– Если верить этой легенде, мой повелитель, тот, кто сделает из этой чаши хотя бы один глоток, тут же получит в свое распоряжение всю мудрость их дикого племени и непререкаемую верховную власть над ним. Так поступали все их вожди. Юноша был последним, кто перед тобой испил из этой чаши. Мы сами убедились в том, как безропотно подчинялись ему все люди его племени. Теперь, из этой чаши испил ты, наимудрейший из правителей Атлантиды. Вся мудрость этого северного народа и власть над ним в твоем полном распоряжении. Я закончил, мой повелитель.
– Это правда, что он рассказал? – неожиданно обратился с вопросом к юноше Царь, поднимая над своей головой злосчастный атрибут верховной власти над племенем Рыси.
Юноша не понял, чего от него хочет этот высокомерный и разодетый в золотые одежды чужестранец. Но бросив настороженный взгляд на бесценную в его понимании чашу, утвердительно кивнул.
– Ну что ж, – получив от юноши ответ на свой вопрос, громко произнес Царь. – Мне не нужна мудрость чужого народа. Достаточно той мудрости, которую мне дал мой собственный народ и всемогущие боги. Не нужна мне и добровольная покорность этих дикарей. Я в любую секунду могу добиться ее силой. Силой своих легионов и мощью всей Священной Атлантиды. Посему, из этого кубка больше никто и никогда не сделает ни одного глотка. Я навсегда останусь последним. Да будет так.
С этими словами, Царь Евэмон широко размахнулся и со всех сил швырнул свой подарок о мраморный пол дворца.
Сотни костяных осколков веером разлетелись в разные стороны, как только священный кубок племени Рыси коснулся холодного мрамора плит.
В туже секунду, вельможа весь сжался, схватился за лицо руками и испугано запричитал, ожидая, что та же участь, которая постигла его подарок, неминуемо уготована и ему самому.
Но Царь Евэмон спокойно и равнодушно приказал своим стражникам приподнять вельможу с колен и подвести к нему.
– Ты заслужил награду, презренный раб, – холодно произнес он в адрес вельможи. – И эта награда поистине бесценна, потому что никто и никогда, кроме тебя, ее от меня не получал и не получит. Эта награда – твоя собственная жизнь! И не смей ею ни перед кем хвастать! А то я могу передумать, и твоя награда не достанется никому! Разве что только богам!
– Твое великодушие и справедливость не знает границ, мой повелитель! – залепетал ему в ответ вельможа, собираясь сказать еще что-то.
Но, подчиняясь властному жесту Царя, стражники подхватили его под руки и поволокли вон из дворца.
– А с тобой, – обратился Царь Евэмон, уже к юноше, все еще висевшему на руках легионеров у самого подножия царского трона, – Мы еще разберемся…
– Вестник Посейдона! Вестник Посейдона! – оборвал царя на полуслове, вначале тревожный шепот, пробежавший по рядам его приближенных, а через какое-то мгновение и громкий голос дворцового распорядителя.
– Вестник Посейдона? – в легком замешательстве произнес Царь Евэмон, разглядывая застывшего в почтительном приветствии у его ног рослого атлантского воина в орихалковых доспехах, в высоком шлеме и с белым леопардом на груди.
– Что привело тебя, достопочтенный Вестник Посейдона, в мой дворец в сей неурочный час? – после затянувшейся паузы, наконец, спросил у Вестника.
– Война, мой повелитель! Война! – ответил громко, но с почтением отрапортовал тот.
Все находившиеся в зале встрепенулись и устремили свои взгляды на говорившего.
Царь Евэмон был искренне поражен услышанной им вестью.
– Война?! – недоверчиво повторил он вслед за Вестником. – Но с кем?
– С теми, о ком мы все давно уж позабыли, повелитель! – с готовностью ответил на вопрос Царя атлант. – С тирренами, о великий Царь! С теми, кто когда-то были частью твоего народа!
День обещал быть погожим и ясным.
День великой битвы. Возможно и великой Славы. Возможно и большого Горя.
Герман в одиночестве встречал рассвет, вот-вот готовясь снова оказаться Властелином.
Кто-то выразительно и мягко тронул Властелина за плечо, желая привлечь к себе внимание.
Царь Евэмон обернулся и с удивлением увидел воина – атланта, в привычных его взору красных латах, с боевым щитом и в шлеме копьеносца.
Воин Атлантиды был взволнован, выглядел устало и сбивчиво пытался что-то объяснить Царю. Тот был рассеян и его не понимал, пока не обратил внимание на стройные ряды атлантских легионов, застывшие на косогоре конницу, слонов и боевые колесницы.
Царь Евэмон решительно взмахнул вперед рукой, и армия рванулась вслед за его жестом.
– Вперед, мои легионеры, вперед, во Славу Атлантиды! – чуждым ему голосом воскликнул Властелин под грохот колесниц и рев взбесившихся от ярости слонов. – С нами Посейдон, и Ника, и Тюхе. У нас нет выбора! Вперед!
– Почему мы стоим на месте, мой верный Актион, – гневно и сурово набросился Царь уже на своего оруженосца и рассерженно блеснул глазами. – Я должен быть среди моих легионеров! Я сам хочу попробовать врага на крепость рук и нервов.
– Слушаю и повинуюсь, мой Царь и повелитель, – с готовностью ответил тот и отпустил поводья царской колесницы.
Царь Евэмон схватился за свой царский меч и вскоре был уже в пылу сражения.
Бой был жестоким и, казалось, бесконечным.
Ряды атлантских копьеносцев быстро редели. Противник брал числом и яростью, и натиском, и мощью странного вооружения.
Длинные и необычно прочные мечи противника без особого труда ломали в цепки драгоценные доспехи, копья и клинки легионеров Посейдона. Доспехи ж воинов врага казались для атлантов неуязвимы.
Царь Евэмон был в ярости и хрипел от негодования.
Его солдаты гибли, падали, захлебываясь собственной кровью и отвагой.
Все громче и наглее раздавались возгласы победы на уже давно забытом в Атлантиде языке. Все ближе и ближе подбирались к царской колеснице шлемы и округлые щиты тирренов. Все вокруг Царя кипело, клокотало кровью, стоном раненых атлантов, протяжным лязгом колесниц, надрывным свистом стрел и треском копий.
Царь был в самой гуще схватки, плечом к плечу с гвардейцами Священной Атлантиды, когда его залитой кровью колеснице вдруг преградил дорогу вездесущий Вестник Посейдона.
– Мой повелитель, смени свой гнев на милость, – с трудом переводя дыхание, прохрипел он в адрес благородного Царя. – Остановись, царь Евэмон! Позволь мне донести тебе слова Царя Атланта! Это очень важно!
Вестник Посейдона поперхнулся, и на его губах возникла кровь. Теряя силы, воин закачался, но, все же, выполнил свой долг.
– Мой повелитель! Армии Царей Мнесея, Диапрепа, Азаэса более уже не существует! Боги отвернулись от нас. Тиррены празднуют триумф. Над землями Священной Атлантиды нависла страшная угроза – быть порабощенной. Цари Священной Атлантиды взывают к твоей мудрости и вере и просят тебя срочно отступить к столице. Войска и флот…
Вестник Посейдона не успел закончить фразы и рухнул замертво к ногам Царя. Из его спины торчал короткий, черненый серебром клинок тирренского солдата.
– Все кончено, мой благородный повелитель, – раздался за спиной Царя убитый горем голос Актиона. – Я более не вижу впереди оранжевых плащей, ни шлемов, ни солнечного блеска доспехов. Твой первый легион, увы, исчез, ушел в Историю и ныне уж наверно в Царстве грозного Аида. Второй и третий легионы ждут приказа. Тебе решать, что с ними будет – смерть в этой мясорубке, или отступление к стенам наших городов.
– Да будьте прокляты все вы, коварные, жесткие и злые Покровители тирренов. И ты прекрасная Афина, и ты жестокосердный Арес, и ты могущественная Гера, и даже ты, первейший из Бессмертных – Зевс! – воскликнул Царь, в отчаянии бросая дерзкий вызов небесам. – О Великий и всемогущий, владыка Посейдон! Почему ты так жесток к твоим детям? Чем мы тебя прогневили?
– О Благороднейший из атлантов, Царь Евэмон! – бесцеремонно перебил его Актион, заворачивая царскую колесницу и отдавая гвардейцам приказ – немедленно сомкнуть свои ряди. – Извини, что я прерываю тебя, твои речи к богам… Но враг слишком близко, а до наших боевых триер не менее двух сотен стадий. Нам надо спешить, чтоб сохранить твою армию и флот.
Царь не ответил.
Он был всецело погружен в себя. В его душе боролись два непримиримых чувства: безжалостная ненависть и робкое благоразумие.
Цари Атлантиды не привыкли поворачиваться к врагу спиной. Но, в тоже время он, Царь Атлантиды Евэмон, не мог позволить себе нарушить волю Священного Совета и своих братьев Царей. Он должен был во что бы то ни стало вернуться в Атлантиду и любой ценой спасти ее от варваров – тирренов. Атлантида все еще имела свой бесчисленный и всемогущий флот. И в этом-то была ее последняя надежда. Главное только, чтобы ни одна из триер не попала в руки врага, иначе их несметную армаду уже ничто не остановит…
Царь смерил ненавистным взглядом армию врага, лавиной захлестнувшую остатки легионов Атлантиды, и приказал трубить сигнал к немедленному отступлению.
Выжившие в этой страшной бойне легионы Атлантиды поспешно устремились к побережью и своим прекрасным кораблям. Враг их преследовал буквально по пятам, уже смакуя свой триумф и право победителя – глумиться над врагом.
Густое, черное облако пыли, поднятое кавалерией тирренов, уже давно затмило собой горизонт.
Но, о чудо, впереди спешащих к спасению легионов Атлантиды чарующе блеснул морской прибой и кособокие борта родных триер.
Армия Царя Евэмона была спасена.
Но, сам он был отрезан и окружен врагами.
– Все! Боги зовут меня к себе. Пришло мое время, – грустно произнес Властелин, когда первые из солдат противника уже были от него на расстоянии полета стрелы.
– Ты должен мне помочь! Таков обычай! – обратился он с последней своей просьбой к Актиону.
– Нет, мой повелитель, нет! Я не могу! Я не имею права! – в отчаянии засопротивлялся тот, прекрасно понимая, в чем тут дело.
– Но все мои гвардейцы, увы, погибли! Мы остались одни! Легионы уже не успеют прийти к нам на помощь! – рассердился Царь, протягивая Актиону рукоятку своего меча и скидывая с плеч золотые доспехи. – Ну же, окажи мне напоследок услугу! Позволь мне сохранить свою честь!