвкушением, а признаков ненавидимой мною слабости я не замечала уже сто лет. Но… где-то в глубине души живет подленькая мыслишка: неужели для того, чтобы стать Мужчиной, ему обязательно нужен был мотивирующий пинок⁈
— Иди ко мне, страдалица… — потребовал я, обнял мелкую, послушно ввинтившуюся под правую руку, принялся ласкать. В «минимальном» режиме, то есть, расслабляя, а не срывая крышу. Вот девчонка в любимых ощущениях и растворилась. Само собой, не забывал и о жене. Поэтому минут через десять обе дамы потерялись во времени и пространстве, а я… я не растворился. Так как ни на миг не забывал о том, что эта парочка не накинула невидимость, автоматически «сканировал» пространство прозрением и внимательнейшим образом наблюдал за «силуэтами» наших подопечных.
Хотя нет, не так: девять ветеранов уже спало, поэтому их энергетические структуры сияли не так ярко, как обычно, располагались горизонтально и не шевелились. Еще два «силуэта», принадлежащие бойцам дежурной смены, на чем-то сидело и, судя по кое-каким особенностям изменений яркости сияния, продолжало дневное занятие, то есть, продавливало аструмовую блокировку. Ульяна и последний, двенадцатый боец, бдели на посту у выхода из пещеры. А Уфимцев продолжал возиться с артефактами. Вернее, то работал возле «верстака», то срывался с места и уносился размещать очередной готовый эффектор создающегося комплекса. Что заставляло просыпаться Недотрогу, спавшую, что называется, вполглаза.
Как и следовало ожидать, моя сосредоточенность на наблюдении за всей этой толпой не осталась незамеченной — после первой смены часовых Ольга легонько царапнула меня ноготками и мягко мурлыкнула:
— Игнат, Надя и Ульяна по-настоящему надежны, разбираются в этом вопросе и, считай, уже загнали подчиненных в самый параноидальный режим несения службы. Ибо знают, что второго шанса ты им не дашь, и готовы лечь костьми, но доказать, что достойны доверия.
— Твои происки? — спросил я, почувствовав в ее голосе странные нотки.
Жена отрицательно помотала головой, а Света приоткрыла один глаз и «просветила»:
— Неа — эту парочку воспитывала Иришка. Причем настолько жестко, что не передать словами. В общем, можешь не напрягаться. И со спокойной душой планировать первый охотничий выход.
Эдак на утро понедельника — к этому времени мы с папой активируем оба защитных контура и накроем окрестности пещеры иллюзией, не уступающей той, под которой прятались Свободные. Да, кстати, не пора бы загрузить народ усилением костей, а нас — усилением мышц?
Глава 31
21–22 октября 2513 по ЕГК.
…С Надей и Ульяной нам несказанно повезло: уже к концу вторых суток пребывания в пещере эти особы довели до ума и тренировочный процесс, и караульную службу, и отдых, и быт. А в четверг, девятнадцатого, эта парочка и их подчиненные спокойно, размеренно и чрезвычайно уверенно размотали стадо кабанов четвертого-пятого рангов, невесть с чего заявившееся в гости.
Начала боя мы не увидели — находились в очередном охотничьем рейде. Зато застали самый конец. И, проследив за телодвижениями вояк со стороны, пришли к выводу, что пора сваливать. Ибо ветераны, нарабатывавшие чувство локтя в «боевом режиме», то есть, с отключенными артефактными защитными комплексами, не сделали ни одной сколь-либо значимой ошибки. А значит, при поддержке приблуд, сотворенных сумрачным гением Уфимцева, должны были гарантированно положить в разы более серьезных противников.
Вторым весомым аргументом стало количество мяса, появившееся в «хранилище» с артефактным охлаждающим контуром «стараниями» незваных гостей. Ну, а третий и последний — низкая облачность, затянувшая небо еще в среду вечером — однозначно свидетельствовал о скором начале сезона дождей. В общем, во время обеда я народ и «порадовал». Потом загрузил приличным количеством Особо Ценных Указаний и очередной раз «выстроил» вертикаль власти. А на последних минутах монолога пообещал, что мы вернемся от силы дней через десять.
Не стал тянуть и с выходом — уже через четверть часа после завершения трапезы помахал рукой толпе, проводившей нас до выхода из пещеры, первым ушел под невидимость и втопил в привычном режиме.
Марш-бросок до расщелины провели в трудах. В смысле, параллельно добросовестнейшему запутыванию следов раскачивали новые навыки. Ну и, конечно же, искали зверье, владеющее «пеленой теневика» любого ранга. И пусть не очень удачно — за пятьдесят с лишним часов «бега» добыв всего две такие Искры — но нисколько не расстраивались. Ибо понимали, что в крайнем случае снабдим родичей высокоранговыми ядрами из стратегических запасов.
Таким образом, за эти двое суток пути расстроились всего дважды. В тот момент, когда разверзлись хляби небесные и обрушили на лес чудовищный ливень, и во время схватки с медведем третьего ранга, обнаружив, что этот гад почему-то не владеет оглушением!
Впрочем, страдали не так уж и долго — часа три-три с половиной. А потом допрыгали до нашей «пропасти», осторожно спустились к началу оборудованного спуска, съехали вниз и, раздевшись в самом начале наклонного коридора, чтобы не намочить пол, затащили свои пожитки в пещеру для медитаций.
Там настроение скакнуло вверх, причем не только у меня, но и у девчат, и мы, похватав полотенца, рванули мыться. Помылись, естественно, тоже. Но после того, как выплеснули друг на друга все желание, скопившееся за время пребывания на заимке Свободных. К слову, я отрывался чуть менее энергично и самоотверженно, чем Оля со Светой. Поэтому их вырубило ближе к концу ужина, а я остался в сознании. Так что подкачал матрас, перенес на него эту парочку, укрыл, убрал со «стола», спустился в туалет и по потайному ходу добрался до «Носорога».
Местная версия Дайны «обновилась» за считанные мгновения и решила, было, обсудить бардак, начавшийся в Сети, но я заявил ей, что такие мелочи меня сейчас не колышут, и рассказал о результатах экспериментов жены.
БИУС выпал в осадок, затем помог вспомнить чуть ли не каждое слово ее объяснений, проанализировал услышанное и выдал вердикт: