«Только не расслабляйся! — приказала себе Сандра. — Этот парень — ветрогон, это за три версты видно, но чертовски привлекательный ветрогон! Может, использовать его как объект для изучения?» — подумала она.
Но тут же испугалась собственных мыслей. Не играй с огнем — старая мудрость, а она вовсе не хотела обжечь пальцы. В этой толкотне никто и не заметит, если она исчезнет, подумалось ей.
— Надеюсь, вы не собирались меня покинуть? — именно в этот момент услышала она за спиной голос Кевина.
Сандра словно приросла к месту и покорно повернулась к нему. Он стоял с двумя стаканами в руках.
— Я никогда бы не решилась уйти, не попрощавшись с вами! — бодро соврала она.
— И это правильно! — похвалил Кевин. — Нельзя же просто бросить в одиночестве такого симпатягу, как я!
— Конечно, нет! С моей стороны было бы непростительной ошибкой оставить вас на произвол судьбы, я это признаю! — насмешливо парировала Сандра.
— Вы успели заметить, как мы хорошо понимаем друг друга? — Спросил Кевин и с улыбкой протянул ей стакан.
— Да, это от меня не укрылось! — Сандра старалась сохранить непринужденный тон. Внутренне же была близка к отчаянию. С одной стороны, ей хотелось отвязаться от этого настырного парня, а с другой — ее ужасно к нему тянуло.
— Выпьем за то, что мы с вами сегодня здесь познакомились! — Кевин торжественно чокнулся с ней.
— Если вы считаете это достаточным поводом, чтобы чокнуться, пожалуйста! — Сандра равнодушно пожала плечами.
— Давайте пойдем куда-нибудь, где можно спокойно поболтать, — предложил Кевин.
«Ага, он переходит к делу», — развеселилась Сандра.
— И как вы себе это представляете? — громко спросила она. — Спорю, что мне будет великодушно предоставлен выбор — пойти к вам или ко мне, не так ли?
— Вообще-то я имел в виду отель или что-то в этом роде, — не сдался Кевин. — Хотя ваше предложение, должен признать, очень привлекательно, — ухмыльнулся он.
— У вас и впрямь заготовлены сюрпризы! — удивилась Сандра.
— Вам следует воспользоваться случаем и поближе со мной познакомиться. Вы откроете во мне массу отличных качеств, многоуважаемая! — сказал Кевин и небрежно прислонился к большой гипсовой фигуре.
— Не думаю, чтобы мне этого хотелось, — холодно откликнулась Сандра.
— В глубине сердца вы этого уже хотите, но однажды решили разыгрывать из себя ледяную статую, и теперь гордость не позволяет вам сказать «да». А вдруг вы при этом потеряете свое лицо! — невозмутимо заявил Кевин.
— Смотрите, смотрите, я, кажется, столкнулась с замаскированным психологом, — съязвила Сандра.
Кевину нравилась эта словесная перепалка, хотя несколько раздражало, что женщина так самоуверенно ему возражает. Обычно его обаяние сбивало с толку большинство представительниц прекрасного пола. С этой женщиной правило явно не срабатывало!
— К психологии это не имеет никакого отношения, — отверг он ее замечание. — Это не что иное, как опыт. Как, вы сказали, ваше имя?
— Вы, вероятно, ослышались, я вообще ничего не говорила! — Сандра не позволяла вывести себя из терпения.
— «Бинго», прямое попадание! — засмеялся Кевин без тени смущения. — Один — ноль в вашу пользу. А вам не кажется, что беседовать гораздо приятнее, если можешь обращаться по имени? Я считаю, что у вас в данный момент слишком большая фора, так как мое имя вы уже знаете! — Кевин посмотрел на нее глазами маленького мальчика, открывающего матери свое самое заветное желание.
— Разве я до сих пор использовала эту фору в свою пользу, мистер Эллистер? — Сандра с усмешкой взглянула на него.
Кевин тяжело вздохнул. Эта женщина оказалась твердой, как гранит!
— Ну ладно, не вижу ничего страшного в том, что вы узнаете мое имя, — сдалась наконец она. — Меня зовут Сандра Норман!
— Сандра! — Кевин словно попробовал имя на вкус. — Звучит так поэтично!
— Прямое попадание. Я писательница! — невольно сорвалось у Сандры с языка.
«О’кей, — похвалил себя Кевин. — Сейчас она мне добровольно расскажет всю свою биографию. Ну, эта леди у меня в кармане!»
— Так что с моим приглашением, мисс Сандра Норман? — вслух осведомился он.
«А почему бы и нет?» — подумала Сандра. Возможно, ей удастся использовать ситуацию для своего нового романа, так сказать, «завязка отношений»? И снова она испугалась собственных мыслей. О нет, так далеко дело ни в коем случае не зайдет.
— Пойдем. Эта вечеринка мне все равно не по вкусу, — согласилась она.
Кевин был вне себя от радости, поскольку втайне уже не рассчитывал, что Сандра все же попадется на крючок.
2
Сандра с первого взгляда поняла, что Кевин привел ее в дорогой бар. Современная обстановка была солидной и сверкала чистотой.
— Остановимся на «соломенной вдове» или вы предпочитаете что-то другое? — спросил Кевин, когда они сели за стойку.
— Если вы имеете в виду отвратительное зеленое пойло, которым нас угощали на вечеринке, то я предпочла бы что-то другое, — честно призналась Сандра.
— А как насчет шампанского? — предложил Кевин.
— Согласна! — не долго думая, заявила Сандра, поскольку шампанское относилось к числу ее любимых напитков.
— Значит, вы писательница? — продолжил Кевин начатый ранее разговор и придвинулся поближе к Сандре.
— По крайней мере, я зарабатываю себе на жизнь писаниной, — пояснила Сандра и демонстративно отодвинулась от него, хотя его близость приятно ее волновала.
— С этого можно жить? — поинтересовался Кевин.
— Во всяком случае, на самое необходимое хватает! — невозмутимо ответила Сандра.
— Может, я уже читал что-нибудь ваше? — Кевин с любопытством взглянул на нее.
— Наверняка, если вы интересуетесь женскими проблемами, — сухо промолвила Сандра и пригубила шампанское.
— Ах, так вы из этих? — невольно вырвалось у Кевина.
— Что значит «из этих»? — возмутилась Сандра. — Что вы имеете в виду?
— Вы пишите исключительно для эмансипированных? — Кевин на какой-то момент растерялся, но быстро пришел в себя.
— Положение женщин, которых убивают и насилуют собственные мужья, вряд ли интересует только эмансипированных! — вскипела Сандра.
— Нет, что вы, извините, пожалуйста. Я не хотел сказать ничего плохого. А что же вы пишите сейчас? — поспешно сменил он тему.
— Я как раз начинаю новый роман, и мне еще нужно собрать для него материал. — Сандра все еще продолжала на него злиться.
— Можно спросить, о чем будет роман? — не отставал Кевин. Он решил как можно больше разузнать о Сандре.
— Спросить-то можно, но я не отвечу. Я вообще принципиально никогда не говорю о работе, пока она не закончена! — одернула его Сандра.
— О’кей, принято. Я лишь полюбопытствовал. Но, может быть, вы разрешите мне чокнуться с вами за успех новой книги? — Кевин не ослаблял хватку.
— Боже упаси, это приносит неудачу. Я в этом отношении очень суеверна! — испуганно отшатнулась Сандра.
— Хорошо, тогда выпьем за завтрашний совместный ужин, — ничтоже сумняшеся предложил Кевин.
— А я и не знала, что мы уже договорились поужинать завтра вместе! — удивилась Сандра.
— Тогда договоримся прямо сейчас. В конце концов, нужен же нам хоть какой-нибудь повод, чтобы чокнуться. Или вы предпочитаете, чтобы мы умерли от жажды над полными бокалами?
Сандра помолчала, потом засмеялась.
— Ладно, я согласна.
— Как вы относитесь к Лонг-Айленду? Я знаю там один изумительный ресторан, — внес предложение Кевин и поднял бокал.
— Ну хорошо, — согласилась Сандра. — Только ради того, чтобы выпить!
Они чокнулись.
Сандра подозревала, что Кевин в душе ликует. С ее стороны было безумием согласиться на эту встречу, ей придется быть чертовски осторожной, поскольку намерения Кевина лежали как на ладони.
— Разрешите отвезти вас домой? — чуть позднее спросил он.
— Благодарю, но у меня своя машина, — отказалась Сандра.
— В таком случае я заеду за вами завтра. Можно узнать адрес?
— Мы можем встретиться прямо на Лонг-Айленде! — Сандра не позволила обвести себя вокруг пальца.
Кевин изобразил разочарование.
— Ну ладно. Значит, завтра мы встречаемся на Лонг-Айленде, у лодочного причала. Скажем, в восемь вечера?
Сандра кивнула.
— Вы обязательно приедете? — не отставал от нее Кевин.
— Вот завтра и увидите! — отрезала Сандра.
Дело шло к полуночи, когда они распрощались. Сандра по дороге в свой пентхаус на юге Манхэттена ощущала необычное физическое возбуждение. Этот мужчина завораживал ее, она вынуждена была это признать, и ей нелегко далось изображать перед ним этакую неприступную крепость.
С другой стороны, она знала этот тип мужчин. Ей попадалось более чем достаточно подобных субъектов. У них была в голове лишь одна цель, и стоило им ее достичь, как начинался поиск новой «жертвы».
«Ты должна соблюдать крайнюю осторожность! — предостерегла она себя. — Иначе может получиться, что поиск материала для романа окажется более захватывающим, чем тебе бы хотелось».
На следующее утро Сандра проснулась очень рано и почувствовала непреодолимое желание сесть за машинку.
Она накинула пушистый махровый халат, заправила кофеварку, села за письменный стол и улыбнулась, вспомнив вчерашний вечер. В этом Кевине было нечто, моментально обезоруживающее женщину. Он великолепно выглядел, знал это и очень успешно этим пользовался.
— Нет! — вслух произнесла Сандра. — Меня ты не проведешь, дорогой! Я тебя хорошенько разогрею, а потом брошу, как горячую картофелину!
Она вдруг поняла, что не спросила даже, чем он занимается, а вот он очень ловко все о ней выведал.
Он был весьма искушенным в таких делах, но сегодня вечером она хотела показать ему, что с ней не получится так, как с другими женщинами. Сегодня вечером? Она серьезно взвесила все за и против, прежде чем решилась пойти? Да нет же, конечно. Сказала просто так, чтобы наконец отстал!
Сандра вставила в машинку чистый лист. Затем напечатала на нем название романа: «Горький осадок любви». Роман по ее замыслу должен был быть трагическим.