В отличие от своих товарищей Герман откровенно скучал и не находил себе места. Время от времени он тщетно пытался прислушаться к легкой болтовне Ленки со Светланой. То, в очередной раз поймав на себе недвусмысленный взгляд Виктора, ответить ему ласковой, но ничего не значащей улыбкой, и тем самым поддержать его авторитет среди поклонниц. То полностью переключить свое внимание на экран стереомонитора, на котором беспрерывно крутился калейдоскоп последних новостей с Земли. То он просто и совершенно бесцельно погрузиться в созерцание окружающих его людей, пытаясь определить по мимике и выражению их лиц то, что на самом деле творилось у них в душах.
– «Яйцеголовым «мой пламенный привет! Ха! И еще раз ха! – как гром среди ясного неба ворвался в сознание Германа напористый и вызывающий голос.
Все собравшиеся в «Лазурной «кают-компании станции разом смолкли и обескуражено уставились на столь бесцеремонного возмутителя спокойствия.
– Я что-то не так сказал? – между тем, продолжал тот, усаживаясь за стол рядом с Германом и наглым образом закуривая сигарету.
– Вообще-то, не мешало бы сначала представиться. По-моему мы даже не знакомы?! – холодно осадил его Виктор, с достоинством смерив незнакомца взглядом, ловко и грубо выхватывая из его пальцев сигарету и с отвращением бросая ее в контейнер для мусора. – Это во-первых. Во-вторых, многие из здесь собравшихся не курят. Поэтому, не мешало бы поинтересоваться их мнением по поводу транквилизаторов и никотина. И, наконец, в третьих…
– И, наконец, в-третьих, – развязно передразнил его незнакомец, закуривая новую сигарету и беспардонно сверкая глазами. – Вас всех вместе взятых вот уже битый час разыскивает старина Кольт. Что же касается меня, то я вполне могу представиться. Меня зовут Этьен Де Кюри. Я только вчера прибыл на станцию вместе с вашим новым Начальником и…
– С каким это нашим новым начальником? – встревожено и недоверчиво переспросила его Светлана.
– Так вы еще ничего не знаете? – в свою очередь удивился тот. – Во дела! Правильно говорил мне полковник Хорст: на этой станции никто, ничего и никогда не знает. Бардак, одним словом. Бардак он и есть! Вот поставь профессора управлять военной станцией, и все сразу катится в тартарары. Гражданские, они все такие. Растяпы и профаны в вопросах порядка и дисциплины.
– Правильно я говорю, а, девочка? – слащаво улыбаясь, обратился он уже непосредственно к Герману.
– Нет, не правильно, – вежливо, но твердо, осадил распоясавшегося наглеца тот. – И я вам не девочка. Зарубите себе это на носу.
Виктор вскочил со своего места, собираясь задать незнакомцу достойную и назидательную трепку, но Герман жестом его остановил.
– Пошли ребята. – сдержанно обратился он к своим товарищем, теряя всякий интерес к незнакомцу. – Нам надо срочно поговорить с Гарольдом Эрнестовичем. Я думаю, он нам все объяснит.
Колонисты дружно встали со своих мест и устремились к выходу из кают-компании.
– Вот-вот. Поспешите. Пусть ваш профессор вам все объяснит. Если успеет. До отлета прибывшего за ним курьерского звездолета осталось чуть менее часа. Так что, поспешите, мой вам совет, – с нескрываемым злорадством в голосе бросил им вдогонку Этьен, жадно затягиваясь очередной сигаретой.
– Без тебя разберемся, – огрызнулся ему в ответ Виктор уже с порога кают-компании и раздраженно щелкнул пальцами в его сторону. – Мы еще встретимся. Дай бог, не в последний для тебя раз.
Профессора они нашли быстро.
Господин Этьен Де Кюри их не обманул.
Кольт действительно уже находился в «карантинном» секторе станции в окружении кособоких контейнеров со своими личными вещами.
На нем уже был гражданский костюм. Он выглядел мрачным и нервно теребил свои усы пальцами.
– А, это вы, ребятки?! А я уже и не надеялся вас увидеть до своего отъезда, – несколько растерянно поприветствовал он своих верных помощников, поднимаясь с дивана и окидывая собравшихся виноватым взглядом.
– Это правда, Гарольд Эрнестович? Ну, то, что нам сообщили о вашей отставке? – вместо ответа на приветствие, тут же обрушился на него Семен.
– А-а-а, вы уже знаете, – пространно ответил профессор, предлагая всем сесть рядом с ним на диван. – Боюсь, что да, ребятки. Это правда. У меня для вас печальные новости. Хотя нет. Одна из них все же хорошая. С чего начнем?
– Мы хотим знать все. Все что случилось, – с тревогой в голосе за всех ответила ему Светлана. – Почему вы нам ничего не сказали о своем отъезде. Вы нам больше не доверяете? Или есть еще какая-то причина?
– Нет, что вы. Вы здесь не при чем. Я сам обо всем этом узнал всего несколько часов назад, – начал было оправдываться Кольт, зачем-то доставая из своего портфеля информационный стереокристалл и протягивая его Светлане. – Я оставил для вас сообщение. Оно на кристалле. Я собирался его передать вам прямо перед своим отлетом. Но, к счастью, не успел. Тут все, что я хотел вам сказать на прощание. У меня не хватило духу сделать это лично.
– Это на вас так не похоже, профессор, – искренне удивился Семен. – Вы никогда ничего не боялись. Тем более общаться с нами. Мы все понимаем. И мы с вами. Чтобы не случилось?
– Да, да, конечно, – согласился с ним профессор, пряча глаза в пол и весь как-то съеживаясь. – Но то, что случилось… Я не хочу, чтобы вы из-за меня пострадали. Я один во всем виноват.
– Так что же все-таки случилось? – первой не выдержала напряжения Ленка.
– Я больше не Начальник «Велеса-13» – это первая и самая неприятная, как я думаю, для вас новость, – скороговоркой выпалил Кольт. – И еще. Меня отстранили от продолжения дальнейших экспериментов с «Прометеем». Потому… Потому, что «Прометея» больше нет. Полная дезинтеграция. От него не осталось даже следов. Как тогда, с «Малым Прометеем» на Марсе. Он просто бесследно исчез. Испарился из нашего мира. А без него все мои научные изыскания бесперспективны. Капитан Котов, тот самый, который нашел спутник «пришельцев» и оба «Прометея», оказался прав. Мы еще не готовы к тому, чтобы владеть такой субстанцией как «Прометей». И уж тем более его изучать. Это была ошибка. Ошибка «пришельцев» в том, что они оставили после себя такой артефакт. И ошибка нас, землян, в том, что мы дерзнули воспользоваться их оплошностью.
– И что же нам делать теперь? – чуть не плача от растерянности, перебил профессора Герман. – Как же мы без вас? И без «Прометея»… тоже? Что будет с нашими исследованиями?
– Никаких исследований больше не будет. И с этим нам всем придется смириться, – сказал, как отрезал, Кольт. – Без «Прометея» мы ничего не добьемся. Только зря потеряем время. К тому же, моя лаборатория уже опечатана и в ней вовсю хозяйничают люди из Секретной Службы Союзников. И все это из-за нашего последнего эксперимента. Но я совсем об этом не жалею. Потому что, это единственная моя хорошая новость для вас всех. У нас все получилось.
– То есть, вы хотите сказать, что… – вырвалось у Германа.
– Да, да, вот именно! – не дал ему закончить фразу Кольт, и его лицо на мгновение приобрело торжествующее выражение. – Алгоритмы работают. Наш последний эксперимент увенчался грандиозным успехом… хотя и ценой того, что мы потеряли «Прометея». Мы выиграли сражение, но при этом проиграли войну…
Голос профессора вновь приобрел подавленные нотки и оттенки горького разочарования.
– Ну ладно, больше не будем об этом, – с трудом выдавил он из себя, поднимаясь с дивана и тем самым давая всем понять, что пришло время прощаться. – Пожалуй, мне пора. Курьерский звездолет, присланный Генштабом с Марса, долго меня ждать не будет. Желаю вам всем удачи. Надеюсь, что однажды мы опять встретимся. Встретимся не только друг с другом, но и с «Прометеем». И снова займемся нашими экспериментами, как это было прежде. Я вас никогда не забуду.
Профессор повернулся спиной к своим собеседникам и твердой походкой направился к главному шлюзу станции.
Герман и его товарищи, как по команде, повскакивали со своих мест и в отчаянном порыве устремились вслед за своим бывшим руководителем.
Но, им тут же преградили дорогу офицеры Службы Безопасности. Они возникли как из-под земли и вежливо, но твердо попросили всех собравшихся вернуться на станцию.
Уже переступая порог «шлюзовой» камеры, профессор пристально посмотрел на Германа.
– Пропустите ко мне госпожу Благонравову. Мне нужно ей сказать пару слов на прощание. Это займет не более пяти минут, – тоном, не терпящим возражений, распорядился он в адрес своих провожатых.
Старший из офицеров Службы Безопасности безразлично пожал плечами, посмотрел на свои часы и почему-то быстро и без всяких сомнений согласился.
Герман торопливо подбежал к профессору и преданно замер прямо перед ним.
– Это важно, Анастасия. И касается только вас, – быстро заговорил тот приглушенным голосом. – У меня мало времени. И с каждой секундой становится все меньше. И совсем не потому, что на нас смотрят в ожидании эти господа офицеры.
Профессор улыбнулся, косясь в сторону офицеров Службы Безопасности и товарищей Германа, нетерпеливо топтавшихся за стеклянной границей «карантинного» сектора станции.
– Буду предельно краток, – со все возрастающей уверенностью продолжил он. – Во время нашей последней беседы, я сказал не все. И даже кое в чем, вас, моих помощников, обманул. Прежде всего, мы больше никогда не встретимся. Я это знаю твердо, хотя и не понимаю почему. Во-вторых, через неделю-другую мы все: я, ваши товарищи и обычные колонисты станции, забудем все, что в той или иной степени касалось или касается «Прометея» и моих экспериментов с ним. Как это произойдет и по чьей воле, мне также не ведомо. Но это обязательно случится. Я в этом уверен. Тем более, что несколько часов назад я имел беседу с полковником Котовым. И, к моему искреннему удивлению, он не имеет ни малейшего представления ни о каком обнаруженном им спутнике «пришельцев» и трех загадочных субстанциях, им же названных «Прометеями. Да, да, не удивляйтесь. «Прометеев «на самом деле было три. Один из них, дезинтегрировался в тот самый момент, когда Котов его обнаружил. Второй был доставлен на «Велес-13» в мое распоряжение. И, наконец, третий, самый мален